Глава 1

Счастливые дни всегда пролетают незаметно. В мгновение ока Ли Сяотао исполнилось шесть лет, и она могла пойти в школу.

Благодаря стараниям Вэй Хунхуа, Ли Сяотао начали учить в деревне, расположенной в тридцати ли (примерно 15 км) от дома.

Из-за дальнего расстояния Ли Сяотао жила в доме друзей Вэй Хунхуа.

Поскольку дочь приезжала домой только на выходные, у Вэй Хунхуа было больше времени заниматься любимым делом. Так незаметно прошло больше года.

В год, когда Ли Сяотао исполнилось восемь лет, погода в июле по лунному календарю была необычной — стояла изнуряющая жара.

Самочувствие Вэй Хунхуа резко ухудшилось. Она ничего не ела, только пила воду. Так продолжалось три дня.

В то время Вэй Хунхуа была занята разработкой нового растительного красителя, и сама не обращала внимания на свое состояние. Но Ли Сяотао начала беспокоиться и ждать возвращения отца.

День рождения Вэй Хунхуа был восемнадцатого июля по лунному календарю. Ли Сяотао помнила, как перед отъездом отец обещал сделать матери сюрприз на день рождения. Она очень хотела, чтобы он вернулся и отвез маму к врачу.

Семнадцатого июля Ли Шуйбао неожиданно вернулся домой с подарками. Увидев Вэй Хунхуа, он испугался. При лунном свете лицо его жены казалось мертвенно-бледным.

— Сестренка Хунхуа, ты сколько дней ничего не ела? — поспешно спросил он. — Где тот странный камень, который ты всегда носишь? Покажи мне его.

Вэй Хунхуа тоже удивилась внезапному появлению Ли Шуйбао. Она тут же принесла из дома странный камень и отдала его мужу.

Внимательно осмотрев камень, Ли Шуйбао воскликнул:

— Я понял! Это же легендарный Камень Инь! Он питал тебя все эти годы, а теперь начал вредить. Отдай мне этот камень, мне нужно срочно уехать. И еще, принеси все вещи и украшения, которые я тебе оставлял. Если я не вернусь до конца июля, ты должна отправить Сяотао к тетушке Цзиньхуа. Она хороший человек и позаботится о ней.

Услышав эти загадочные слова, Вэй Хунхуа побледнела. Она схватила Ли Шуйбао за руку:

— Братец Шуйбао, что со мной происходит? Объясни мне! Моя жизнь — подарок судьбы, я не боюсь смерти, но я не могу бросить своего ребенка.

— Не волнуйся, — ответил Ли Шуйбао. — Сяотао выжила, когда ты была на грани смерти, значит, ей суждена долгая жизнь. Даже Камень Инь не смог ей навредить. Даже если она будет жить в чужой семье и ей придется пережить трудности в юности, в будущем ее ждет богатство и счастье. Не беспокойся о ней. Дай мне сначала найти то, что спасет твою жизнь.

Вэй Хунхуа была упрямой. Она остановила Ли Шуйбао:

— Останься! Объясни все как следует, прежде чем уходить. Что со мной происходит?

Ли Шуйбао, немного поколебавшись, рассказал Вэй Хунхуа всю правду. Это была долгая история, о Камне Инь он узнал во время своей работы.

Все началось с одного старинного рынка.

Рынок призраков, о котором ходили легенды по всей стране, был тем местом, где он зарабатывал на жизнь. Ли Шуйбао много лет работал посредником на этом рынке.

Рынок призраков, куда ходил Ли Шуйбао, отличался от обычных подпольных рынков. На других рынках торговали люди, а на рынке, куда ходил Ли Шуйбао, торговали люди и призраки.

Это было очень рискованно, но и прибыль была невероятно высокой.

Только подумайте, призраков всех времен гораздо больше, чем живых людей, и их богатства тоже намного превосходят человеческие. Многие секретные знания и сокровища, забытые историей, известны только призракам.

Торговать с призраками было очень непросто. Помимо обучения у мастера и соблюдения древних правил, нужно было, чтобы у человека была слабая янская энергия. Чтобы заниматься этим делом, Ли Шуйбао даже пришлось стать евнухом — вот насколько высок был порог вхождения в эту профессию.

За эти годы Ли Шуйбао приобрел немало редких сокровищ, в том числе и все секреты ткачества и крашения, которые он передал Вэй Хунхуа. Их ему рассказал призрак, которому было две-три тысячи лет.

Только нежадный человек мог стать хорошим посредником на рынке призраков. Ли Шуйбао понял это и стал настоящим профессионалом.

Что касается того, как Ли Шуйбао познакомился с Вэй Хунсином, то это было косвенно связано с Камнем Инь.

Однажды Ли Шуйбао взял заказ — найти Камень Инь для одного призрака.

Согласно легенде, Камень Инь мог поглощать жизненную энергию живых людей, питать древние трупы в могилах, сохраняя им человеческий облик и даже дыхание. Это был самый желанный артефакт для всех умерших, мечтавших о воскрешении.

Когда Ли Шуйбао добрался до древней гробницы, он столкнулся с цзаофанями и чуть не был убит хунвэйбинами. К счастью, его спас Вэй Хунсин.

Вэй Хунсин был цзаофанем. Во время кампании «Разрушение четырёх пережитков» он вместе с другими грабил могилы предков и случайно нашел этот камень.

Это погубило его и всю его семью.

В обычных обстоятельствах Вэй Хунсин не стал бы носить на шее вещь, найденную в древней гробнице. Но Камень Инь, будучи злым артефактом, сам выбрал себе хозяина. Он остался с Вэй Хунсином, высасывая его жизненную энергию и удачу, что привело к гибели Вэй Хунсина от шальной пули.

