Глава 1

Раннее утро. С гор поднимался туман, первые осенние листья отливали тусклым золотом. Лес был негустой, но в горах царила тишина, всё вокруг дышало увяданием и покоем.

Повязка на волосах Цинь Юаньлань тоже была старой, выцветшей от стирок в ручье, так что невозможно было разобрать её первоначальный цвет.

Цинь Юаньлань возвращалась домой. Сегодня ей не повезло с добычей, и всё, что у неё было, — самодельный лук со стрелами за спиной.

— Ой, Юаньлань!

Женский голос окликнул её, и Цинь Юаньлань остановилась, чтобы посмотреть, кто это.

К ней приближалась круглолицая женщина лет сорока, одетая в грубую ткань, с платком на голове. Её глаза, щурившиеся при улыбке, излучали доброту.

— Тетушка Ву.

Цинь Юаньлань ответила спокойно. Женщина внимательно осмотрела её, и, заметив пустые руки, слегка разочаровалась.

Однако Тетушка Ву тут же снова заулыбалась и, подойдя ближе, стала пристально разглядывать лицо Цинь Юаньлань, словно принюхиваясь.

— Хороший у тебя цвет лица, — поддразнила она.

Цинь Юаньлань поняла, на что она намекает. Вспоминая события прошлой ночи, она слегка нахмурилась.

Ей не хотелось говорить об этом.

Но Тетушка Ву, не замечая её настроения, снова приблизилась и спросила: — Ну как, невеста хороша?

— Женщина как женщина. Что тут такого? В наших горах хорошо найти кого-то для компании, разве не удача?

Тетушка Ву явно обладала талантом свахи. Цинь Юаньлань поджала губы, не зная, что ответить.

Даже если это и удача, то не для неё.

Обычно Цинь Юаньлань была приветливой и мягкой. Окрестные охотники были уже в возрасте, и только она, хоть и женщина, отличалась спокойствием, умелыми руками и всегда могла прокормить себя.

Тетушка Ву любила поболтать с такими людьми.

Жаль только, что такая хорошая девушка — сирота. Её вырастил старый охотник, а после его смерти она осталась одна.

Конечно, так проще, свободнее.

Но всё же одиноко, не так ли?

И вот, три дня назад, небеса смилостивились, и в горах заблудилась девушка — хрупкая и нежная.

Она сказала, что устала от мирской суеты и пришла в горы искать покой.

Цинь Юаньлань нашла её и привела к себе.

Заблудившаяся девушка переночевала в хижине Цинь Юаньлань, поела простой еды, которую та приготовила, и, похоже, решила остаться.

Цинь Юаньлань обратилась к Тетушке Ву с просьбой посватать девушку по всем правилам.

Та с радостью согласилась, и сватовство, и церемония прошли как по маслу.

Казалось бы, всё хорошо, но сейчас Цинь Юаньлань совсем не выглядела счастливой.

Наоборот, в её взгляде читалось нетерпение.

— Что случилось? Вы что, поссорились?

— Я её проводила.

— Что?!

Услышав эти слова, Тетушка Ву пришла в полное замешательство.

Цинь Юаньлань не ответила на вопрос о ссоре, и Тетушка Ву решила, что та сама во всём виновата и чем-то обидела девушку.

— Юаньлань… Такой хороший шанс, что же пошло не так?

— Брачная ночь, — коротко ответила Цинь Юаньлань.

Тетушка Ву опешила. — И что ты сделала?

— Ночью она разделась…

— А ты?

— Укрыла её одеялом.

— Боже правый! Юаньлань! Да как же ты могла быть такой бесчувственной?!

Тетушка Ву всплеснула руками и возмущённо посмотрела на Цинь Юаньлань.

Она сама устроила эту свадьбу и теперь не успокоится, пока не выяснит, что произошло.

— А потом?

— Вчера она захотела уйти, и я проводила её до подножия горы.

Впервые в жизни Цинь Юаньлань вышла замуж, провела ночь с женой, а на следующее утро невеста словно подменилась и потребовала отпустить её домой.

Она была холодна, отказалась от завтрака, словно хотела вынудить Цинь Юаньлань отпустить её, отказываясь от еды. Как её можно было удержать?

Теперь всё стало ясно.

Хороший брак распался из-за того, что Цинь Юаньлань, ничего не понимающая в супружеской близости, не дала своей невесте то, чего та хотела.

Тетушка Ву вздохнула и затопала ногами. — Это всё моя вина! Старая я дура! Ты ведь впервые замужем, а я тебе ничего не объяснила. Эти… супружеские дела очень важны для женщины, особенно в первую ночь…

Тетушка Ву продолжала причитать, а у Цинь Юаньлань от её слов голова шла кругом.

Что сделано, то сделано.

Если захотела уйти — пусть уходит.

Она пришла в горы в пять лет и прожила здесь двадцать лет в полном одиночестве.

Не стоило и надеяться на что-то другое.