Глава 2. Запретные Земли

Глава 2. Запретные Земли

Тысяча лет пиров, десять тысяч лет бурь, несколько лет превратностей судьбы пробуждают ото сна, тускнеет блеск былой роскоши.

В этих Запретных Землях дни тянулись, как годы, и давно уже стало неясно, что происходит во внешнем мире. Казалось, всё происходящее в этом мире не имело никакого отношения к ним, отрезанным от мирской суеты.

Чоу Ну могла судить о времени, проведённом ими в Запретных Землях, только по тому, как росла Сяо Цао. Похоже, прошло уже несколько лет.

Лунный свет проникал сквозь отверстие в стене, отбрасывая на каменный пол причудливые тени листьев, похожие на когтистые лапы призраков и демонов.

Снаружи время от времени раздавались крики — то ли совы, то ли какой-то другой птицы, — которые в этой тихой глуши казались особенно зловещими.

Маленькая худенькая фигурка сидела на корточках в углу, время от времени покачивая головой. В руках она держала круглый, чёрный, блестящий предмет, который при ближайшем рассмотрении оказывался толстой чёрной змеёй, толщиной с детскую ногу.

Большая часть тела змеи лежала свёрнутой на земле, а её голова покоилась на тонкой руке ребёнка.

Неподалёку сидела истощённая женщина с распущенными волосами, время от времени поглядывая на эту сцену.

Чоу Ну с любовью посмотрела на девочку. Она сама выросла в горах, и её дедушка научил её общаться с животными. В тех местах редко бывали люди, поэтому её друзьями стали лесные звери и птицы.

Запретные Земли находились в уединённом месте, недалеко от леса, поэтому здесь часто появлялись змеи и дикие звери.

Эта девочка, казалось, с рождения имела особую связь с этими лесными духами. Они любили её и часто приносили ей ветки с плодами.

— Сяо Цао?

Чоу Ну хрипло позвала девочку. Пора было есть. Если Сяо Цао сейчас не проснётся, ей снова придётся есть холодную еду. Хотя еда и так никогда не была горячей, но хотя бы немного мягче.

Когда Княгиня умерла, она не успела дать ребёнку имя. Чоу Ну вспомнила, как её дедушка говорил, что детям лучше давать простые имена, чтобы они росли здоровыми. Так же, как и её собственное имя.

Поэтому она назвала её Сяо Цао («Травинка»). В её представлении трава обладала невероятной живучестью.

Сяо Цао медленно проснулась, потёрла кулачками заспанные глаза, потянулась и легонько похлопала змею по голове. Змея послушно заползла на стену и выскользнула через отверстие.

За годы, проведённые в каменной темнице, Чоу Ну всё поняла. Всё это был заговор Императора и Жреца. Кто бы мог подумать, что Князь, который ценой своей жизни помог брату защитить трон, будет так коварно предан.

Они же были родными братьями, выросшими в одной семье!

Неужели власть важнее всего на свете?

Дни проходили однообразно. Дыхание зверей заглушало стрекот насекомых, действуя как снотворное. Маленькая головка Сяо Цао покоилась на тёплых руках Чоу Ну. Дыхание девочки было лёгким и ровным.

На следующий день, когда золотая ворона медленно поднялась на востоке, и они уже приготовились к очередному однообразному дню, каменная дверь неожиданно открылась.

Да, наконец-то открылась…

Сяо Цао резко проснулась и открыла заспанные глаза. Но яркий свет снаружи больно резал глаза, и они с Чоу Ну быстро спрятались в тени и зажмурились.

Эта каменная дверь не открывалась с тех пор, как шесть лет назад их сюда заточили. Чоу Ну часто мыла небольшую комнатку дождевой водой, собранной в деревянную бочку в углу, но дождей не было уже несколько месяцев, и воздух внутри был затхлым.

Однако они настолько привыкли к этой обстановке, что, казалось, не замечали этого.

Раньше даже еду передавали через небольшую железную дверцу внизу каменной двери.

Чоу Ну хорошо помнила, как ещё не умевшая ходить Сяо Цао часто пачкала одежду. Стоило ей крикнуть, как снаружи передавали несколько комплектов чистой одежды.

Ей нужно было только выбросить грязную одежду через отверстие в стене. Конечно, никто не стирал эти вещи — она больше никогда их не видела.

Но с тех пор, как Сяо Цао начала ходить, им приносили одежду только осенью и зимой, по одному комплекту.

И если сначала одежда была почти новой, то потом стала совсем старой. Последний комплект, который им принесли два года назад, они носили до сих пор.

