Глава 3. Под палящим солнцем

Глава 3. Под палящим солнцем

После купания им пришлось полоскать рот, стричь ногти, мыть и расчёсывать волосы. Всё это заняло немало времени, и стражники снаружи уже начали проявлять нетерпение, когда они наконец закончили.

Глядя на одежду, которую на них надели, Чоу Ну почувствовала что-то неладное. Эти странные наряды не были похожи на обычную одежду Государства Моюнь. Но, будучи малообразованной, она не могла объяснить, что именно её смущает. В её душе словно появился тяжёлый камень, от которого у неё закружилась голова.

Она обняла одетую Сяо Цао и нежно поцеловала её в щёку, пытаясь справиться с нарастающей тревогой.

— Сяо Цао такая красивая, как звёздочка на небе. Мы идём к твоему отцу. Ты рада?

Мать не считает своего ребёнка уродливым. С того момента, как умерла Княгиня, Чоу Ну заботилась о Сяо Цао как о родной дочери и, конечно же, считала её прекрасной.

Сяо Цао смотрела на изуродованное лицо Чоу Ну, поджав губы и хлопая глазами. Её лицо оставалось бесстрастным, но за шесть лет, проведённых вместе, Чоу Ну научилась понимать её без слов. Возможно, Сяо Цао испытывала ту же тревогу, что и она сама, но просто не могла её выразить.

Молчание Сяо Цао было для неё постоянной болью. Раньше девочка лепетала что-то невнятное, но потом вдруг перестала издавать какие-либо звуки. Чоу Ну рассказывала ей истории о себе, её родителях, учила её общаться с животными. Видя, как Сяо Цао с интересом слушает её, словно понимая каждое слово, она немного успокаивалась.

Когда стражники увели Чоу Ну и Сяо Цао, служанки в доме начали обсуждать их.

— Боже мой, так вот как выглядит эта Злая звезда! Говорят, ей шесть лет, но какая же она маленькая! Бледная, как полотно. Князь был таким красивым, и Княгиня тоже. Неужели это влияние злой ауры, как говорил Жрец?

— Да уж. Если не знать, можно подумать, что шрамы на её лице — от ожогов. Интересно, она действительно родилась такой?

— Да, правда. Один знакомый стражник рассказывал, что тётка служанки жены его двоюродного брата видела эту Злую звезду сразу после рождения. Она родилась такой.

— Знаете, когда я её мыла, у меня мурашки по коже бегали. Худая, как обезьянка, одни кости торчат. А глаза — огромные и чёрные, прямо жуть!

— Точно! И эта Чоу Ну… Я её раньше видела, но каждый раз пугаюсь. Сегодня ещё и мыла её… Нет, мне нужно ещё раз руки помыть, а то кошмары будут сниться.

— Она была такая грязная! Сейчас засуха, воды не хватает. Если бы не нужно было их отмыть, кто бы стал тратить столько воды? Интересно, мы не подхватили от них какую-нибудь заразу?

— Тише вы! Страшно слушать. Мне их, честно говоря, жалко. Выжить в таком месте — уже подвиг. То, что они худые, неудивительно. Мы хотя бы напоследок сделали для них что-то хорошее.

— Тсс! Такие вещи нельзя говорить вслух! Она принесла смерть своим родителям, она — проклятье. Если кто-то услышит, что ты сочувствуешь этой Злой звезде, тебе не поздоровится.

…

Чоу Ну несла Сяо Цао посреди процессии. Ей показалось, что они идут не в сторону Резиденции, и она с тревогой спросила:

— Князь… не в Резиденции?

Идущий впереди человек, не оборачиваясь, небрежно ответил:

— Ага. Просто иди.

Тревога Чоу Ну росла с каждой минутой. Она крепче прижала к себе Сяо Цао.

Словно почувствовав её страх, Сяо Цао с недоумением посмотрела ей в глаза.

Увидев вдали толпу людей и странные приготовления, Чоу Ну едва не лишилась чувств.

Она резко остановилась и хрипло закричала:

— Князь! Князь!

Никто ей не ответил. Люди из процессии, опомнившись, схватили её за руки и потащили вперёд. Она пыталась вырваться, но всё было бесполезно. Боясь навредить Сяо Цао, она лишь дрожала, продолжая крепко прижимать к себе девочку, пока они не достигли толпы.

Чоу Ну оглядывалась по сторонам, но так и не увидела того, кого ждала. Подойдя ближе, она заметила Императора и Жреца, стоявших на каменном помосте. Помимо странных рисунков с триграммами, на помосте был столб, к которому были привязаны вязанки хвороста.

