Пир Соединенных Ветвей

Пир Соединенных Ветвей.

Десятки тысяч лет назад Великая война Бессмертных и Демонов закончилась тяжелыми потерями для обеих сторон.

Мозун погиб от рук Четырёх Военачальников. Один из них, Бессмертный Муин, также пал в бою, а остальные трое — Яо Ши, Цан Юань и Бай Чжо — были тяжело ранены.

Единственный сын Мозуна, Чжун Мин, унаследовал титул и, выступая за мир, заключил с Бессмертными мирный договор.

В то время у Небесного Императора только что родилась дочь, и он пообещал, что когда принцесса достигнет совершеннолетия, она выйдет замуж за нового Мозуна, чтобы скрепить мир во всех шести мирах.

Тридцать тысяч лет — срок достаточный, чтобы залечить раны войны. Сейчас все шесть миров процветали.

В этот день в Долине Ши, главной по изготовлению лекарств во всем мире Бессмертных, царило необычайное оживление. Можно было подумать, что здесь готовится какое-то грандиозное торжество.

— Объявлен список участников и правила Пира Соединенных Ветвей!

Фея с Мэй на лбу взволнованно спустилась с небес. Едва коснувшись земли одной ногой, она своим звонким голосом огласила весь коридор.

Однако всех по-настоящему заинтересовало содержание её слов, и окружающие феи тут же столпились вокруг неё.

— Правда? И когда он состоится? Что будет в этом году?

— Он проводится каждые пятьсот лет, уже столько раз прошел! — фыркнула Фея в Синем Платье. Она решила, что это не такая уж и новость, и, едва протиснувшись поближе и услышав, что речь идет о Пире Соединенных Ветвей, уже хотела уйти со своей корзиной лекарств.

— Не говори так! Разве ты не хочешь пройтись с Цзю Ланом из Врат Меча по Нефритовому Лесу? — глаза Феи Красной Мэй заблестели, и она не смогла сдержать улыбки.

— Правда? — послышались изумленные возгласы. — Нефритовый Лес?! То самое место, которое прекраснее Млечного Пути и разноцветного заката? Место, где, по легенде, даже просто проходя мимо, можно потерять голову от любви? Самое романтичное место во всем мире Бессмертных?!

— Цзю Лан тоже будет там? Говорят, ученики Врат Меча не только искусные мечники, но и обладают безупречными манерами. Моя мать всегда говорила, что в мужья нужно брать ученика Врат Меча — не ошибешься.

Фея в Синем Платье остановилась и неуверенно спросила: — Но Нефритовый Лес находится на Горе Возвращения. И все знают, что тамошний глава — старый зануда. Разве он мог на такое согласиться?

— Вот поэтому я и говорю, что в этот раз Пир Соединенных Ветвей будет особенным! — радостно воскликнула Фея Красной Мэй, и её одежда затрепетала, словно распускающиеся цветы красной сливы. — Не только Гора Возвращения предоставила Нефритовый Лес, но и семьдесят процентов неженатых небожителей будут присутствовать. Такого размаха ещё не бывало!

— Ну, будет много народу, и что с того? — возразила Фея в Синем Платье, постукивая ногтями по корзине, но так и не сделав шага. — Чем этот пир будет отличаться от предыдущих? Как обычно, все будут чинно сидеть по берегам реки, участвуя в игре «Извилистый Ручей с Чашами», и бормотать какие-нибудь слащавые стишки.

Фея Красной Мэй решила не томить её ожиданием. Взмахнув рукавом, она развернула в воздухе огромный свиток. — В этот раз всё будет иначе! Смотрите!

— Это… это… неужели самое невероятное предложение было принято?! — воскликнули феи. Те, кто участвовал в предыдущем Пире, тут же вспомнили, что было сто лет назад.

Тогда, хоть все и понимали, что шансы найти пару невелики, всё равно пришли на пир с надеждой: «А вдруг повезет?».

Всё прошло предсказуемо скучно. Бессмертные чинно расселись по обе стороны реки, словно обсуждали какие-то важные небесные дела. Только подойдя ближе, можно было услышать что-то вроде: «Из какой вы школы, госпожа?» или «Изучали ли вы такой-то небесный метод, господин?». Разговоры были пустыми, с неловкими паузами.

