Глава 10. Естество желаний

После разговора с Наследным Принцем тучи над головой Сихэ рассеялись, и она с ещё большим усердием погрузилась в изучение медицинских книг.

Когда Чу Чэнь поздно ночью вернулся после приёма, он застал её в кабинете, склонившуюся над столом при свете лампы и быстро пишущую.

Её сосредоточенное выражение лица так отличалось от её нежного облика в постели, что на мгновение можно было забыть, что она всего лишь служанка-сожительница. Она больше походила на усердную ученицу, готовящуюся к экзаменам, и трогать её казалось неуместным.

Сладострастные мысли, навеянные вином, рассеялись, и Чу Чэнь медленно подошёл.

Услышав знакомые шаги, Сихэ обернулась. Увидев его, она тут же улыбнулась глазами и бровями: — Наследный Принц, вы вернулись! — С этими словами она отложила кисть и бодро поднялась ему навстречу.

На столе лежала бумага с ещё не высохшими чернилами. Иероглифы были ровными, написанными аккуратно. По сравнению с кривыми строчками, которыми она переписывала сутры год назад, было видно, как много она трудилась.

Чу Чэнь погладил её по макушке: — Уже третья стража ночи, почему ты ещё не спишь? Я же велел Хуай Фэну передать, чтобы ты меня не ждала.

Сихэ улыбнулась, поджав губы: — Я тут делала выписки и забыла о времени. Наследный Принц, я сейчас приготовлю вам воду для умывания.

Её радостный и близкий вид очень нравился Чу Чэню. Он взял её за руку и серьёзно сказал: — Хм, с таким усердием, если бы женщины могли сдавать государственные экзамены, наша Хэ-Хэ наверняка получила бы как минимум степень Сюцай.

Сихэ смутилась от его шутки и кокетливо возразила: — Наследный Принц, не смейтесь надо мной!

Прелестная девушка, опустившая голову в смущении, была особенно соблазнительна.

Чу Чэнь подумал, что ему действительно не подходит роль лицемерного и благопристойного господина. Еда и страсть — это природа человека.

***

Когда буря страсти утихла, Сихэ едва могла поднять веки, но услышала его слова: — Я нашёл для тебя подходящую аптеку. Изначально договорился встретиться с хозяином завтра, но вижу, ты так устала, что я лучше перенесу встречу. Отведу тебя послезавтра.

Едва прозвучали его слова, как Сихэ широко раскрыла глаза, приподнялась на локтях и, схватив мужчину за руку, взволнованно спросила: — Правда? Я не устала, не устала! Наследный Принц, я совсем не устала! Давайте встретимся завтра!

Её детская радость и восторг так рассмешили Чу Чэня, что он обнял её и поддразнил: — Правда не устала? Тогда давай ещё раз! — Он сделал вид, что собирается снова прижать её к себе.

Сихэ запротестовала и торопливо спросила: — Наследный Принц, вы сейчас серьёзно говорили?

Видя её нетерпеливый взгляд, Чу Чэнь перестал шутить и, коснувшись кончика её носа, сказал: — Маленькая бессердечная, разве я когда-нибудь тебя обманывал?

— Это Аптека Цзян на Северной улице. Пока поработаешь там ученицей.

— Хозяйка Цзян Саньнян — и владелица, и врач. Вот только она немного строгая. Если совсем не сможешь выдержать, возвращайся.

Сихэ подумала про себя, что если найдётся наставник, готовый её взять, она не сдастся, даже если придётся терпеть побои и ругань. Она лишь радостно обняла его за шею и сказала: — Наследный Принц, вы такой хороший! Я обязательно буду усердно учиться!

Красавица сама бросилась в объятия. Как тут мог удержаться Чу Чэнь? Он поддался моменту и снова прижал её к себе.

***

На следующий день Сихэ, превозмогая ломоту в теле, встала рано утром, чтобы подготовиться.