— Привяжите эту Злую звезду к столбу, — приказал Жрец своим бесцветным голосом, указывая на деревянный столб с хворостом.

— Что вы делаете? — закричала Чоу Ну, пытаясь вырваться.

Жрец указал на Сяо Цао и громко провозгласил, обращаясь к собравшейся толпе:

— Эта девочка — Злая звезда! Из-за её рождения погибла Княгиня, и несчастье постигло Бога Войны. Я надеялся сохранить род воинов, но, несмотря на все мои усилия, за шесть лет её злая аура лишь усилилась. В неё вселился злой дух, и она больше не дочь Почтенного Князя. Мы должны избавиться от неё сейчас, пока она не набрала силу, иначе она станет величайшей угрозой для нашей страны! Государство Моюнь страдает от сильнейшей засухи, какой не было уже несколько десятилетий. Ради благополучия нашей страны и её народа мы должны сегодня сжечь её в жертву небесам, чтобы успокоить души Бога Войны и всех, кто погиб от засухи!

Как только он закончил говорить, толпа взорвалась криками. Многие видели кроваво-красный свет в день рождения Сяо Цао. Смерть Княгини во время родов тоже была известным фактом. А Жрец, который, по слухам, мог общаться с духами, пользовался большим уважением в Государстве Моюнь. Его словам доверяли.

Чоу Ну не расслышала всего, но слова «Бог Войны… несчастье» дошли до её ушей.

— Вы лжёте! — закричала она. — Князь — Бог Войны! Он не мог погибнуть!

Толпа разразилась гневными криками и проклятиями.

— Князь погиб шесть лет назад в битве на границе! В тот же день Княгиня рожала! Эта Злая звезда убила Бога Войны! Сожгите её! Сожгите её!

— Да! Она убила Князя и Княгиню! Она не должна жить!

— Из-за неё столько людей погибло от засухи! Нельзя оставлять её в живых!

— Посмотрите на её лицо! Разве это не лицо исчадия ада? И это чудовище рядом с ней… какое оно страшное! Сожгите их обеих!

Только Чоу Ну, обнимая Сяо Цао, хрипло кричала:

— Нет! Нет! Сяо Цао не виновата! Она никому не желала зла!

Маленькая девочка с бледным лицом стояла под палящим солнцем. Её глаза слезились от яркого света. Она прищурилась и равнодушно смотрела на людей, которые тыкали в неё пальцами, словно не понимая, что происходит.

Её бесстрастное лицо будто подтверждало догадки невежественной толпы: — Видите? Нормальный ребёнок давно бы расплакался от такого количества обвинений и проклятий!

Фэн Цзюэ безучастно наблюдал за происходящим, слушая разговоры в толпе. На бледных губах Жреца появилась довольная улыбка.

Шесть лет назад Фэн Юэ, которого считали погибшим, внезапно исчез. Опасаясь, что он инсценировал свою смерть и готовит месть, Император и Жрец решили заточить его новорождённую дочь, чтобы держать его в узде.

Они ждали целых шесть лет, шесть лет жили в страхе, пока месяц назад не получили подтверждение, что Фэн Юэ действительно погиб. Слухи, которые время от времени появлялись, были всего лишь происками кого-то во дворце. Наконец они смогли вздохнуть спокойно, но в их сердцах зародились гнев и чувство унижения. Теперь оставалось лишь разобраться с этим «наследством».

Изначально они хотели очернить Фэн Юэ в глазах народа, но образ Бога Войны был слишком силён. Когда весть о его гибели на поле боя достигла столицы, бесчисленные люди оплакивали его. В храмах до сих пор стояли памятные стелы в честь Фэн Юэ.

Тогда любая ошибка могла обернуться против них, поэтому Император не решался действовать. Только после смерти Фэн Юэ Фэн Цзюэ почувствовал, что его трон в безопасности. Он пожертвовал стотысячной армией, чтобы заманить Фэн Юэ в ловушку и окончательно избавиться от него.

И теперь те, кто так любил Бога Войны, возненавидели Сяо Цао, которая якобы навлекла на него смерть.

Фэн Цзюэ холодно усмехнулся про себя. Эти люди вовсе не любили Фэн Юэ так сильно, как говорили. Они просто боялись. Боялись, что после смерти Фэн Юэ некому будет защитить их. Какая ирония! Фэн Юэ нет, а он по-прежнему успешно правит Государством Моюнь. Слава Бога Войны угасла.

Если не вырвать корни, трава вырастет снова. Он не мог позволить этому странному существу, похожему на призрака, оставаться в живых и мозолить ему глаза.

— Почему её ещё не привязали?

…