К концу пира все чувствовали лишь разочарование. Тема «Соединенных Ветвей» и «Птиц-неразлучников» оказалась совершенно не раскрыта.

Когда в конце пира стали собирать отзывы и предложения, появилось множество комментариев вроде «Ужасно», «Ничего нового».

— Так что же будет по-другому в этот раз? — спросила Фея в Платье Цвета Гусиного Пуха, дергая за рукав задумавшуюся фею.

— Хе-хе, тогда был один особенно запоминающийся отзыв. Автор не только раскритиковал Пир, но и предложил смелую и оригинальную идею. Вот что там было написано: «Извилистый ручей, словно меряющий фигуры, вмещает в себя целую галактику; далекий Нефритовый Лес, когда же мы сможем прогуляться по нему, рука об руку с возлюбленным?»

— Ого, как смело! Первые две строки — это явная насмешка над чопорностью «Извилистого Ручья с Чашами». Река такая узкая, а её сравнивают с галактикой, разделяющей бессмертных. А вот последние две строки…

— …предложение из последних строк было принято! И даже более… более… захватывающим образом! — подхватила Фея Красной Мэй, отсмеявшись. — Участвующие небожители будут связаны друг с другом эластичной красной нитью и должны будут вместе пройти через Нефритовый Лес, выполняя задания. Встречая другие пары, они смогут решить, хотят ли они обменяться партнерами. Отказаться от обмена можно будет только три раза.

— А что, если не хочется меняться вообще? — робко спросил кто-то из толпы.

— Маленькая Фея Цветов, ты что, уже влюбилась, ещё до начала Пира? Дай-ка я посмотрю, кто твой суженый, — поддразнила Фея Красной Мэй фею в желтом платье, взглянула на список и сказала: — А, так это ученик с Горы Возвращения. Они там все книжные черви и тихони, с ними каши не сваришь.

Феи захихикали.

Нынешний глава Горы Возвращения, Бессмертный Бай Чжо, был могущественным небожителем с невероятной силой. Ему было несколько сотен тысяч лет, и за всю свою долгую жизнь у него не было ни одного любовного романа. Молодые небожители втихомолку называли его «стариком».

Когда-то, во времена Великой войны Бессмертных и Демонов, он прославился и был удостоен звания одного из Военачальников, покорив сердца бесчисленных фей. Но времена изменились, и былые подвиги стали историей.

Для юных учеников Долины Ши, которым не исполнилось и десяти тысяч лет, Бессмертный Бай Чжо, которому перевалило за сто тысяч, был фигурой из легенд, настоящим реликтом прошлого.

Мало того, что он был так стар… После войны другие Военачальники старались держаться с достоинством, сохраняя ореол таинственности и величия. Например, Бессмертный Цан Цзюэ заперся в Небесном Море и не принимал гостей уже десять тысяч лет, а бывший глава Долины Ши, Бессмертный Яо Ши, занимался только изготовлением лекарств и беззаботной жизнью.

А Бессмертный Бай Чжо, вернувшись на Гору Возвращения, основал школу с самыми строгими правилами. Он либо сам занимался совершенствованием, либо обучал других. Он был настолько чопорен, что и его ученики всегда ходили с каменными лицами, доведя до слёз немало желающих познакомиться поближе.

— Выход есть! Наша Долина Ши славится своими лекарствами. Подсыпьте ему «Лекарство Забвения», и он потеряет дорогу, кем бы он ни был. А ты иди по тайным тропинкам, и никто тебя не побеспокоит.

— Ха-ха! Не слушайте её глупости! Разве вы не видели правила Пира? Запрещено использовать магию и лекарства! Только взаимная симпатия приведет к успеху!

В коридоре не смолкал смех, но в главном зале Долины Ши царила тишина.

Наконец, сидящая во главе стола небожительница подняла брови и произнесла: — У меня в последнее время нездоровится. Может быть, Наставница Наньси пойдет на Пир вместо меня?

Наставница Наньси встала и ответила: — Глава Долины, список участников был утвержден десять лет назад, его нельзя менять. К тому же…

Она посмотрела на Сяо У и нахмурилась. — …если мне не изменяет память, это вы сами предложили эту идею.