Чоу Ну часто задумывалась, откуда бралась эта одежда. У маленьких господ и госпожей во дворце одежды было так много, что они часто вырастали из неё, не успев надеть. Многие вещи выбрасывали после одного-двух раз. Значит, это не могла быть одежда принцев и принцесс.

Такую одежду можно было увидеть только у бедняков в деревнях.

Поначалу Чоу Ну плакала от обиды за Сяо Цао, но потом смирилась. Лучше так, чем ничего.

Те злодеи, должно быть, хотели унизить Князя, чтобы хоть как-то утолить свою извращённую жажду мести.

К счастью, в комнате был запас воды, которым они могли время от времени обтираться.

Летом здесь не было слишком жарко, и они могли ходить в нижнем белье. А зимой, в холода, им приходилось целыми днями лежать под старым одеялом. Из-за отсутствия движения и плохого питания их тела ослабли.

Сяо Цао почти не росла, но одежда всё равно стала ей мала, вся в дырах и заплатках.

Удивительно, но девочка почти не болела. Если ей и становилось плохо, то после сна всё проходило. У Чоу Ну тоже иногда случались недомогания, но через пару дней всё приходило в норму. Она думала, что это, должно быть, покойная мать Сяо Цао с небес оберегает их.

— Выведите их.

Мужчина средних лет в чёрном шёлковом халате и чёрной официальной шапке, глядя на узниц, прервал размышления Чоу Ну. Он зажал нос и проговорил глухим голосом.

— Князь… вернулся?

В прищуренных глазах Чоу Ну вспыхнула надежда, но в то же время её охватило беспокойство. Она не могла придумать другой причины, по которой их могли выпустить.

Словно курица, защищающая своих цыплят, она встала перед Сяо Цао, настороженно глядя на внезапно появившихся людей.

— Выйдете — узнаете.

Мужчина в чёрном выглядел нетерпеливо.

Чоу Ну, прижимая к себе растерянную Сяо Цао, осторожно последовала за ними. Она прищурилась и закрыла голову выцветшим рукавом от солнца, прижав голову Сяо Цао к своей груди.

Через полчаса они подошли к двери красивого дома. Внутри стояло несколько служанок.

— Вымойте их как следует и переоденьте в эту одежду. Не пропустите время.

Мужчина в чёрном указал на одежду, лежащую на столе, и отступил на несколько шагов, явно не желая подходить к Чоу Ну и Сяо Цао слишком близко.

— Входите. Вам нужно просто помыться и переодеться, — мягко сказала одна из служанок.

Чоу Ну, всё ещё сомневаясь, снова спросила:

— Князь вернулся?

— Вы собираетесь предстать перед Князем в таком виде?

Мужчина в чёрном явно потерял терпение и был очень недоволен.

Чоу Ну застыла на мгновение, а затем, не обращая внимания на его недовольство, присела на корточки, обняла Сяо Цао за плечи и взволнованно заговорила, с трудом подбирая слова. Наконец, она успокоилась и чётко произнесла:

— Сяо Цао, Князь… вернулся. Твой отец… вернулся.

Затем, взглянув на то, как они обе выглядели, Чоу Ну нахмурилась, её лицо выражало смешанные чувства радости и печали.

— Да, да. Нам нужно помыться и переодеться. Сяо Цао ещё… ещё не видела своего отца, — сказала она и повела девочку в дом.

Сяо Цао никогда не видела столько людей. С самого рождения она видела только Чоу Ну и даже не знала, как сама выглядит.

Она лишь неподвижно стояла, крепко держась худенькими белыми ручками за край деревянной бадьи, пока служанки мыли её и расчёсывали ей волосы.

Вода была горячей. Она никогда не чувствовала такого тепла и комфорта, но в то же время ей было трудно дышать.

Грубые руки служанок оставляли на её маленьком теле красные следы, но она не издала ни звука, лишь изредка вздрагивала. Её пальцы, сжимавшие край бадьи, побелели от напряжения.

Вода в бадье быстро стала грязной, и служанки сменили её. Сяо Цао, благодаря своему маленькому росту, помыли довольно быстро, а вот Чоу Ну пришлось менять воду дважды.

Глядя на грязную воду, Чоу Ну стало стыдно. Если присмотреться, можно было заметить, что необожжённая кожа на её лице приобрела лёгкий розовый оттенок.

Чоу Ну никогда раньше ей не прислуживали, и она чувствовала себя неловко. Она хотела помыться сама, но служанки сделали вид, что не слышат её.

У неё не было сил спорить с ними, поэтому ей пришлось подчиниться.

Она не знала, нравилось ли знатным отпрыскам, когда им прислуживали во время купания. Она знала только свои ощущения, и ей было очень некомфортно.