Русал (Часть 1)

Русал

С момента основания арены вызовы через уровни были редкостью, а прямой вызов на восемнадцатый уровень — и вовсе неслыханным делом.

Глава семьи Фэн, Фэн Мин, воспользовался этим как рекламой и поднял цены на билеты в несколько раз. Время поединка было назначено на три дня позже.

Бай Сяошэн последовал за стражником в клетку, где содержались духи-бойцы. Его ударил в нос резкий запах крови и сырости.

Не меняясь в лице, он прошёл мимо множества тяжело раненых и умирающих духов. Они жадно смотрели на маленького новичка, их кровожадные взгляды словно пытались пробить прутья клетки, чтобы разорвать его на части и проглотить.

Ярость, ненависть, боль… Воздух здесь был пропитан энергией, которую так любил Фу Инь.

Бай Сяошэна поместили в отдельную камеру, вдали от остальных духов. Он закрыл глаза, регулируя дыхание, и спокойно стал ждать начала поединка.

Три дня спустя

Когда Янь Хуэй вошла на арену, атмосфера там уже накалялась до предела. Зрители неистово делали ставки, вокруг стоял гвалт из криков и безумного смеха. Атмосфера жадности и азарта была даже сильнее, чем в игорном доме. Слушая, как зрители равнодушно обсуждают кровавые сцены предыдущего поединка, Янь Хуэй нахмурилась.

Она неловко села на своё место. Слушая, как судья, не переставая лузгать семечки, монотонно перечислял правила, она так сильно сжала Улитку связи, что её пальцы побелели.

Её противник, сидевший напротив, прибыл раньше. Он был закутан в чёрный плащ, скрывавший его фигуру и лицо так, что невозможно было определить ни возраст, ни пол, не говоря уже о внешности.

Янь Хуэй лишь мельком взглянула на него и отвела взгляд, задаваясь вопросом, почему при входе её попросили раскрыть свою личность. Неужели скрывать свою личность — это привилегия чемпиона?

— Хозяйка и слуга-дух на своих местах. Следующий поединок — ученица горы Чэньсин, Янь Хуэй, и её слуга-дух, демон тени, против чемпиона — Благословенного карпа Сунфу! Встречайте претендента!

Бай Сяошэн, находившийся в медленно опускающейся клетке, услышал название расы чемпиона. Знакомое имя заставило его пошатнуться, он чуть не потерял равновесие.

«Неужели от него нигде не скрыться?» — подумал Бай Сяошэн.

Повелитель драконов уже не появлялся в мире, но легенды о нём ходили повсюду.

Благословенный карп?

Янь Хуэй не могла поверить своим ушам. Как такой слабый дух, как мелкая рыбка, мог оказаться на арене, да ещё и чемпионом?

К тому же, объявляя о начале поединка, диктор назвал её имя, но не упомянул имя хозяина её противника.

Чёрная фигура спокойно сидела на месте, но все словно намеренно игнорировали её, никто не задавал вопросов и не упоминал о ней.

Бесчисленные горящие взгляды были прикованы к арене, где вот-вот должен был начаться поединок. Когда Бай Сяошэн вышел из клетки, на арене наступила тишина, которая через полсекунды взорвалась громом сомнений, насмешек и ругательств.

По сравнению с чемпионом, Бай Сяошэн выглядел слишком хрупким, таким худым, что казалось, будто противник мог раздавить его одним пальцем.

Янь Хуэй, нахмурившись, смотрела на духа напротив Бай Сяошэна. Она не могла определить его расу.

Этот русал ещё не полностью принял человеческий облик. На его голове красовался уродливый череп, по бокам мерцали два боковых плавника, а глаза были полностью залиты чернильной тьмой, придавая ему зловещий вид.

Его огромное, мускулистое тело было покрыто иссиня-чёрной чешуёй, а мощный хвост бил по земле, оставляя неглубокие ямы.

На месте рук у него были острые, как лезвия, плавники, на которых можно было разглядеть засохшие тёмные пятна крови.

— И это вы называете Благословенным карпом?! — Янь Хуэй чуть не взорвалась от негодования, ещё сильнее сжимая Улитку связи.

