Глава 16. В эпицентре событий

Глава Императорской Лечебницы прибыл в дом Шэнь, но лишь небрежно прощупал пульс старому господину и не выписал лекарств. Вместо этого он прописал госпоже Чжэн несколько укрепляющих снадобий.

Вслед за этим прибыли и дары от императора. Молодой евнух с широкой улыбкой поставил перед старым господином несколько квадратных коробок и сказал:

— Его Величество велел передать: старый господин Шэнь уже в летах, ему нужно беречь здоровье. Раз уж помолвка расторгнута, так тому и быть. В будущем он лично подберёт для госпожи хорошую партию. Вам остаётся только не беспокоиться.

Старый господин Шэнь, опираясь на подушки, поклонился:

— Такое пустяковое дело, не хотел беспокоить Его Величество. Старый подданный поистине чувствует себя виноватым.

Евнух сказал ещё пару любезных слов, и Шэнь Жуй проводил его.

Сев в паланкин, евнух почувствовал лёгкое недовольство. Он подумал: «Даже когда передаёшь указы в домах нескольких князей, они все вежливы и учтивы, и можно получить кошелёк с деньгами. А в доме Шэнь приходится улыбаться, и всё равно уходишь ни с чем».

«Не знаю, о чём думает крёстный отец. Столько знатных семей наперебой пытаются ему угодить, а он и глазом на них не ведёт. А эта нищая семья Шэнь — он сам к ним тянется».

Шэнь Бин и госпожа Чжэн, проводив посланника из дворца, наконец вздохнули с облегчением. Благодаря золотым словам Его Величества репутацию Ци-эр наверняка удастся частично восстановить. Даже если она не сможет больше выйти замуж в знатный и богатый дом, проницательные люди всё поймут.

Шэнь Ци тоже расслабилась и вместе со служанками и пожилыми слугами убрала красный шёлк, развешанный по дому Шэнь.

Шэнь Мянь вместе со вторым братом осталась с дедушкой. Старый господин Шэнь сел и расставил фигуры для партии в го.

Увидев, что дедушка достал доску для го, Шэнь Жуй посерьёзнел.

Шэнь Мянь не поняла, но Шэнь Жуй знал: дедушка расставляет фигуры только тогда, когда собирается заняться серьёзными делами.

Более десяти лет назад, когда трон Его Величества ещё не был прочен, его братья замышляли переворот и связались со многими придворными.

Шэнь Жуй помнил, как дедушка тогда расставил фигуры для партии в го. Когда партия закончилась, тот князь уже был брошен в темницу, а затем ему дали яд, и он умер в заключении.

— Дедушка? — Шэнь Жуй встал за его спиной.

— Жуй-эр, — старый господин Шэнь велел ему сесть, а затем обратился к Шэнь Мянь: — Мянь-Мянь, иди порисуй. Через несколько дней, когда в доме всё уляжется, я отправлю тебя в Храм Лазурных Облаков.

Шэнь Мянь поняла, что дедушка, вероятно, собирается чему-то научить второго брата. Поскольку она всё равно ничего не поймёт, оставаться не было смысла, и она послушно ушла.

Шэнь Жуй взял фигуру. Старый господин Шэнь вдруг сказал:

— Я раньше думал… думал, что твой отец, Цзань-эр, ты — что вы сможете быть просто подданными Его Величества, не ввязываясь в борьбу фракций. Это я был слишком упрям.

— Семья Шэнь давно уже не может оставаться в стороне. Мне следовало это понять.

Шэнь Жуй поставил фигуру.

— Дедушка, отец не боится. Внук и старший брат тоже не боятся.

Старый господин Шэнь удовлетворённо кивнул.

— Если бы вы не стремились к успеху, у Ци-эр и Мянь-Мянь тоже не было бы будущего. В своё время мы с твоей бабушкой вырастили только твоего отца. И даже не подумали, что к замужеству дочерей нужно подходить с ещё большей осторожностью. На этот раз твоей сестре действительно пришлось нелегко.