По инерции Камень Инь перешел к отцу Вэй Хунсина, а затем к матери. Поэтому оба родителя умерли один за другим в течение пяти-шести лет после смерти сына.

Перед смертью мать Вэй Хунхуа отдала камень дочери. Если бы все шло своим чередом, Камень Инь погубил бы и Вэй Хунхуа. Но когда она была на грани смерти, в ее чреве зародилась новая жизнь, которая смогла подавить Камень Инь. Это активировало другую функцию камня, благодаря которой Вэй Хунхуа не только выжила, но и родила ребенка.

К сожалению, запас жизненной энергии в Камне Инь был ограничен. Он защищал Вэй Хунхуа почти девять лет, но не мог пополнять свои запасы, и постепенно его сила иссякла. Жизнь Вэй Хунхуа подходила к концу.

Ли Шуйбао понял, что это легендарный Камень Инь, и теперь он не мог спасти жизнь Вэй Хунхуа, он мог лишь попытаться сохранить ее тело.

Было два способа, но оба были очень рискованными. Первый — найти другой Камень Инь и надеть его на Вэй Хунхуа в момент ее «смерти», превратив ее в живого мертвеца, обреченного вечно оставаться в темнице.

Тогда Ли Шуйбао мог бы и дальше быть рядом с Вэй Хунхуа.

Второй способ — насытить Камень Инь энергией неба и земли, чтобы он продолжал защищать свою хозяйку. Сколько времени это продлило бы ей жизнь, было неизвестно.

Если бы энергии было достаточно, Вэй Хунхуа могла бы жить как обычный человек сорок-пятьдесят лет, не нуждаясь в еде и воде, и стареть с нормальной скоростью.

Именно этого и хотел Ли Шуйбао.

Услышав это, Вэй Хунхуа, напротив, успокоилась. Она сказала Ли Шуйбао:

— Братец Ли, я и так уже мертва. Благодаря этому камню я прожила еще девять лет и родила ребенка. Я не хочу, чтобы самый дорогой мне человек рисковал ради сохранения моего тела. Братец Ли, не уезжай. Останься со мной и проведи со мной последние дни. Пожалуйста, позаботься о Сяотао, помоги ей жить хорошо. Тогда в нашей семье будет продолжатель рода, и я буду спокойна.

Ли Шуйбао не хотел сдаваться. Когда-то давно, когда он собирал вещи возле древнего трупа, его избили хунвэйбины. Вэй Хунсин уговорил их отпустить его и нашел людей, которые вылечили его раны. Так он остался жив.

Своим поступком он отплатил Вэй Хунхуа за спасение.

Теперь он спасал Вэй Хунхуа ради своей любви. Он помнил все добро, которое она сделала для него за эти годы.

Вэй Хунхуа не только дала ему дом, но и вернула ему мужское достоинство, он почувствовал женское тепло.

Сколько людей в деревне завидовали ему, что у него такая замечательная жена!

Теперь он был глубоко влюблен в Вэй Хунхуа и готов был рискнуть всем, чтобы оставить ее рядом, пусть даже только ее тело.

Ли Шуйбао согласился с Вэй Хунхуа, но той же ночью тайно сбежал, забрав Камень Инь и все ценности, хранившиеся в доме.

Он оставил письмо, в котором обещал вернуться максимум через сорок дней. Он хотел сделать все возможное, и даже если ничего не найдет, он проведет с Вэй Хунхуа ее последние дни.

Он также попросил Вэй Хунхуа отправить Сяотао пожить несколько дней у тетушки Цзиньхуа. Что бы ни случилось, ребенок не должен видеть этого.

Было бы слишком жестоко, если бы ребенок видел, как его мать превращается в высохший труп, если все усилия окажутся тщетными.

Прочитав письмо, Вэй Хунхуа приняла решение: если Ли Шуйбао не найдет способ насытить Камень Инь энергией, она откажется от продления своего существования в таком виде. Она хотела умереть по-настоящему, а не стать живым мертвецом.

Когда человек узнает, что ему осталось жить всего месяц, как обычному человеку, в его сердце всплывают все несбывшиеся желания.

Да, она много лет не была на родине. Нужно съездить с дочерью на могилы дедушки и бабушки, а также дяди. Если у дочери будет желание, она сможет приходить к ним на могилы в праздник Цинмин.

И еще тот человек, которого она никогда не забудет. Вэй Хунхуа очень хотела увидеть его хотя бы мельком. Все эти годы, в каждую одинокую ночь, во сне, она видела его.

Раз уж она умирает, то пусть исполнит свое желание и тайком посмотрит на него.

Но Вэй Хунхуа ни за что не отдаст дочь на воспитание в семью Чжао. В ее глазах отцом ребенка мог быть только Ли Шуйбао.

Приняв решение, Вэй Хунхуа сообщила дочери, что они отправляются в дальнюю дорогу.

За эти годы Вэй Хунхуа научила Ли Сяотао почти всему, что знала сама. Ничего страшного, если дочь немного отстанет от школьной программы на летних каникулах.

Ли Сяотао была вне себя от радости, узнав, что они с мамой поедут посмотреть мир. Мама сшила ей красивое платье с цветочным узором.

Перед тем как отправиться в путь, Вэй Хунхуа оставила Ли Шуйбао письмо, в котором объяснила свои чувства и попросила его позаботиться об их дочери.

Она спрятала свои записи в тайнике под кувшином. Пусть дочь прочтет их, когда подрастет. Это было самое ценное наследство, которое она могла оставить ей.

Счастливая Ли Сяотао бежала по горной дороге, держа маму за руку. Подходя к автобусной остановке, Вэй Хунхуа с грустью посмотрела на далекие горы. Возможно, ей больше никогда не доведется увидеть их снова.

04 Незабытые чувства