Глава 2. Смерть в огне

Последние несколько ночей резиденция семьи Цзин была ярко освещена и полна жизни, словно днем. Поговаривали, что Цзин Тянью, старший сын Цзин Сянлуна, берет себе наложницу, и поэтому устраивается пышное торжество. Для придворного врача седьмого ранга подобное событие не требовало такого размаха, но поскольку это предложение исходило от второй жены Цзин Сянлуна, госпожи Вэнь Южун, нынешней хозяйки дома, все должно было пройти на высшем уровне. Даже свадьба Цзин Тянью несколько лет назад не была столь пышной.

Лунный свет этой ночью был неярким, туманным, и время от времени проплывающие облака еще больше затеняли землю. Дул необычайно сильный северный ветер. Два красных фонаря, высоко подвешенных у главных ворот резиденции Цзин, раскачивались на ветру, и один из них, не выдержав порывов, вспыхнул, когда пламя свечи внутри наклонилось. Обугленные желтые кисточки упали на землю перед воротами, а пепел развеялся в ночном воздухе.

— Кхм… кхм… кхм… — Шэнь Цунъянь тихонько постукивала себя по груди. Кровать, на которой она спала, была довольно старой и скрипела при малейшем движении. Она старалась кашлять как можно тише, чтобы не разбудить спящего рядом младенца. Ребенку, казалось, не было еще и года. У него были очаровательные пухлые щечки, а длинные ресницы подрагивали во сне — вероятно, ему что-то снилось. Шэнь Цунъянь сделала несколько глубоких вдохов, затем нежно погладила малыша по щеке и прошептала: — Юньяо, если ты действительно любишь свою мать, не становись таким, как твой брат… — Слезы навернулись на ее глаза. Она быстро вытерла их рукавом, боясь, что они упадут на лицо ребенка. — Увы, моя нога сломана, и моя связь с мужем тоже разорвана. Цзэлань был таким умным, в два года уже знал некоторые лекарственные травы, муж так его любил… Но вдруг он стал таким… таким… Я не знаю, какое злодеяние я совершила… Теперь у меня осталась только ты, только ты…

Северный ветер выл, словно плач призраков. Старые, почти разваливающиеся окна и двери издавали жалобные звуки. В просторной комнате был только один небольшой камин, и теперь, когда поднялся сильный ветер, а окна и двери были неплотно закрыты, огонь в камине почти погас. Шэнь Цунъянь, потеряв ногу, с трудом передвигалась. Теперь, когда Цзин Юньяо наконец уснула, она не хотела беспокоить Хуан-попо и попыталась подползти к краю кровати, чтобы взять огниво.

— Тц-тц, — Шэнь Цунъянь с трудом добралась до края кровати, как вдруг дверь со скрипом открылась. Подняв голову, она увидела печальное лицо своей сестры-близнеца, Шэнь Цунъи.

— Сестра, такой ветер, а ты еще не спишь?

Шэнь Цунъи, с большим животом, медленно вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Но, едва закрыв ее, она снова зацокала языком.

— В комнате сестры одинаково холодно, закрыта дверь или нет. Не понимаю, как муж может быть таким бессердечным и не заботиться о тебе. — Шэнь Цунъи, говоря это, смотрела мимо Шэнь Цунъянь прямо на Цзин Юньяо, и на ее губах играла холодная улыбка. — Хотя, конечно, муж всегда любил женщин с грациозными движениями. Теперь, когда сестра потеряла ногу и лишилась былой благосклонности, это понятно. Но то, что он не заботится о собственной дочери, кажется немного странным.

— Я всегда любила тишину, и сейчас Юньяо только уснула. Если у тебя нет дела, сестра, возвращайся и отдыхай, — Шэнь Цунъянь смотрела на Шэнь Цунъи, словно в зеркало, видя такое же лицо, но, заметив, как прямо стоит ее сестра, и вспомнив о своей пустой левой штанине, она почувствовала острую боль в сердце. Они с Шэнь Цунъи были близнецами, дочерьми Шэнь Нажуя. Но из-за того, что Шэнь Нажуй боялся своей жены и не смел брать наложниц, даже после смерти их матери, Юй Цинъэр, ее табличка так и не попала в семейный храм Шэнь. Это всегда беспокоило Шэнь Цунъянь. После смерти Юй Цинъэр Шэнь Цунъянь думала, что самый близкий и надежный человек в ее жизни — это Шэнь Цунъи. Но именно из-за этой «близкой» родственницы она потеряла ногу и всю благосклонность мужа. Ее жалость к Шэнь Цунъи обернулась тем, что она впустила в дом волка!