Шэнь Жуй опустил глаза.

— В этом нет вины дедушки. Сестра не похожа на Мянь-Мянь. Она очень трезвомыслящая, знает, чего хочет.

Старый господин Шэнь покачал головой.

— Жуй-эр, ты не должен так говорить. Человек стремится ввысь. Мужчина может сдавать экзамены, становиться чиновником, даже заниматься торговлей. А у твоей сестры только один путь. Она не виновата. У неё нет выбора, понимаешь?

Шэнь Жуй поднял голову и посмотрел на деда. Помолчав, он кивнул.

— Да, это внук был неправ.

Старый господин Шэнь говорил медленно. Шэнь Мянь вернулась в свою комнату и продолжила рисовать «Картину Тысячи Будд». Работа подходила к концу.

Шэнь Мянь немного устала. Коробка для еды из Павильона Грушевых Цветов была пуста, но в промасленной бумаге, в которую были завёрнуты сладости, оставалось ещё несколько кусочков. Она съела один, медленно, наслаждаясь вкусом. Они действительно были очень вкусными, даже лучше, чем те, что из Павильона Грушевых Цветов.

Насытившись, Шэнь Мянь снова склонилась над картиной. Рука Бодхисаттвы Гуаньинь и нефритовая ваза ещё не были закончены. Она вдруг вспомнила руки Цзян Синле: длинные пальцы, немного худые, с видимыми голубыми венами — очень красивые. Шэнь Мянь они очень нравились.

Вспоминая эти руки, она перенесла их образ на руки Гуаньинь на картине. Шэнь Мянь выдохнула и дорисовала нефритовую вазу для очищения и ивовую ветвь.

Наконец-то можно было закончить. Шэнь Мянь подняла голову и обнаружила, что уже стемнело. Рядом с ней кто-то незаметно зажёг лампу.

Шэнь Жуй ждал её рядом.

— Бабулечка моя, закончила рисовать?

— Закончила, — Шэнь Мянь прижала картину пресс-папье. — Пойдём ужинать.

— Поздно, давно уже все поели, — Шэнь Жуй принёс коробку для еды и расставил тарелки на другом столе.

В животе у Шэнь Мянь тут же заурчало — она действительно проголодалась.

Шэнь Жуй подал ей палочки и смотрел, как она ест.

Шэнь Жуй очень любил младшую сестру. Хотя разница в возрасте у них была всего два года, в сердце Шэнь Жуя Шэнь Мянь всегда оставалась двухлетней малышкой.

Ему было жаль и сестру Шэнь Ци, и сестру Шэнь Мянь. Если бы они родились мальчиками, Шэнь Ци наверняка преуспела бы на службе, а Шэнь Мянь с её талантом стала бы знаменитой художницей.

Но они были женщинами, и им оставался только один путь. В мире столько дорог, но именно их путь был самым трудным.

Шэнь Мянь быстро поела и принялась грызть свиную ножку. Откусив половину, она вдруг спросила:

— Это сестра приготовила?

— Да. Она возилась весь день. Захотелось свиных ножек. Говорит, в последнее время, чтобы хорошо выглядеть в свадебном платье, совсем не ела ничего вкусного. Вот и пошла тушить свиные ножки.

Шэнь Мянь с удовольствием доела свиную ножку и в конце концов икнула.

Шэнь Жуй сделал вид, что ему противно.

— Ну ты даёшь!

Шэнь Мянь громко рассмеялась и вытерла жирные руки о лицо Шэнь Жуя. Лицо Шэнь Жуя потемнело ещё больше. Пока он стоял ошеломлённый, Шэнь Мянь быстро выбежала за дверь.

Шэнь Жуй сердито крикнул ей вслед:

— Ах ты, девчонка! Просто наказание! Посмотрим, кто осмелится на тебе жениться!

— А тебе какое дело! — крикнула в ответ Шэнь Мянь и убежала спать.

