Туман рассеивается, являя прежнего человека (Часть 4)

— …

В зале воцарилась тишина. На лице Сяо Хэна появилось выражение недоумения.

— Он же не провалившийся на экзаменах цзиньши, как он мог быть замешан в этом? И на кого он жалуется?

Ли Хоу постарался не обращать внимания на взгляды трех лучших выпускников, присутствовавших в зале.

— Старший сын семьи Вэй, Вэй Линь, обвиняет трех лучших выпускников — Ли Ту, Хо Вэнью и Вэй Цзюэ — в сговоре с первым министром Яо Хунвэем. Он утверждает, что они заранее знали темы экзаменационных вопросов.

— Я… Ваш старый слуга… — Яо Хунвэй словно услышал анекдот.

Хо Шэнь не смог сдержаться:

— Ваше Величество, прошу разобраться! Мы с господином Яо редко виделись до экзаменов, о какой утечке информации может идти речь?!

Сяо Хэн доверял Яо Хунвэю и, естественно, поверил Хо Шэню.

— Что же произошло на самом деле?

Ли Хоу, склонив голову, подробно рассказал все, что знал. Лицо Сяо Хэна становилось все мрачнее. В конце концов, он приказал Яо Хунвэю и остальным пойти и разобраться.

Хо Вэнью и Вэй Цзюэ, которые долго ждали в зале своей очереди, были в ярости.

Будь проклят этот старший сын семьи Вэй!

—

Сяо Лань и Фу Ма встретили Ли Сяня и Яо Хунвэя у ворот места проведения экзаменов. Лицо первого выражало сдерживаемый гнев, второй же сохранял невозмутимый вид. Увидев Сяо Лань и Фу Ма, они почтительно поклонились.

— Господин Ли, я считаю, что сегодня — отличный шанс для господина Ли проявить себя, — сказал Вэй Цзинь. Он не стал добавлять, что сегодня, возможно, также появится шанс для продвижения новых законов.

Эти слова показались Сяо Лань непонятными, но она взглянула на Ли Сяня. Тот, нахмурившись на мгновение, медленно кивнул, затем что-то сказал своему слуге и, в сопровождении стражи, поспешил за Яо Хунвэем к центру волнений.

Вэй Цзинь что-то сказал Хань Ли.

Вскоре Ли Ту, Хо Вэнью и Вэй Цзюэ тоже появились в толпе. Они стояли вместе с теми, кто сдал экзамены, отдельно от группы провалившихся.

— О чем ты только что говорил с господином Ли? — Сяо Лань подождала немного, но, видя, что Фу Ма не собирается ей ничего объяснять, не выдержала и спросила.

В глазах Вэй Цзиня мелькнула улыбка.

— Это касается чжуанъюаня. Лань'эр интересуется другими мужчинами?

Уловив в его голосе поддразнивание, Сяо Лань вернула разговор в нужное русло:

— Другие мужчины меня не интересуют. Но странно, что Фу Ма знает секреты другого мужчины!

Как только она закончила говорить, он пощекотал ее ладонь. Сяо Лань попыталась выдернуть руку, но Фу Ма держал крепче, и ей пришлось ответить тем же.

Одного раза оказалось мало, и, пока все внимание было приковано к возмущающимся цзиньши, Сяо Лань быстро наклонилась и поцеловала его, а затем слегка лизнула и прикусила его губу.

Быстро закончив с этим, Сяо Лань с серьезным видом отстранилась. Ее ясные глаза цвета абрикоса сияли на солнце, словно бросая вызов: «Ну что, кто следующий?»

На губах Вэй Цзиня остался ее аромат, капелька влаги блестела на солнце. Он невольно облизнул губы, внутри вспыхнул огонь, но средь бела дня он ничего не мог сделать…

Что ж, с ней ничего не поделаешь. Вэй Цзинь перестал шалить и, взглянув в сторону Ли Ту, сказал:

— Скоро ты все узнаешь, Лань'эр. Это касается репутации господина Ли.

Сяо Лань тихонько хмыкнула, словно храня тайну.

— Лань'эр, — Вэй Цзинь пристально посмотрел на нее, его голос стал немного ниже, — не провоцируй меня.

Услышав это, Сяо Лань почувствовала, как у нее подкосились ноги.

— Дерзость! — Громкий, гневный крик Яо Хунвэя разнесся по площади.

Шум толпы постепенно стих.

— В этом году система экзаменов была изменена, я не участвовал в проверке работ, как я мог помочь своему сыну сжульничать?! — Ли Сянь всю жизнь был честным и неподкупным чиновником. Происходя из бедной семьи, он лучше других понимал, как трудно добиться успеха. Будучи несправедливо обвиненным, он готов был убить!

Но провалившиеся на экзаменах цзиньши потеряли всякий разум и не верили ни единому его слову.

— Раз господин Ли чист перед совестью, почему бы не опубликовать экзаменационные работы?

— Верно! Как говорится, настоящее золото не боится огня!

— Невежественные юнцы! — холодно фыркнул Яо Хунвэй. Он перешел с военной службы на гражданскую более десяти лет назад и проложил себе путь к посту первого министра не только благодаря умению писать сочинения! Он служил двум поколениям придворных и трем императорам, хорошо знал человеческую натуру и не собирался оправдываться перед провалившимися цзиньши. — Если бы все кандидаты в Поднебесной были такими же склочниками, как вы, я бы вообще отменил эти экзамены! Чтобы вся эта шайка не лезла в правительство и не сеяла хаос в нашей Великой Ци!

Его резкие слова разозлили провалившихся кандидатов.