— Мы же родные люди, сестра, почему ты так холодна со мной? Или ты завидуешь, что я теперь в фаворе? — Шэнь Цунъи не только не ушла, но и сделала несколько шагов вперед, взяла небольшой, относительно целый табурет, смахнула с него пыль и села, насмешливо глядя на разгневанную Шэнь Цунъянь. — Хотя твоя обида понятна. Я ведь не должна была выходить замуж за Цзин Тянью. Если бы не твои происки, я бы сейчас была наложницей Хунши. И у меня есть сын, возможно, я бы смогла превзойти Цзин Фуя и стать настоящей женой бэйлэ. Тогда бы я представлялась императору в парадной одежде…

— Перестань мечтать! — резко оборвала ее Шэнь Цунъянь, и на ее губах появилась холодная улыбка, теперь уже она выглядела точь-в-точь как Шэнь Цунъи мгновение назад. — Шэнь Цунъи, не надейся превзойти Цзин Фуя. Семья Цзин дорожит своей репутацией, а Цзин Фуя, как и жена Шэнь Нажуя, обладает крутым нравом. Как она может позволить ему взять наложницу? Не говоря уже о том, что семья Шэнь потеряла свое влияние. Даже если бы все было как прежде, ты всего лишь незаконнорожденная дочь Шэнь Нажуя, вся ваша семья в опале, как мог бы бэйлэ взять тебя в наложницы? Ты забыла о приличиях и провела ночь с бэйлэ, а потом страдала от беременности. Если бы я вовремя не попросила мужа приютить тебя и не дала тебе перед родами пилюли Шоу У Бигун, чтобы отсрочить роды на тридцать дней, чтобы ты родила Цзэфэна, ставшего старшим сыном моего мужа, думаешь, ты бы сейчас так жила? Ты не только неблагодарна, но и вскоре после рождения Юньяо заманила меня на скачки, подстроила мое падение с лошади, из-за чего я потеряла ногу и лишилась любви мужа. Шэнь Цунъи, как ты могла быть такой жестокой!

— Я жестокая? Кто из нас жестокая, Шэнь Цунъянь?! — брови Шэнь Цунъи взметнулись вверх, грудь ее вздымалась от гнева. — Моя свадьба с мужем была такой скромной, даже брачная ночь прошла как-то мимоходом. Со второй ночи он больше ни разу меня не касался, даже когда я приходила с приветствием, он не удосуживался взглянуть на меня. Зато с тобой он веселился каждую ночь! Он не любил Цзэфэна, даже после его рождения. Если бы не то, что Цзэфэн понравился отцу и второй матушке, боюсь, мы с сыном жили бы хуже, чем ты сейчас! Мы почти одинаковы, почему же наша жизнь так отличается? Знаешь ли ты, что каждый раз, проходя мимо твоего двора и слыша доносящиеся оттуда смех и песни, я чувствовала, как мое сердце разрывается на части? Я мечтала о спокойной и счастливой жизни с Хунши. Шэнь Цунъянь, все мои страдания — твоя вина! Ты сама разрушила мое счастье, как же я могу позволить тебе жить спокойно?!

Голос Шэнь Цунъи становился все громче. Цзин Юньяо проснулась, явно недовольная, замахала ручками и ножками и громко заплакала. Шэнь Цунъянь, будучи слабой здоровьем, никак не могла успокоить дочь, и от волнения у нее начался сильный кашель. В отчаянии она позвала Хуан-попо, чтобы та забрала Цзин Юньяо к Цзин Цзэланю. Хуан-попо, войдя и увидев Шэнь Цунъи, почтительно поклонилась, а затем, поняв по взгляду Шэнь Цунъянь, что нужно делать, умно удалилась.