Она снова и снова твердила себе, что нужно сохранять спокойствие. Если она запаникует, Бай Сяошэн точно не сможет победить.

Она сделала глубокий вдох, поднесла Улитку связи к губам и самым спокойным из возможных тоном, как только прозвучал свисток судьи, отдала чёткий приказ:

— Бай Сяошэн, тень!

Как только начался поединок, один из участников исчез. Зрители были в недоумении, да и сам русал застыл на месте.

Но, как и подобает опытному чемпиону, он лишь на мгновение замер, а затем поднял правую руку, чтобы встретить внезапно появившийся, быстрый, как молния, удар клинка. Раздался звонкий лязг металла — Бай Сяошэн, державший Клинок Тени, почувствовал онемение в руке и был вынужден отступить, чтобы погасить силу удара. Он грациозно приземлился вдалеке, словно порхающая бабочка.

Янь Хуэй, отдавшая Бай Сяошэну команду на тройную атаку — тень, клинок, удар, — выступила холодным потом. Этот русал, несмотря на свои внушительные размеры, обладал невероятно острыми рефлексами, а его плавники по остроте не уступали лезвиям.

Хотя приземление Бай Сяошэна выглядело изящным, только Янь Хуэй, связанная с ним и разделявшая его боль, знала, насколько сильным был отскок.

Видя, как русал бросается на Бай Сяошэна, занося острые когти, Янь Хуэй быстро приказала Бай Сяошэну снова использовать тень, чтобы уклониться от атаки. Он нырнул в тень, обогнул противника сзади, появился в воздухе и со всей силы рубанул по его шее.

Реакция русала снова оказалась молниеносной. Он резко изменил направление движения и подставил под удар плечо.

Хотя Клинок Тени достиг цели, после вспышки искр на чешуе осталась лишь неглубокая белая царапина.

Янь Хуэй отдавала Бай Сяошэну приказы прятаться в тени противника и атаковать с неожиданных сторон, одновременно лихорадочно перебирая в памяти все знания о расах духов, которые она получила на горе Чэньсин. Она пыталась определить, к какому виду относится её противник, чтобы узнать его слабости и использовать их.

Были случаи, когда карпы-духи тренировали свою чешую до такой степени, что она могла выдерживать удары мечей и копий. Но чем сильнее становилась их защита, тем медлительнее они становились. Этот же русал был невероятно быстр и ловок.

К тому же, духи, обитающие в реках, озёрах и морях, обычно имели медленную реакцию. Такие свирепые и кровожадные хищники, как правило, были огромными глубоководными существами, и этот русал не подходил под их описание.

Янь Хуэй растерялась. Атаки Бай Сяошэна не приносили особого результата. Противник не только не получал ранений, но и, казалось, ещё больше распалялся, его атаки становились всё быстрее. Бай Сяошэн же, из-за небольшой усталости, был вынужден замедлить темп, и ситуация постепенно начала меняться в худшую сторону.

Она решительно изменила тактику:

— Бай Сяошэн, используй силу тени как верёвку, чтобы связать его тень!

Контролируя тень противника, Бай Сяошэн не мог больше прятаться в ней, он был полностью раскрыт.

К счастью, эта тактика сработала. Тень русала оказалась связана, и его движения замедлились, словно его самого держали невидимые путы. Но это требовало немалых затрат сил от Бай Сяошэна, чья духовная сила была ослаблена.

По приказу Янь Хуэй он с трудом удерживал русала Веревкой Тени, а другой рукой, собрав остатки сил, создал Кисть Тени. Кисть, сформированная из тени в его ладони, точно опустилась на голову русала.

Кистью Тени можно было призвать Посланника Тени, но духовная сила Бай Сяошэна была почти исчерпана, и это не только не навредило бы противнику, но и привело бы к ещё большим затратам энергии.

Поэтому Янь Хуэй решила использовать гипноз. На более слабых людях или духах это работало безотказно, а на сильных противниках могло лишь на мгновение сбить их с толку.

Но русал, продолжавший отчаянно сопротивляться, не показал ни малейших признаков замедления. Наоборот, его движения стали ещё яростнее, он взревел от гнева и разорвал Веревку Тени, связывавшую его.