— Господин Яо умалчивает о том, как он помог Ли Ту, но оскорбляет нас! Хоть мы и провалились, но мы все равно цзиньши! Двор не может просто так замять это дело! Мы всего лишь хотим знать правду!

— …

Возмущение цзиньши росло. Они хором скандировали:

— Мы хотим знать правду!

Громкие, отчаянные крики всполошили птиц и насекомых. У ворот места проведения экзаменов, вдоль улицы, собралась толпа зевак. Стражники не смели применять силу, чтобы усмирить толпу, и лишь окружили министров копьями, чтобы защитить их от разъяренных цзиньши.

Ли Сянь и Яо Хунвэй переглянулись. Первый все еще колебался, второй же был в смятении. Когда ситуация начала выходить из-под контроля, Вэй Цзинь, окруженный десятком стражников, протиснулся сквозь толпу.

Но в толпе было слишком шумно, и он, выхватив меч у одного из стражников, приставил его к плечу самого яростного из цзиньши. Вокруг мгновенно воцарилась тишина.

— Ты… ты… что ты хочешь сделать? — Кандидат попытался изобразить храбрость, но дрожь в его голосе выдала его страх.

Вэй Цзинь даже не взглянул на него, а пнул ногой стоявший позади ящик. Шу Цзянь и стражники развернули свитки и прикрепили их к длинной стене места проведения экзаменов.

Все переглянулись. Яо Хунвэй хотел было возмутиться этой выходкой, но, взглянув на свитки, промолчал.

— Даю вам время, пока горит одна палочка благовоний. Выберите трех лучших! — Сказав это, Вэй Цзинь бросил меч на землю у ног цзиньши.

Тот испуганно поднял ногу, осмотрел ее и, убедившись, что не ранен, облегченно вздохнул.

Все переглядывались, желая, но не смея подойти. Хотя Вэй Цзинь не назвал себя, но он был суров и немногословен, от него исходила аура убийцы, а его красивый, но грозный взгляд был непреклонен. Он был словно воин, способный сражаться с тысячей врагов! Он казался даже более безжалостным, чем первый министр Яо Хунвэй, и провалившиеся цзиньши невольно затаили дыхание.

Видя это, Вэй Цзинь поторопил их:

— Если считаете, что времени слишком много, я могу укоротить.

И палочка благовоний тут же стала вдвое короче.

Все: «…»

После этого несколько смельчаков бросились к стене, а за ними — и все остальные провалившиеся цзиньши.

С экзаменационных работ были удалены имена, и они могли выбирать беспристрастно.

Время быстро истекало. Хотя многие цзиньши не успели просмотреть все работы, тройка лучших уже была выбрана, а затем постепенно были отобраны и остальные.

Вэй Цзинь оглядел сдавших экзамены цзиньши.

— Идите и найдите свои работы.

Сдав экзамены цзиньши написали свои имена на выбранных работах, и результат почти полностью совпал с выбором провалившихся! Особенно это касалось Ли Ту, занявшего первое место — его работа получила гораздо больше отметок, чем остальные!

Провалившиеся цзиньши, считавшие себя очень образованными, конечно, не могли не согласиться с собственным выбором. И, как настоящие мужчины, сдержав свое слово, после сравнения признали свои недостатки.

Но Вэй Линь не собирался сдаваться. Признать Ли Ту — значило признать и Вэй Цзюэ. Он настойчиво продолжал:

— Как бы то ни было, господин Ли просил господина Яо оказать покровительство Ли Ту — это факт! Кто знает, может, господин Ли заранее знал темы экзаменационных вопросов!

— Негодяй! — Яо Хунвэй не хотел тратить на него ни слова и приказал стражникам: — Арестуйте этого смутьяна, сеющего ложь и смуту!

Стражники испуганно шагнули вперед, но Вэй Линь не из робкого десятка. Он начал изображать приступ кашля, и стражники, боясь последствий, не решились к нему прикоснуться.

Яо Хунвэй так разозлился, что хотел сам схватить его, но Ли Сянь и министр церемоний Сюй Чжэнцин остановили его, уговаривая не опускаться до уровня старшего сына семьи Вэй.

Вэй Линь же продолжал сеять смуту:

— Господин Яо молчит, значит, ему есть что скрывать! Вы согласны?

Но на этот раз никто его не поддержал. Оглянувшись, он заметил, что его люди исчезли!

— Старший сын семьи Вэй, вы их ищете?

Все посмотрели туда, куда указывал Вэй Цзинь. Хань Ли привел пятерых связанных людей.

Один из провалившихся цзиньши узнал их:

— Вспомнил! Это они первыми начали здесь скандалить!

— Точно, точно!

Под пристальными взглядами толпы люди Вэй Линя готовы были сквозь землю провалиться.

Вэй Цзинь обратился к своим людям, но смотрел на Вэй Линя:

— Вы не цзиньши, не гунши, и среди ваших родственников нет участников экзаменов. Зачем вы здесь устроили этот беспорядок?

Услышав это, все зашумели.

— Не цзиньши и не гунши?

— Наверное, специально пришли сорвать экзамены!

Люди Вэй Линя молчали, а сам он покрылся холодным потом.

Уголки губ Вэй Цзиня изогнулись в легкой улыбке.

— Клевета на чиновников двора и лучших выпускников императорских экзаменов карается ссылкой. Если у вас нет уважительной причины, сегодня вы отсюда не уйдете.

После таких угроз люди Вэй Линя не смели ничего скрывать и, словно горох из мешка, выложили все: как Вэй Линь, услышав какие-то сплетни, решил опорочить Вэй Цзюэ и остальных.