Пролог: Падение Императорской Звезды (Часть 1)

Солнечный свет проникал внутрь, и в его лучах танцевали и кружились бесчисленные пылинки, устраивая оживленный пир. Евнух, стоявший, опустив руки, внимательно наблюдал, не двигаясь.

За окном громко стрекотали цикады, лето наступило. Это лето было жарче, чем в прошлые годы. Госпожи из разных дворцов не выносили этого шума и приказывали евнухам ловить цикад. Но Император запретил евнухам делать это, поэтому все цикады из всего гарема собрались во Дворце Цинхэ.

Амбра на столике из наньму распространяла аромат. В стеклянном тазу рядом со столом лежал лед, и от него исходило легкое дуновение прохлады.

Ли Цин сидел перед Ширмой с девятью драконами из яшмы, держа кисть. Хотя в душе он уже принял решение, в этот момент он заколебался. Всю свою жизнь, независимо от правильности или ошибочности поступков, независимо от того, будет ли он сожалеть, он никогда не колебался. Но... возможно, он постарел? С легкой улыбкой кончик кисти, полный туши, наконец опустился на Указ на жёлтом шёлке.

В Императорском кабинете было так тихо, что можно было услышать падение иглы. Четверо министров-помощников сидели по обе стороны. Независимо от возраста, независимо от того, хватит ли у них сил вынести это испытание, все они сидели прямо. Их лица были серьезны, но в глазах каждого читалось волнение.

Указ был готов. Ли Цин положил кисть и встретился взглядом с министрами.

Министры смотрели на Императора в ярко-желтой драконьей мантии с узорами в виде облаков и драконов, его волосы были собраны нефритовой короной. Сорок лет... Их Император старел, на его лице были заметны пятна, но глаза по-прежнему сияли острым блеском, словно он все еще был тем доблестным и лихим мужчиной, что сразил миллионы врагов верхом на коне.

Вздохнув, закрыв глаза, он махнул рукой. Евнух Шунь тут же шагнул вперед и передал указ канцлеру.

Канцлер Линь поклонился и принял его. Увидев имя, написанное на нем, его сердце екнуло, и на лице появилась улыбка. Хотя он ничего не сказал, остальные трое уже поняли ответ по его выражению лица.

Хотя Ли Цин был стар, он не был впавшим в маразм. Он по-прежнему оставался тем мудрым правителем, который считал дела государства своим долгом. Династия Ли смогла объединить разрозненные царства в эпоху соперничества и создать великую династию Ли, богатую и процветающую, именно благодаря такому императору.

— Идите и объявите, — сказал Ли Цин.

Четверо министров один за другим опустились на колени и в унисон произнесли: — Да здравствует наш Император десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!

Этих слов он слышал слишком много за свою жизнь, но в этот момент он верил, что эти четверо искренне желают ему прожить тысячу или десять тысяч лет. Но разве это возможно?

«Десять тысяч лет» — это всего лишь самообман вечных императоров. Жизнь человека коротка, всего несколько десятилетий, а он прожил достаточно долго...

Министры вышли из Императорского кабинета.

Ли Цин поднялся со стула, он сильно устал. Евнух Шунь шагнул вперед, чтобы поддержать его.

Медленно подойдя к мягкой кушетке, он прекрасно понимал, что дело не закончено, приближается буря. За свою жизнь он пережил бесчисленное множество больших и малых сражений, и на этот раз... ничего, он никогда не боялся битвы.

Евнух Шунь подал ароматный чай.

Ли Цин сделал легкий глоток и спросил: — Цветы распустились?

Евнух Шунь, служивший Императору сорок лет, понял, о чем говорит Император — о магнолии, посаженной во Дворце Цинси, которую Император собственноручно посадил сорок лет назад в сезон Манчжун.

Почему он посадил дерево?

Никто не знал. Все считали, что это прихоть Императора, но он знал, что это не так. Это было... сокровенное желание... Императора...

Дворец Цинси располагался рядом с Дворцом Цинхэ и был самым таинственным дворцом в комплексе. В нем никто не жил. Пятая принцесса, которую Император ценил больше всего, однажды перед своим замужеством попросила взглянуть внутрь, но так и не получила разрешения войти.

Если говорить точно, Дворец Цинси был всего лишь небольшим двориком, отделенным от Дворца Цинхэ. В нем было три комнаты, с голубой черепицей и красной плиткой — самое обычное жилище для простолюдинов, без каких-либо особенностей. Он был таинственным потому, что Император часто проводил там по полдня в одиночестве. Всякий раз, когда он был не в духе, он отправлялся во Дворец Цинси, и, выйдя оттуда, его лицо становилось спокойнее.

Евнух Шунь ответил: — Докладываю Вашему Величеству, магнолия расцвела. В этом году завязалось много бутонов.