— Но теперь я — Глава Долины! — грудь небожительницы начала вздыматься, и она больше не могла притворяться спокойной.

— И что? Глава Долины не может участвовать в Пире? Кто поднял всю эту шумиху вокруг Пира Соединенных Ветвей? Кто настоял на том, чтобы нам предоставили Нефритовый Лес? А теперь, когда всё получилось, хочет спрятаться? — сердито спросила Наставница Наньси.

— Тетя Наньси, не издевайтесь надо мной, — Сяо У встала с главного места. Её легкое, как весенняя вода, платье колыхнулось, оставляя круги на гладком полу. Она подошла к Наставнице Наньси и сказала жалобным голосом, в котором слышалась нотка упрека: — Кто же знал, что вы так быстро передадите мне бразды правления? Иначе, с моим-то статусом, мне бы не достался в пару…

— Чем ты недовольна, Глава Долины? — Наставница Наньси повысила голос. — Разве Бессмертный Бай Чжо, бывший Военачальник, чье имя гремит по всем четырём морям, тебе не пара?

— Нет-нет, Бессмертный Бай Чжо — герой, достойный всеобщего уважения. Это я недостойна его. Только такая, как вы, тетя, может быть ему ровней, — Сяо У чуть не выплюнула душу. Бессмертный Бай Чжо был ровесником её матери, Бессмертной Яо Ши, и Наставницы Наньси, и был старше её на восемьдесят тысяч лет! Неужели ей придется идти рука об руку с этим стариком с седой бородой через романтический Нефритовый Лес? Это же не свидание, а посещение дома престарелых! Схватив Наставницу Наньси за рукав, она взмолилась:

— Ты хоть немного себя знаешь. — Наставница Наньси бросила на нее взгляд. — Когда твоя мать, Бессмертная Яо Ши, покинула этот мир, ты была ещё ребенком, и мне пришлось взять на себя обязанности Главы Долины в ожидании того дня, когда ты сможешь взвалить на свои плечи эту ношу. К счастью, ты успешно прошла Небесную Кару и стала Высшей Бессмертной, оправдав её ожидания.

Голос Наставницы Наньси смягчился, и она похлопала Сяо У по руке. — Не стоит себя недооценивать. Ты очень талантлива в фармакологии, одна из лучших во всем мире Бессмертных. Конечно, ты уступаешь Бессмертному Бай Чжо в магии, авторитете и опыте… но это же не турнир.

Как Глава Долины Ши, главной по изготовлению лекарств во всем мире Бессмертных, ты — лицо Долины, и, конечно же, достойна его.

Произнеся слово «лицо», Наставница Наньси придала своему голосу строгость и предупреждающе посмотрела на Сяо У, намекая на её «выдающееся» поведение на предыдущем Пире. Теперь, став Главой Долины, она не могла себе позволить таких выходок.

Сяо У отпустила рукав Наставницы Наньси и надула губы. — Вы правы, тетя. Я пойду. Не опозорю Долину Ши. Но Бессмертный Бай Чжо… он же… он же мой старший.

С надеждой в голосе она спросила: — Может, можно как-то поменяться? Мне кажется, Цзю Лан из Врат Меча был бы хорошей парой. Он тоже недавно стал главой своей школы, и мы ровесники.

— Даже не думай об этом. Ты, наверное, забыла, что этот Пир Соединенных Ветвей организуют совместно Гора Возвращения и Долина Ши, — Наставница Наньси не хотела больше спорить. — Учитывая, что ты только недавно стала Главой Долины и тебе нужно время, чтобы освоиться, я взяла на себя большую часть подготовки. Мне пришлось улаживать последствия твоих выходок на прошлом Пире и договариваться с Горой Возвращения о Нефритовом Лесе. В день Пира ты должна присутствовать лично.

Сказав это, Наставница Наньси развернулась и ушла.

— Тетя? Наставница Наньси? Может, сказать, что я заболела? Или… что я сломала руку или ногу, собирая травы? — глядя на удаляющуюся фигуру, Сяо У раздавила в руке нефритовый камешек.