Освободившись от пут, русал стал двигаться ещё быстрее. Он взмахнул своим огромным хвостовым плавником и ударил по Бай Сяошэну.

Янь Хуэй думала, что даже если не получится сразу усыпить противника, то хотя бы замедлить его движения удастся. Она не ожидала, что гипноз окажется совершенно бесполезен. Видя, как удар летит прямо в лицо Бай Сяошэна, она поспешно крикнула: — Теневой двойник! Прими удар на себя!

Получив приказ, Бай Сяошэн застыл на месте. Хвостовой плавник ударил его в грудь, и он, словно лист бумаги, отлетел в сторону, упав на землю и выплюнув полный рот крови.

Янь Хуэй тоже почувствовала сильный удар в грудь, от которого у неё потемнело в глазах, а в горле появился привкус крови.

Не успела она опомниться, как последовал следующий удар. Янь Хуэй почувствовала ещё два мощных удара, от которых у неё подкосились ноги. Она могла лишь слабым голосом отдавать Бай Сяошэну команды уклоняться.

Он едва успел увернуться от острых, как лезвия, плавников, но те всё же оставили на нём несколько глубоких, кровоточащих ран.

Янь Хуэй на трибуне не получила настоящих травм, но жгучая боль пронзила её тело.

Янь Хуэй попыталась заставить Бай Сяошэна снова использовать теневого двойника, но он словно потерял связь с ней и не мог выполнить её команду.

Янь Хуэй с недоверием посмотрела на него, вспоминая всё, чему её учили на горе Чэньсин.

В книгах говорилось, что демоны тени осваивают технику создания двойника, когда достигают совершеннолетия. Двойник может принять на себя любой урон. Почему же Бай Сяошэн не мог этого сделать? Неужели он ещё не достиг совершеннолетия?

Но судя по его внешности, он был…

— Бай Сяошэн, Щит Тени!

Сейчас не время было размышлять. Она решила перейти от атаки к обороне, чтобы хоть как-то прекратить избиение.

Бай Сяошэн сложил пальцы в нужном порядке и создал вокруг себя барьер из силы тени, чтобы хоть немного перевести дух.

В этот момент мысли Бай Сяошэна были ещё более запутанными, чем у Янь Хуэй, которая отчаянно пыталась придумать план действий. Но он не мог передать ей свои мысли. В той сокрушительной силе он почувствовал знакомую ауру, которая сопровождала его с детства, — ауру чёрной ци.

Этот русал тоже был тёмным заклинателем!

Он лишь притворялся, что сражается в облике духа. На самом деле, его неуязвимое тело было лишь результатом усиления чёрной ци. А его истинная сущность…

Несколько сильных ударов не смогли пробить Щит Тени, и русал пришёл в ярость. Он вдруг затих, а затем издал пронзительный крик.

Хотя этот долгий крик был хриплым и неприятным, в нём слышались плачущие ноты, словно это была песня.

Зрители на трибунах попали под воздействие звуковой волны. Волна эмоций — то гнева, то отчаяния — прокатилась по толпе.

Янь Хуэй хотела закрыть уши, чтобы не слышать этот звук, но быстро поняла, что, будучи связанной с Бай Сяошэном, она не может защититься от звуковой атаки. Она прикусила язык, заставляя себя сосредоточиться и сопротивляться печальным нотам крика. Её взгляд не отрывался от двух фигур на арене.

Бай Сяошэн почувствовал мощный удар в грудь, словно его внутренности разорвало звуковой волной. Он больше не мог поддерживать Щит Тени.

Барьер разрушился под воздействием крика, и Бай Сяошэн, как ни старался, не мог пошевелиться, чтобы уклониться от сокрушительного удара.

Он с трудом поднял голову. Всё его поле зрения занимал лишь безжалостно опускающийся острый плавник.

Бай Сяошэн вдруг почувствовал укол совести. Он был слишком самоуверен, втянув Янь Хуэй в такую опасную ситуацию. Во время поединка хозяин и слуга-дух разделяли боль. Наверное, Янь Хуэй сейчас так больно, что она не может даже отдавать команды.