Глава 2 (Часть 1)

Удушающая неловкость.

Вань Сюй пыталась вспомнить, что же должно было произойти. Предполагалось, что она будет встречаться с талантливыми юношами, выбирать себе мужа. Но каким-то непостижимым образом все превратилось в сцену укрепления отношений между ее единокровной сестрой и отцом.

Словно она была совершенно не важна. Да что там «словно» — она и была не важна. Не просто «незаменимая», а та, о которой отец словно забыл, совершенно не думая о ее будущем. В результате ей уже двадцать два, а она все еще на выданье.

Разве она не родная дочь главы города?

Вань Сюй, конечно же, знала, что она родная дочь своего отца. Она была на него похожа, поэтому ее внешность можно было назвать лишь обычной.

Если бы она не была похожа на своего отца, то, возможно, обладала бы такой же яркой красотой, как ее одиннадцатая сестра, и радовала бы отца.

Мужчины ведь все падкие на внешность.

Вань Сюй II

IV

После этого фарса вопрос о замужестве Вань Сюй, казалось, снова провалился.

Странно, почему «снова»? Глава города и раньше не собирался выдавать ее замуж, просто забыл о ней, из-за чего она стала старой девой.

Спустя несколько дней Вань Сюй узнала от Вэнь Ин, что господин Цзинь, у которого, похоже, вместо мозгов был пузырь, действительно намеренно пытался ее унизить.

Потому что высокомерный господин Цзинь не хотел жениться на дочери наложницы и мечтал взять в жены десятую дочь главы города, рожденную от законной жены.

Десятая мисс Цуй была почти ровесницей Вань Сюй, но на пять лет младше и только весной отпраздновала свое семнадцатилетие.

Мачеха, госпожа Дугу, была не только законной женой главы города, но и пользовалась его большой любовью. Ее две дочери были самыми любимыми у отца.

— Не зря я говорю, что у него в голове пузырь! — презрительно подняла брови Вэнь Ин. — Откуда у него такая уверенность, что с его женоподобной внешностью он сможет жениться на десятой сестре?

— Он думал, что если унизит тебя, то десятая сестра посмотрит на него другими глазами. Глупец! — Вэнь Ин даже сплюнула.

Ну никак не похоже на поведение наследницы главы города Симин.

Скорее, она напоминала спелый гранат, готовый вот-вот лопнуть от летнего зноя.

Однако пыл Вэнь Ин не мог зажечь Вань Сюй. Рожденные от одного отца, они имели совершенно разные характеры и судьбы.

Долго молчавшая Вань Сюй с горечью произнесла: — Но он ведь прав. Обычно девушки выходят замуж в шестнадцать-семнадцать лет, самое позднее — в девятнадцать. Мне уже двадцать два, а я до сих пор не замужем.

— Это не твоя вина, сестра. Пока ты живешь в доме отца, он должен позаботиться о твоем замужестве. Даже если ты будешь переживать, это ничего не изменит, только станет поводом для насмешек, — прямолинейно заявила одиннадцатая мисс Цуй.

— Тебе просто не повезло родиться в такое неспокойное время, когда наша династия клонится к упадку…

Да, Вань Сюй не повезло родиться в то время, когда трехсотлетняя династия приближалась к своему концу.

К двадцати двум годам она много читала и… постарела.

В той самой книге, которую читали или хотя бы слышали о ней даже неграмотные женщины и дети, говорилось, что все в мире подвержено циклам: долгие периоды разделения сменяются объединением, а объединение — разделением.

Вань Сюй была убеждена, что правление нынешней династии подходит к концу.

Однако судьба династии, казалось, не имела никакого отношения к Симину и его жителям. Хотя номинально город принадлежал империи, фактически он находился под властью семьи Цуй.

Тем не менее, война дошла и до Симина.

В стране царил хаос, повсюду вспыхивали восстания. Различные силы боролись за власть, сильные поглощали слабых. Несколько амбициозных группировок, опьяненные своими успехами, обратили внимание на мирный Симин.

В течение нескольких лет чужаки, чье влияние распространилось на окрестности Симина, пытались захватить этот островок спокойствия посреди бушующей войны.

Глава города Цуй был распутным и недалеким, но не глупым. Он понимал, что потеряв свои земли, он лишится власти, женщин и богатства, которые станут лишь погребальными дарами на пути в ад.

В эти неспокойные годы у старого главы города была лишь одна непоколебимая цель — удержать Симин.

Все остальное, кроме плотских утех, могло подождать.

V

Если бы не вспыхнувшая война и последовавший за ней хаос, Вань Сюй вышла бы замуж шесть лет назад.

Причина, по которой о ней забыли на целых шесть лет, заключалась в том, что она не пользовалась ни любовью отца, ни поддержкой влиятельных родственников.

У ее отца было слишком много детей.

Жители Симина не знали точно, чего у главы города больше — жен и наложниц или детей.

Поговаривали, что у него было более десятка наложниц и бесчисленное множество любовниц, а также столько сыновей, что если бы он разделил между ними свое состояние, в Симине за одну ночь появилось бы более двадцати богатых семей. А дочерей у него было больше, чем лепестков у пиона.

Все эти слухи доходили до Цуй Вань Сюй, и она могла подтвердить их правдивость.

Имя Вань Сюй дал ей сам отец. Однако он, очевидно, редко вспоминал, как зовут его нелюбимую дочь, рожденную от наложницы.

Да что там имя — он и саму ее едва ли помнил.

За последние шесть лет, пока в стране царила нестабильность, у него родилось еще несколько детей, а число официальных наложниц увеличилось до семнадцати.

Отцу было не до нее.

Одиннадцатая сестра ударила господина, который якобы хотел на ней жениться. Нельзя сказать, что она поступила опрометчиво, но слухи об этом инциденте распространились по городу. И даже если люди не винили в этом дочерей Цуй, хорошего впечатления это все равно не производило.

Конечно, лучше держаться в стороне от неприятностей.

Похоже, в этом году замужество ей снова не светило.