Срывая лавр в Лунном дворце

Срывая лавр в Лунном дворце.

Чтобы проверить работы всех кандидатов, чиновники Министерства обрядов работали день и ночь, без новогодних праздников.

Несмотря на жалобы, чиновники утешали себя мыслью о двойном жалованье. Что такое тяжелый труд по сравнению с серебром?

Поскольку в этом году экзамены проводились повторно, а сроки совпали с Новым годом, дворцовые экзамены были отменены. Император лично просмотрел работы тридцати лучших кандидатов и определил обладателей первого, второго и третьего мест.

Все ведомства работали сверхурочно, и, наконец, первого числа первого месяца по лунному календарю результаты были объявлены.

В день объявления результатов взрывы петард не смолкали, словно поздравляя студентов.

Чэнь Сюнь и Лу Чуньцю были настоящими учеными.

Это означало, что они обладали благородством и гордостью, присущими ученым мужам, не стремились к соперничеству и славе, предпочитали уединение и спокойствие.

— В них сочетались идеи конфуцианства и даосизма.

Они сидели в своей комнате в гостинице и играли в го, сосредоточенно обдумывая каждый ход.

— Скрип… — Сюй Саньян вернулась, покрытая дорожной пылью и снегом. Ее лицо было бесстрастным.

Чэнь Сюнь и Лу Чуньцю посмотрели на нее, но ничего не сказали.

Сюй Саньян поняла, что они хотят спросить: «Объявили результаты? Видела мой результат?» Она усмехнулась про себя, но не подала виду. Снимая верхнюю одежду, она сказала: — Сегодня такой сильный снег. На улице Фулу не протолкнуться.

Она заметила, как оба студента напряженно слушают каждое ее слово. Улица Фулу — именно там вывешивали списки с результатами экзаменов.

Приведя себя в порядок, Сюй Саньян взяла «Книгу песен» и села читать. У нее были отличные способности, и она усердно занималась. Меньше чем за месяц она научилась читать «Книгу песен» самостоятельно, а если что-то было непонятно, спрашивала у Чэнь Сюня и Лу Чуньцю, которые охотно ей объясняли.

Сюй Саньян считала, что поступает правильно, не стесняясь спрашивать у тех, кто знает больше.

Чэнь Сюнь и Лу Чуньцю видели, что Саньян полностью погружена в чтение и не обращает на них внимания. Чэнь Сюнь улыбнулся, а Лу Чуньцю потер нос.

— Спроси!

— Спроси ты! Она твоя жена, тебе и спрашивать!

— Нет. Если я спрошу, какой же я муж? Лучше ты спроси. Ты гость, ей будет неудобно тебе отказать.

— Я… Ладно.

Они обменялись взглядами, без слов договорившись, кто будет спрашивать.

Лу Чуньцю снова потер нос. Чэнь Сюнь уже начал бояться, что он сотрет его до дыр, когда Лу Чуньцю наконец спросил: — Саньян… как погода сегодня?

Даже у такого спокойного человека, как Чэнь Сюнь, возникло желание дать ему подзатыльник.

Но Сюй Саньян была на удивление добродушна и ответила: — Холодно.

— Э… Саньян, а где ты была? — спросил Лу Чуньцю, тут же пожалев об этом.

— На улице Фулу, — терпеливо ответила Саньян.

Даже Хэ Цзянь говорил, что после того, как Саньян начала учиться, ее характер стал мягче.

И это была правда.

Лу Чуньцю снова потер нос.

Чэнь Сюнь, чтобы спасти нос своего друга, решил взять на себя эту нелегкую задачу. — Саньян, ты видела результаты? — спросил он.

— Результаты? Какие результаты? — переспросила Саньян. Видя, как покраснели глаза Чэнь Сюня и Лу Чуньцю, которые изо всех сил старались сохранить невозмутимый вид, она не выдержала и рассмеялась. — А, ты про императорский указ? Видела, видела.

— А нас видела? — тут же спросил Лу Чуньцю.

— Видела! — ответила Саньян с улыбкой. — Вас так сложно было найти! Я потратила на это целых два приема пищи!

Взгляды Чэнь Сюня и Лу Чуньцю, словно четыре огненных стрелы, вонзились в Сюй Саньян. Она поняла, что если не скажет им правду, то сгорит заживо. — Вы рядом, — сказала она жалобно. — Один — первый, другой — второй.

— Кто первый? — дрожащим голосом спросил Лу Чуньцю.

— Чэнь Сюнь, — ответила Саньян.

Чэнь Сюнь, только-только оправившийся от мысли, что мог провалиться, спросил: — А почему ты сказала, что потратила два приема пищи?

— Откуда мне было знать, что вы так хорошо сдали? — ответила Саньян, широко раскрыв глаза. — Я начала искать с третьего списка.

Чэнь Сюнь и Лу Чуньцю посмотрели друг на друга, не говоря ни слова. В этот момент молчание было красноречивее любых слов.

«Ты совсем в нас не верила!» — думали они оба. Их радость смешалась с легкой обидой, и их взгляды стали недобрыми.

Сюй Саньян почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Взгляды студентов были тяжелыми и опасными. — Господин чжуанъюань, господин баньянь, вы же не будете на меня злиться? Я не специально! Я же Благородная госпожа, сам император пожаловал мне этот титул!

Чэнь Сюнь подошел к Сюй Саньян, улыбаясь, и сказал: — Не волнуйся, Саньян. Ты Благородная госпожа, мы не посмеем тебя тронуть. Но ты могла бы приготовить нам праздничный ужин?

Сюй Саньян поняла, что если она откажет, то они могут ее убить и спрятать тело. Она тут же бросилась на кухню и, проявив все свои кулинарные таланты, приготовила целый стол блюд. После этого у нее три дня болели руки.

