Знатные Школы и Свободные Бессмертные

Сегодняшний бой был решающим.

Ученики и предводители соревновались на двух разных аренах: первые — в командных боях, вторые — в личных. Если обе группы побеждали, команда сразу получала билет в финал. Если же одна группа выигрывала, а другая проигрывала, предстоял следующий раунд.

— Глава Долины, будьте осторожны, — Лянь Цяо нахмурилась, с беспокойством глядя, как Сяо У уверенно направляется к Зеркалу Перемещения. Лянь Цяо была воспитана Главой Долины и заботилась о её здоровье больше, чем о результатах соревнований. — Эти Свободные Бессмертные, не принадлежащие ни к каким школам, привыкли к вольнице и дерутся без правил. Берегите себя.

— Не волнуйся. Кто сравнится со мной в отсутствии правил? — Сяо У взмахнула рукавом и переоделась в боевой костюм.

— Ах, да, — Лянь Цяо вспомнила, что Сяо У и сама раньше была Свободной Бессмертной, и смущенно высунула язык.

Получить билет в финал было непросто.

В этом раунде, помимо предводителей, прошедших отбор, участвовала группа сильных Свободных Бессмертных.

Они прошли еще более жесткий отбор на других аренах и теперь собрались здесь, чтобы сразиться с представителями школ.

Большинство Свободных Бессмертных участвовали в турнире, чтобы доказать: их техники, пусть и не принадлежащие к знаменитым школам, ничуть не хуже.

Движимые этим стремлением, они хотели победить больше, чем кто-либо другой.

Правила запрещали только убивать, что было довольно мягким ограничением.

В конце концов, в наши дни бессмертных трудно убить. Но случаи, когда кто-то оставался полумертвым, с переломанными костями и сухожилиями, или даже терял бессмертную душу, не были редкостью. Такое состояние могло продлиться сотни лет.

Поэтому беспокойство Лянь Цяо было обоснованным.

Более того, физические раны — это одно. Но если предводитель какой-либо школы будет тяжело ранен безымянным противником, школа потеряет лицо.

Сяо У не только не могла позволить себе выбыть одной из первых, но и хотела дойти до конца.

По опыту прошлых лет, этот раунд обещал быть самым трудным. Он мог длиться от двух-трех дней до десяти с лишним, пока не останется всего трое участников.

Эти трое и станут победителями раунда.

Лес был огромен. Сяо У с невозмутимым видом вошла в него и первым делом нашла место, чтобы спрятаться.

Она признавала, что трусит. Такие соревнования — это страшно! Хотя она выросла в поместье Долины Ши, нелюбимая родителями, и её можно было с натяжкой считать Свободной Бессмертной, перед настоящими Свободными Бессмертными она была никем.

Свободные Бессмертные потому и «свободные», что ценили волю и не желали присоединяться к школам и подчиняться правилам. Поэтому они были способны на всё: напасть толпой на одного, силой отнять что-то или просто прикончить кого-то, потому что сегодня плохое настроение. Прием Сяо У из первого боя — ранить себя и противника — в их глазах был сущим пустяком.

Сяо У и так была одной из самых юных среди глав школ, да еще и специализировалась на изготовлении лекарств. Столкнуться с такими Свободными Бессмертными — значит рисковать жизнью.

Она нашла укромную поляну в лесу, легла в цветы и с комфортом принялась грызть фрукт. В чем она была уверена, так это в своих навыках маскировки и побега. Если Сяо У была второй в этом деле, то никто не осмелился бы назвать себя первым.

Тут она увидела Свободного Бессмертного. Одетый в легкий темно-красный атласный костюм, с серебристо-черным мягким доспехом на груди и спине, он уверенной походкой вошел в ту же самую цветочную поляну в десятке метров от нее. Спокойно сел, огляделся по сторонам, не задержав взгляда на Сяо У, а затем достал бумагу и кисть и начал что-то писать и рисовать.

Что? Что это значит?

Сяо У удивленно смотрела на него. Неужели бывают такие Свободные Бессмертные — еще трусливее и ленивее, чем она?