Шэнь Жуй беспомощно вздохнул. Убирая коробку для еды, он заметил рядом ещё одну — с печатью Павильона Грушевых Цветов. Шэнь Жуй нахмурился: «Девчонка разбогатела, что ли? С чего это она раскошелилась на сладости из Павильона Грушевых Цветов?».

Шэнь Мянь спокойно проспала всю ночь. Она думала, что история с сестрой на этом закончилась.

Но на следующий день, когда она несла «Картину Тысячи Будд» в Павильон Грушевых Цветов, она услышала на улице сплетни — как раз о её сестре Шэнь Ци и помолвке с семьёй Чжао.

Оказалось, та наложница семьи Чжао родила в ту же ночь. Но ребёнок был недоношенным, и его жизнь удалось сохранить с большим трудом.

По городу поползли слухи, что Шэнь Ци сначала хотела довести ту женщину до смерти и убить нерождённого ребёнка, но, когда это не удалось, в гневе расторгла помолвку.

Хотя люди и говорили, что семье Чжао не следовало заводить сына от наложницы до рождения законного наследника, всё же ребёнок был невинен. А Шэнь Ци, которая якобы хотела убить нерождённое дитя, считали слишком жестокосердной.

Шэнь Мянь кипела от злости. Ребёнок невинен, а её сестра разве виновата?

Шэнь Мянь, держа ящик с картиной, указала на двух сплетничавших мужчин и с ненавистью сказала:

— Настоящие мужчины должны думать о своём будущем, а не распускать здесь такие сплетни! Вы что, видели, как моя сестра принуждала ту женщину? Это она сама прибежала к нашему дому!

Двое молодых мужчин посмотрели на Шэнь Мянь. Сначала они испугались, а потом недовольно посмотрели на неё.

— Ваша семья Шэнь творит что хочет, а другим и слова сказать нельзя? Вся столица об этом говорит! Если ты такая смелая, попробуй заткнуть рот всей столице!

Шэнь Мянь так разозлилась! Она жалела лишь о том, что была слабой девушкой и не могла избить этих двух негодяев. Почему старший брат до сих пор не вернулся? Шэнь Мянь подумала: «Будь здесь старший брат, он бы точно их побил!»

— Смотрите, юная госпожа Шэнь ещё и смотрит на меня сердито, — усмехнулся другой молодой мужчина. — Какая злая! Боюсь, твоя сестра ещё злее, раз даже ребёнка осмелилась убить.

Шэнь Мянь почувствовала, что все её годы рисования буддийских изображений прошли даром. Она схватила ящик с картиной и ударила им мужчину по голове. Мужчина не ожидал, что такая хрупкая на вид Шэнь Мянь осмелится поднять руку.

На голове мужчины тут же показалась кровь. Шэнь Мянь тоже испугалась, но постаралась сохранить самообладание, отступила на шаг и громко сказала:

— Вот тебе за то, что несёшь чушь!

Мужчина дотронулся до головы, почувствовал кровь и тут же рассвирепел.

Шэнь Мянь отступила ещё на два шага, думая, что сегодня ей конец. Она крепче сжала длинный ящик с картиной. Похоже, придётся драться.

— Ах ты, маленькая скандалистка! — выругался мужчина.

— Хмф, а ты — сплетник! Если будешь попусту трепать языком, попадёшь в ад вырывания языков! — Шэнь Мянь было страшно, но она старалась держаться твёрдо.

В этот момент наконец появился управляющий Павильона Грушевых Цветов. Он встал между ними и с тревогой спросил:

— Молодой господин Ван, что случилось? Быстрее, люди, помогите молодому господину дойти до лекаря!

Шэнь Мянь вздохнула с облегчением. В этот миг чья-то большая рука взяла у неё ящик с картиной, и низкий голос произнёс у её уха:

— Поднимайтесь наверх.

Шэнь Мянь, не колеблясь, поспешила за этим человеком наверх.