Когда она пошла кормить нищих, ее приняли за сумасшедшую и отказались от еды.

Сердце Сюй Саньян упало в ледяную бездну.

Она твердо решила больше никогда не злить ученых!

В обычной жизни они спокойны, но когда выходят из себя, становятся страшнее любых демонов!

На самом деле, Сюй Саньян не удивилась, что Чэнь Сюнь и Лу Чуньцю заняли первые два места. Но ее удивило, что третьим стал Хэ Цзянь.

Положение дел в столице, казалось, начало меняться.

Юй Болань сидел в своей резиденции с закрытыми глазами, погруженный в раздумья.

Император просто назначил пересдачу экзаменов, не став наказывать ни коррумпированных чиновников, ни студентов, которые давали взятки. Даже с главным экзаменатором, Чжао Хао, он обошелся мягко. Казалось, что он просто хотел припугнуть чиновников, сохранив лицо канцлера и остальных.

Но на самом деле все, кто был в первом списке, лишились права участвовать в повторных экзаменах. Это было серьезное поражение для Юй Боланя.

Что касается мягкого наказания Чжао Хао, то, вероятно, у императора просто не было доказательств. У Чжао Хао не было улик, и даже если бы он признался, его показания ничего бы не значили.

Но если бы доказательства были, как бы тогда поступил Шэнь Цзин?

В прошлые годы, хоть все и было не так очевидно, но все знали о взятках. Неужели император наконец решил вмешаться?

Десять лет Шэнь Цзин терпел!

«Четыре из шести министерств под моим контролем, больше половины провинций мне подчиняются. Шэнь Цзин, посмотрим, как ты справишься со мной!»

Тао Яо принесла чашку чая. Видя, что ее господин сидит с закрытыми глазами, нахмурившись, она поставила чай на стол и тихо подошла к Юй Боланю. Ее нежные руки легли на его виски.

Юй Болань услышал, как она вошла, и узнал ее по шагам. Он не стал ее останавливать. Когда ее пальцы коснулись его висков, он взял ее руку и поднес к губам. Тао Яо кокетливо взвизгнула.

Несмотря на яркое имя, Тао Яо была сдержанной и спокойной. Но когда она улыбалась, ее лицо, словно весенний ветер, оживляло все вокруг.

Юй Болань купил ее весной. Она была еще молода, но в ее манерах чувствовалась изысканность.

Юй Болань притянул ее к себе и усадил на колени.

— Господин, не балуйтесь, — сказала Тао Яо с улыбкой. — Я делаю вам массаж. — Но вставать она не собиралась, обняв Юй Боланя за шею.

Юй Болань баловал ее.

Юй Болань коснулся руки Тао Яо, и она невольно вскрикнула, отстраняясь. — Господин, не трогайте меня там, щекотно.

— Правда? — спросил Юй Болань с лукавой улыбкой и сильно ущипнул ее за руку.

На этот раз Тао Яо закричала от боли.

Юй Болань почувствовал неладное, задрал рукав ее платья и увидел на ее нежной руке множество синяков. Зрелище было ужасным.

Тао Яо попыталась опустить рукав, но Юй Болань уже все увидел. Его лицо потемнело.

— Господин…

— Прости меня, — сказал Юй Болань. — Я не должен был приводить тебя в этот дом. Уходи. Уходи сегодня же. Я не могу видеть тебя такой, но и ничего не могу с ней поделать.

Услышав эти слова, Тао Яо побледнела, словно потеряла душу. Она упала на колени, схватила Юй Боланя за штанину и сказала: — Я не уйду! Вы спасли меня из того ужасного места, и я ваша навеки. Что значат эти побои? Только не прогоняйте меня!

Ее глаза наполнились слезами, но она сдерживалась, чтобы не заплакать.

Оба понимали, о ком идет речь. Это была жена Юй Боланя, госпожа Цао, дочь министра обороны Цао Вэньтина.

Никто не мог ей перечить, даже император Шэнь Цзин.

В этот момент слуга Чан Хун доложил о своем прибытии.

Тао Яо все еще стояла на коленях у ног Юй Боланя, плача. Увидев Чан Хуна, Юй Болань помог Тао Яо подняться и сказал: — Я не буду тебя заставлять. Если хочешь остаться, оставайся. Если захочешь уйти, я отдам тебе документы. Но… — Он сделал паузу и продолжил уже более строгим тоном: — …прекрати эти игры. — Он погладил ее по щеке. — С такой красотой я и так тебя люблю. — Иди.

Сердце Тао Яо бешено колотилось. Услышав «Иди», она почувствовала облегчение. — Слушаюсь, — ответила она, поклонилась и вышла. Ее спина, словно осенний лист на ветру, выражала невыразимую печаль.

— Ну что? — спросил Юй Болань.

— Господин чжуанъюань отказался прийти, — ответил Чан Хун. — Он сказал, что, как ученик императора, не может посещать вас до императорского пира. Он благодарит вас за оказанную честь и обещает навестить вас в другой раз.

— Значит, он не хочет иметь с нами дело, — сказал Юй Болань с улыбкой. — Что ж, не будем его заставлять.

— Есть еще кое-что.

— Что такое?

— Жена господина чжуанъюаня, Чэнь Сюня, — это та самая женщина, которая подала императору жалобу и получила титул «Благородной госпожи».

— Вот оно что, — сказал Юй Болань с улыбкой. — В таком случае, я обязательно должен познакомиться с этим господином чжуанъюанем! Сходи к нему еще раз и скажи, что это касается его жены. Посмотрим, придет ли он. И еще, найди время пригласить господина баньяня. Говорят, его семья очень бедна. Не стоит класть все яйца в одну корзину.