Если не стремишься к победе, зачем участвовать в таком соревновании? Свободных Бессмертных не связывают правила школ, они сражаются ради собственного удовольствия.

Она поняла, что это Свободный Бессмертный, потому что у представителей школ были свои знаки отличия — например, знак расколотой кости на воротнике Сяо У или голубой пояс с серебряной отделкой у Бессмертного Бай Чжо.

А Свободным Бессмертным разрешалось носить что угодно, лишь бы на запястье была повязана черная лента.

Когда тот бессмертный поднял руку, чтобы писать, черная лента изящно развевалась, подчеркивая белизну и длину его пальцев.

Сяо У не была уверена, заметил ли он ее. Хотя ее техника невидимости была безупречна, при подавляющей разнице в духовной силе этот тонкий барьер был бесполезен.

К тому же, в этом соревновании бессмертным разрешалось скрывать свою духовную силу, возраст и другие характеристики.

Поэтому, пока он не высвободил свою духовную силу, Сяо У не могла оценить его мощь. Она металась между мыслями: «Заметили меня или нет?», «Наверное, нет, иначе бы меня уже уничтожили», — и пыталась себя успокоить.

Не успела она прийти к какому-то выводу, как цветочная поляна начала слегка дрожать, а местами даже обрушиваться. Сяо У не испугалась, лишь с досадой вышла из укрытия.

Иллюзорное пространство постепенно сужалось, чтобы такие, как Сяо У, не могли просто отсидеться до финала.

Правило сужения было простым: где меньше плотность населения, та область и обрушивается первой.

Так что Сяо У даже успела мысленно похвалить себя: она выбрала самое укромное место, даже правила это подтвердили.

Тот Свободный Бессмертный действовал решительно и без малейшего намека на панику. Он опередил Сяо У и направился к центру иллюзорного пространства.

Он шел неторопливо, не останавливаясь и не оглядываясь. И еще мусорил?

Сяо У поняла, что видела в жизни еще слишком мало. Хотя она не видела его лица, она чувствовала его спокойствие и беззаботность. Неужели быть Свободным Бессмертным так весело? Если бы она знала раньше...

Что это?

Сяо У тайком следовала за ним. Прямо перед ней лежал мусор, который он только что выбросил. Она думала, это кожура от фрукта, но это оказался сложенный квадратом лист бумаги.

Бормоча про себя: «Я просто убираю мусор, забочусь об окружающей среде», — она виновато развернула его. Карта иллюзорного пространства?

Если бы это была обычная карта, то ладно. Но на этой карте все было обозначено чрезвычайно подробно, включая анализ и отметки мест, где предпочитают находиться Свободные Бессмертные и представители школ, и даже то, какие техники лучше использовать для побега на разной местности.

Брат-Ленивец! Восхитительно!

Сяо У впервые видела, чтобы кто-то подходил к безделью так серьезно и научно. Она признавала свое поражение.

Она быстро скопировала карту в свое сознание.

Затем уничтожила бумагу, подумав: «Брат-Ленивец, спасибо за карту. Но и ты должен быть мне благодарен. Если бы кто-то другой нашел эту бумагу, твое местоположение стало бы известно. Я помогла тебе, уничтожив ее, так что мы квиты».

Следуя за Свободным Бессмертным извилистым путем, она действительно больше не сталкивалась с опасностями.

К сожалению, еще несколько шагов — и они окажутся в опасной зоне, которую никак не обойти.

Сяо У напряглась. Но стоило ей на мгновение отвлечься, как фигура Свободного Бессмертного впереди исчезла.

Пейзаж позади нее стремительно разрушался. Сяо У, скрепя сердце, раздвинула густые заросли и осторожно двинулась вперед.

Уже виднелся край леса. Еще несколько шагов — и она окажется в пустыне, похожей на Гоби. Контраст между лесом и пустыней был разительным.

Поднялся ветер, неся тучи желтого песка. Грубые песчинки царапали кожу Сяо У. Она поспешно отступила обратно в лес, но тут услышала звуки боя, доносившиеся из пустыни.

