Глава 1

С двухметровой стены, сложенной из беспорядочно наваленных камней, внезапно показалась голова. Осмотревшись и убедившись в безопасности, человек схватился за камни на стене и одним рывком перемахнул через неё. Приземлившись сначала на носки, он уверенно опустился на землю.

Перепрыгнувшему через стену мужчине было лет семнадцать-восемнадцать. Он был красив собой, одет в красный свитер, поверх которого была надета черная хлопчатобумажная рубашка, иссиня-черные брюки длиной девять фэней и черные матерчатые туфли.

Молодой человек быстро наклонился, поднял упавшую сумку и рассыпавшуюся рогатку.

Сорняки у подножия стены уже пожелтели и слегка похрустывали под ногами. Звук шагов постепенно затих, а фигура мужчины скрылась в роще.

Гора Гуаньиньшань, примыкающая к горному хребту Сишэньшаньмай, является одной из его ветвей. Она получила свое название благодаря храму Гуаньинь, построенному жителями деревни на горе, в котором поклоняются бодхисаттве Гуаньинь.

Зимой, в сезон цветения камелий, горы покрываются огненным морем цветов. Распускающиеся бутоны камелий, словно лотосовые троны, ждут прибытия небожителей.

Пробежав некоторое расстояние, сбежавший с уроков Аму достиг подножия горы.

В лучах солнца на дороге сверкали кристаллы белого мрамора. Аму выбрал несколько десятков камешков с острыми гранями, положил их в карман и направился в горы.

Сначала он обошел гору Гуаньиньшань по кругу. Расставленные ранее ловушки пустовали.

В роще пышно разрослись камелии, сосны, восковницы... Деревья стояли, тесно сомкнувшись ветвями. В лесу раздавалось пение птиц. Аму прислушивался, стараясь различить голоса желаемой добычи. Одни птицы пели на ветвях, другие пили нектар цветов, третьи ловили насекомых.

Горлица уселась отдохнуть на ветку камелии. Аму, ступая как можно тише, стал подкрадываться к птице. "Треск..." — под ногой хрустнула тонкая веточка. Аму тут же вскинул руки, натянул рогатку и выстрелил. Горлица только-только взлетела с ветки, как была сбита камнем и упала на землю.

Аму подошел, поднял птицу и положил в сумку.

Аму продолжил поиски в роще. Вдруг до него донеслось тихое "цзи... цзи...". Сердце его радостно забилось: это был звук бамбуковой куропатки.

Бамбуковые куропатки меньше домашних кур, но намного крупнее обычных птиц. Они могут летать на короткие расстояния, но большую часть времени проводят на земле, разгребая листья в поисках насекомых. Обычно они держатся стаями, в самых маленьких — не меньше десяти особей, а в этой было больше двадцати.

Аму медленно приближался к добыче. Он оказался в пределах досягаемости, но его все еще не заметили. Улыбка на его лице стала шире. Он натянул рогатку, прицелился в бамбуковую куропатку, клюющую насекомых, и выстрелил.

Раздался пронзительный крик "цзи...". Подбитая куропатка врезалась в сородичей. Ее правая нога была сломана, но она из последних сил хлопала крыльями, пытаясь убежать.

Испуганные сородичи, непрерывно издавая пронзительные крики "цзи... цзи...", бросились врассыпную и вскоре скрылись в роще.

Аму подошел, поднял лежащую на земле бамбуковую куропатку, левой рукой схватил ее за тело, а правой зажал голову и резко повернул. Куропатка тут же перестала сопротивляться.

Положив бамбуковую куропатку в сумку, Аму продолжил преследование в том направлении, куда убежала стая.

Пройдя около сотни метров, он снова услышал голоса бамбуковых куропаток. Они успокоились и снова искали насекомых.

Аму медленно приблизился, выбрал момент и выстрелил в неподвижно стоящую бамбуковую куропатку. Та сразу же упала, получив удар прямо в голову. Не успела она издать ни звука, как еще один камень полетел и сбил другую куропатку рядом. Только тогда раздался пронзительный крик "цзи... цзи...", и сородичи, опомнившись, снова бросились бежать.

Глядя на их беспорядочное бегство, Аму усмехнулся, поднял с земли бамбуковых куропаток и пробормотал: "Какие жирные".

Он быстро оборвал их жизни и положил в сумку.

Солнце уже клонилось к закату, ослепительно-белый свет сменился бледно-желтым. До вершины горы оставалось около фута. Аму отряхнул с одежды пыль и начал спускаться, возвращаясь домой.