Глава 1 (Часть 1)

Очнувшись, Цзинь Мудань обнаружила себя лежащей на вышитых шелковых покрывалах, с которыми давно простилась. Время шло, все менялось, и сколько лет она не видела своего роскошного дома? Двадцать, не меньше… Цзинь Мудань села на кровати, разглядывая вокруг. Драгоценные безделушки, антиквариат, каллиграфия, аромат благовоний «Тысяча шагов», поднимающийся из курильницы бошань, занавеси и балдахины — все было изысканным, дорогим, бесценным.

Тогда она была беззаботной шестнадцатилетней девушкой, которая проводила дни за чтением «Четырёх книг для женщин», вышиванием уточек-мандаринок, ловлей бабочек и качанием на качелях. Она не видела ни одного мужчины, кроме своего отца, даже двоюродных родственников. Следуя наставлениям матери, она старалась быть образцовой девушкой, вести себя достойно и безупречно. Ее будущее было предопределено: выйти замуж за человека равного социального положения из семьи чиновника, воспитывать детей, выполнять женские обязанности и продолжать беззаботную жизнь, следуя пословице: «Пусть другие мерзнут в полях, а моя семья соберется вместе, чтобы любоваться цветущей сливой». Это было ее главной целью.

И в этом не было ничего плохого. Ведь так жили все ее подруги — и Юэ Цзюань, дочь Чжан Шаншу, и Юй Чань из семьи Чжоу Юаньвая.

Но кто мог подумать, что Чжан Чжэнь, с которым у нее был заключен брачный договор, придя в дом Цзинь, не только опорочит ее репутацию вместе с духом карпа из пруда, но и устроит скандал, который станет известен всему городу. После неудачной попытки Тяньши поймать духа карпа, репутация ее отца покатилась вниз, словно с небес в преисподнюю. Император, верящий в духов, поверил и клевете врагов. Они говорили, что дух карпа — это юная драконья принцесса, и что ее отец разгневал духов воды, став недостойным занимать высокий пост. Его лишили должности.

И тут же все отвернулись от некогда могущественной и богатой семьи Цзинь. Предчувствуя скорый крах, отец, чтобы избежать преследований со стороны политических врагов, перевез семью в отдаленное и бедное место. Здесь, несмотря на обширные земельные владения, дохода было мало. Богатство растаяло как дым, и единственным желанием стало благополучие семьи. Но этот переезд дал врагам новый повод для сплетен. Теперь все говорили, что семья Цзинь, избалованная роскошью, сама навлекла на себя беду, не оценив жениха по достоинству. История о настоящей и ложной дочерях дома Цзинь даже стала основой для народных рассказов.

Но, положа руку на сердце, какая знатная девушка согласилась бы выйти замуж за простолюдина? В семье Цзинь три поколения не было таких браков, это правда, но обманывали не только одного Чжан Чжэня! Его приняли в доме, обеспечили всем необходимым для учебы, и если бы он сдал экзамены, даже на степень цюйжэня, то, опираясь на влияние семьи Цзинь, мог бы сделать карьеру. Семья Цзинь хорошо к нему относилась и не собиралась расторгать помолвку. Но что сделал Чжан Чжэнь? Не прошло и трех месяцев, как он связался с духом карпа и разрушил будущее всей семьи. Неужели он не мог дождаться экзаменов?!

Бедная Цзинь Мудань, дочь первого министра, превратилась в простую девушку, заливающуюся слезами. Из-за Чжан Чжэня и духа карпа ее репутация была запятнана. А истории о духах сделали ее посмешищем для всей страны. Когда она достигла брачного возраста, никто не хотел свататься. И только когда ее молодость начала увядать, отец выдал ее замуж за юношу из семьи земледельцев и ученых из соседней деревни.

У отца были благие намерения. Семья жениха, хоть и не богатая и не влиятельная, славилась тем, что сын был студентом, сдавшим уездные экзамены. Но кто бы мог подумать, что из всех образованных людей этот окажется таким подлецом! Они и льстят власть имущим, и обвиняют других в корысти; они ухаживают за девушками, а потом бросают их! Он женился на ней не из любви, а ради имущества ее отца и остатков его связей. Другие знатные семьи этим бы побрезговали, но для таких, как он, это было отличным подспорьем.

Но у этого бессердечного человека был скверный характер. Как только он, воспользовавшись связями тестя, получил должность, его отношение к Цзинь Мудань стало ухудшаться день ото дня. После смерти родителей он забрал себе все имущество семьи Цзинь и решил жениться на другой. Это было отвратительно! Когда Цзинь Мудань попыталась помешать ему, он избил ее, сорвал с нее одежду и украшения, которые еще хоть что-то стоили, и выгнал на улицу. Он заявил: «Теперь я занимаю должность, и не могу позволить себе жену с запятнанной репутацией!» Так Цзинь Мудань, дочь первого министра, оказалась в долине несчастной судьбы.

Вспоминая все это, Цзинь Мудань не смогла сдержать слез, закрыв лицо рукавами.

Муж — подлец, красив как нефрит. Плачет у могилы родителей, но не может вернуть их. В отчаянии она ударилась о каменную плиту, желая последовать за родными в загробный мир. И тогда… ее душа воспарила, и она осталась одна, без семьи и дома. Небо не принимало ее, и земля не давала приюта.

Ее обида достигла небес, и, должно быть, потревожила даосского бессмертного. Словно облако, с небес спустилось сияние, и испуганная душа не знала, куда спрятаться. Золотые лотосы и божественные ароматы успокоили сбитую с толку Цзинь Мудань. Она не знала, пришел ли бессмертный, чтобы забрать ее неприкаянную душу, но, видя его небесное величие, поняла, что ей не уйти. Она решила дождаться и узнать, зачем он явился.