— Такой красивый юноша! Зачем тебе якшаться с этими школами? Присоединяйся к нам, братьям, и будешь жить припеваючи! — сквозь грохот боя и свист ветра донесся грубый голос мужчины-бессмертного, который умудрялся еще и насмехаться.

Только теперь Сяо У разглядела: пятеро или шестеро бессмертных, мужчин и женщин с черными лентами на запястьях, окружили одного бессмертного юношу.

Его черные волосы были высоко собраны, а на ленте, удерживающей прическу, виднелся знак — маленький меч. Лента развевалась в такт его быстрым движениям в бою.

Это был Цзю Лан, недавно ставший главой Врат Меча!

Несмотря на численное превосходство противника, он не показывал страха. Однако его дрожащие плечи и ноги выдавали, что силы неравны.

— Дзынь! — его меч отбросили с такой силой, что он глубоко вонзился в песок.

Лишившись оружия, он явно не мог больше сопротивляться. Но группа Свободных Бессмертных не спешила его добивать. Они играли с ним, дразнили его. Каждый раз, когда ему казалось, что он сможет вырваться из окружения, они снова преграждали ему путь.

После двух-трех таких попыток Цзю Лан понял, что над ним издеваются. Он остановился и, волоча раненую руку и ногу, гордо сказал: — Убивайте или пытайте, делайте что хотите. Но так издеваться — недостойно благородных мужей.

— Благородных мужей? — этим Свободным Бессмертным было наплевать на благородство. — Ха-ха-ха! Третья сестра, тебе такой нужен? Скучный донельзя. Мне он совсем не нравится, — громко сказал один из них, мускулистый мужчина, вдвое шире Сяо У.

— Старший брат, не пугай моего милого. Я пришла сюда ради него. Цзю Лан, пойдешь со мной? — спросила женщина в откровенном фиолетовом платье и с ярким макияжем. Хотя она говорила насмешливым тоном, в ее глазах читались нежность и серьезность.

Бессмертные — не боги. Без лечения они стареют, умирают и получают раны. Духовная сила Цзю Лана стремительно утекала вместе с кровью из раненой руки. Он усмехнулся: — Я не пойду с тобой. Ни десять тысяч лет назад, ни пять тысяч лет назад, ни сейчас.

— Неблагодарный! — мужчина, которого назвали старшим братом, не стал тратить духовную силу и просто ударил Цзю Лана кулаком, сбив его с ног.

Стоявший рядом тощий бессмертный хотел добавить ногой, но Цзю Лан инстинктивно откатился в сторону.

— У этих так называемых благородных бессмертных мозги набекрень. Сколько ни говори, толку не будет, — старший брат жестом приказал остальным удержать сестру, а сам с помощью магии поднял Цзю Лана и пригвоздил к деревянному столбу.

— Парень, можешь не идти с нами. Но тогда признай поражение сейчас же. Назови мою сестру бабушкой и трижды прокричи: «Врата Меча воспитывают лицемеров со звериными сердцами!» — и мы тебя отпустим, — брызги слюны мужчины чуть не попали на бледное, измученное лицо Цзю Лана.

Трудно было сказать, что ужаснее: завывающий ветер и песчаная буря или разворачивающаяся перед глазами сцена.

— Смешно. Убейте меня, — Цзю Лан едва мог говорить. Он пошевелил губами и вдруг из последних сил выкрикнул: — Убейте меня! — Но даже этот крик потонул в шуме ветра.

— Крепкий орешек. Ну да, ты же воспитанник того старика из Врат Меча. И теперь стал главой? Ладно, тогда так. Я раздену тебя, и пусть моя сестра попробует тебя на вкус. Оставит себе на память, как тебе такое?

Старший брат намеренно не использовал магию, а начал рвать окровавленную одежду Цзю Лана руками. Некогда атлетическое тело юноши теперь напоминало руины после пожара, и в этом было что-то жуткое и притягательное.

Женщина в фиолетовом плакала навзрыд, но не останавливала брата. Вырвавшись от тех, кто ее удерживал, она подошла ближе, словно действительно собираясь надругаться над Цзю Ланом на глазах у всех.