За ней ежедневно ухаживали и поливали специальные садовники, так что дерево выросло очень хорошо.

— Идите и соберите их, соберите все, — сказал Ли Цин.

Евнух Шунь опешил и инстинктивно спросил: — Все?

— Все, — ясно и отчетливо ответил Ли Цин.

Евнух Шунь принял приказ и удалился, но в душе у него поселилось смутное беспокойство, смутная тревога...

Между сном и бодрствованием Ли Цин услышал звуки спора. Это были голоса Сяо Шуньцзы и Императрицы Лу. Сяо Шуньцзы снова и снова повторял, что Император отдыхает, но Императрица Лу повысила голос, настаивая на встрече с Императором, несмотря ни на что.

Его Императрица... хорошая Императрица, которую воспитывали и обучали с детства...

С самого рождения она знала, что выйдет замуж только за Императора, и ни за кого другого. Как могло дело, которому она посвятила всю свою жизнь, не увенчаться успехом?

Она преуспела, успешно сопровождая Императора сорок лет.

Она была достойной Императрицей, безупречно управлявшей гаремом. Никто не мог отрицать ее проницательность и способности, или, скорее... ее добродетель. Как такая хорошая женщина могла нарушить правила приличия?

И как она могла пойти против воли Императора?

Однако сегодня... не выдержала?

Чувствует себя обиженной?

Она нарушила свои собственные правила.

Она пришла раньше, чем он ожидал, значит, с некоторой импульсивностью?

Что ж, тем лучше. Эту битву все равно пришлось бы вести рано или поздно. Пока у него еще есть силы, начнем!

Поднявшись с кушетки, Ли Цин с трудом встал на ноги. Даже нагнуться, чтобы надеть туфли, было тяжело. Вспоминая себя в молодости, он мог не только надевать туфли, но и одеваться, готовить еду, и даже сам шить и чинить. Теперь... тело действительно подводило.

Не позвав никого, он, опираясь на стену, дошел до императорского стола и сел прямо. Не желая показывать слабость, он ни за что не позволил бы увидеть свою немощь. — Пусть Императрица войдет!

Услышав это, Евнух Шунь посторонился, уступая место.

Императрица Лу бросила на него взгляд и тихо упрекнула: — Старый пес!

Мог ли Евнух Шунь не услышать?

Он слегка нахмурился, но не произнес ни слова. Добродетельная и благородная Императрица Лу, в конце концов, тоже... тихо вздохнув, Евнух Шунь последовал за ней. Не зная, от чего он хотел защитить, он инстинктивно встал рядом с Императором, хотя прекрасно понимал, что этот поступок был самонадеянным.

Ли Цин взглянул на Евнуха Шуня и, поджав губы, слегка улыбнулся.

Сяо Шуньцзы действительно был предан, но он отличался от императоров предыдущих династий. Как бы предан он ни был, он не позволял евнухам вмешиваться в политику. За сорок лет он не дал Сяо Шуньцзы слишком многого. На этот раз он позволит ему спокойно дожить до старости...

Ли Цин не обратил внимания на разъяренную Императрицу Лу. Как только он взял кисть, Евнух Шунь тут же подошел, чтобы растереть тушь.

Он видел, как Император медленно выписывал слово за словом, его пальцы слегка дрожали. Его сердце тоже слегка дрогнуло. Он прекрасно понимал, как трудно сейчас Императору писать... Евнух Шунь очень хотел сказать Императору, чтобы он прекратил писать, но за годы служения правителю он выработал привычку к молчанию. Только когда краем глаза он увидел написанные слова, он не смог сдержаться — в носу защипало, в глазах защимило, и влажный, горячий взгляд чуть не выдал его эмоции.

Ли Цин взял печать. Его рука дрожала еще сильнее, но он все равно твердо и аккуратно поставил печать в нужное место. Подняв бумагу и слегка подув на нее, он передал ее Евнуху Шуню: — Хорошенько храни это, не потеряй. У меня нет сил писать еще один.

Евнух Шунь поклонился, глухо проглотив рыдание. Он не принял императорский указ. Он тут же опустился на колени и поклонился до земли, громко произнеся: — Да здравствует Император десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!

Приняв еще одно искреннее «десять тысяч лет», Ли Цин подумал: «Эта жизнь, наверное, прожита не зря».

Императрица Лу подождала некоторое время, но так и не дождалась ни единого взгляда от Императора. Она резко произнесла: — Даже такому низкому старому евнуху Ваше Величество готовы оказать милость, почему же вы так суровы к клану Лу?

Он суров к клану Лу?

Человеческая природа... дай им палец, они всю руку откусят. — Чем недовольна Императрица?

— Почему престол наследует не Юй’эр?

Он и законный, и старший. Трон по праву должен принадлежать ему!