Ученице в аптеке не подобало носить одежду служанки. Чу Чэнь велел ей надеть тот лунно-белый длинный халат, который купил ей в прошлом году, когда впервые вывел её из дома.

Однако, когда она, как и в прошлый раз, завязала серебряный пояс, Сихэ почувствовала себя неловко: — Наследный Принц, мне кажется, так одеваться нехорошо, — сказала она, выходя из-за ширмы.

Увидев её, Чу Чэнь резко втянул воздух. Благодаря его неустанным ночным стараниям и заботливому уходу, её фигура заметно изменилась, и теперь её формы подчёркивала тонкая талия, что слишком бросалось в глаза!

Такая соблазнительная фигура и при этом неземное, прекрасное лицо... Он уже начал жалеть, что согласился отпустить её.

Его взгляд был слишком откровенным. Сихэ смутилась: — Может, мне перетянуть грудь тканью перед выходом?

Чу Чэню было жаль причинять неудобства её прелестям. В итоге он велел Хуай Фэну срочно купить ей комплект простого серого чжичуя и просто завязать волосы.

Спустя год с небольшим Сихэ из послушницы превратилась в подобие даосской монахини.

Сев в повозку, Сихэ сцепила руки и сидела, напряжённо выпрямив спину. Сердце её колотилось, как барабан.

Чу Чэнь легонько стукнул её по голове и улыбнулся: — Подумаешь, большое дело. Расслабься. Сегодня я провожу тебя, а впредь я распоряжусь, чтобы тебя каждый день отвозили и привозили.

Глаза Сихэ наполнились теплом. Она смогла лишь благодарно кивнуть: какая же ей выпала удача встретить такого доброго человека, как Наследный Принц!

Повозка остановилась в тихом переулке. Сихэ откинула занавеску и увидела вывеску «Аптека Цзян». Иероглифы цвета тёмной лазури были написаны энергично и размашисто.

Это был конец Восточной улицы, вдали от шумного центра.

Она последовала за Наследным Принцем по коротким ступеням. Первое, что она увидела, была женщина, склонившаяся над прилавком и собиравшая лекарства. Ей было около пятидесяти лет, волосы были собраны простой деревянной шпилькой, лицо — строгое и холодное.

Чу Чэнь фамильярно подошёл и поклонился, как младший: — Тётя Цзян, доброе утро. Синчжи привёл вам ученицу.

— Ладно, хватит притворяться паинькой, — Цзян Саньнян не подняла головы, но на её ледяном лице расцвела тёплая улыбка.

Чу Чэнь, казалось, привык к этому. Он улыбнулся и сказал Сихэ, стоявшей позади: — Почему ты ещё не поприветствовала свою наставницу?

Сихэ тут же шагнула вперёд и хотела опуститься на колени: — Наставница... — Едва она произнесла два слова, как что-то ударило её под колени, не давая опуститься.

— Зови меня хозяйка Цзян. Не нужно таких церемоний, — рука Цзян Саньнян лишь слегка дрогнула, голос был ровным.

Почувствовав её неприязнь, Сихэ покрылась мелким потом на лбу. Собравшись с духом, она поклонилась так же, как Наследный Принц: — Ученица Сихэ приветствует хозяйку Цзян.

Цзян Саньнян проигнорировала её, но громко обратилась к Чу Чэню: — Синчжи, скажу сразу начистоту. Работа в аптеке бывает грязной и утомительной, лёгкой работы здесь нет. К тому же, врачевание и выписывание лекарств не терпят ни малейшей ошибки.

— Поэтому я не держу ни избалованных бездельников, ни глупцов, ни небрежных людей. Если кто-то ошибётся, я строго накажу без пощады.

Сихэ тут же поспешила ответить: — Хозяйка Цзян, Сихэ не боится ни грязи, ни усталости, и никогда не будет небрежной. Я немного глуповата, но буду стараться ещё усерднее и внимательнее!

Едва она договорила, как её собственный Наследный Принц не удержался от короткого смешка.

Только тогда Цзян Саньнян отложила работу, посмотрела на неё некоторое время и сказала: — Тогда иди сюда и помоги мне растолочь лекарство.

Ей дали медную ступку размером с чашу и мешочек с только что смешанными травами.

— За полчаса растолки это в мазь для компресса, — Цзян Саньнян дала лишь это указание и обратилась к Чу Чэню: — Синчжи, если есть время, пойдём внутрь, выпьем чаю с тётей.

Чу Чэнь ободряюще посмотрел на Сихэ и последовал за ней.

Толчение лекарств казалось простым делом, но на самом деле было самым изнурительным. У новичков неизбежно болели руки, а на ладонях и пальцах появлялись кровавые мозоли.

Сихэ поняла, что это испытание, и, наоборот, вздохнула с облегчением. В горах Гуйгу она чаще всего помогала Шитай именно толочь лекарства.

По привычке Сихэ не стала высыпать все травы в ступку сразу. Она определяла название каждой травы, а затем, в зависимости от их толщины и твёрдости, добавляла их по одной в ступку и начинала толочь медным пестиком.

В чайной комнате.

Цзян Саньнян недовольно упрекнула: — Синчжи, ты ведёшь себя совершенно неподобающе! Ещё и обманул меня, сказав, что это сестра какого-то старого друга. Это же твоя вайши, верно?

Чу Чэнь смутился от своей маленькой лжи, потёр нос и улыбнулся: — Тётя Цзян, это правда не вайши. Я случайно спас её от злодеев. Увидел, как искренне она хочет изучать медицину, и подумал, что она идеально подойдёт вам в помощницы.

Он же не мог сказать, что это его сожительница?

Зная характер тёти Цзян, она бы даже не стала с ней встречаться.

Чу Чэнь чувствовал, что такая одарённая девушка со временем понравится кому угодно.

Чу Чэнь решил отправить Сихэ сюда, во-первых, потому что Цзян Саньнян и его мать в молодости были назваными сёстрами, их связывала крепкая дружба.

В императорской семье было много правил, а со стороны отца у него почти не было родственников, поэтому тётя Цзян была одной из немногих близких ему старших. Он всегда приставлял к ней Тёмных Стражей для охраны, так что здесь он был спокоен за Сихэ.

Во-вторых, он хотел узнать, умер ли Сяо Цзыму, или же он просто слишком хорошо прятал девушку?

Цзян Саньнян была одинока и не церемонилась с этим ребёнком, которого она сама принимала при рождении и видела, как он рос: — Хватит меня обманывать! Я с первого взгляда поняла, она давно уже твоя женщина, верно?

— Ты развлекаешься, это ладно, но ещё и смеешь использовать мою аптеку, чтобы угодить своей красавице? Ты что, связался с этими распутниками и испортился?

Как бы ни был толстокож Чу Чэнь, он всё же покраснел от смущения: — Тётя Цзян...

Однако он не хотел раскрывать настоящую личность Сяо Сихэ. Он даже родителям ничего не сказал, чтобы избежать лишних проблем.

Видя его состояние, Цзян Саньнян немного раздражённо сказала: — Ладно, меня это не касается. Эта девушка слишком нежная и хрупкая, она не подходит для моей работы. Позже заберёшь её обратно и будешь держать дома.

— Твоя мать раньше беспокоилась, нет ли у тебя каких-то проблем. В этом году она узнала, что ты завёл красивую служанку, и наконец успокоилась.

— Осталось дождаться следующего года, когда госпожа Цзян выйдет из траура, чтобы вы могли пожениться и родить внуков.

Затем она многозначительно добавила: — Синчжи, чрезмерные утехи вредят здоровью. Хотя тебе всего двадцать один, всё же будь умереннее.

Чу Чэнь: «…»