Глава 1

(Часть первая)

Спросите: что самое страшное в мире?

Только сейчас я понял, что все ситуации, которые я представлял раньше, были слишком наивны.

Самое страшное... это неизвестность.

Я всего лишь уснул, а проснулся из своей теплой постели в чрезвычайно просторном, пустом пространстве, где только прямо впереди виднелся слабый свет.

Я хотел приблизиться к источнику света, но обнаружил, что мое тело стало невероятно неуклюжим.

Я опустил голову и увидел, что даже сидя я был высотой с небольшой холм.

После долгих попыток успокоиться я вынужден был признать, что превратился в неизвестное существо с тусклой, безжизненной шерстью, по виду давно не евшее, и с множеством хвостов.

— Поскольку не было зеркала, я не знал, в какое именно загадочное существо превратился. Право, не знаю, радоваться этому или печалиться.

Я шатко поднялся и с трудом продвинулся вперед.

Не успев отойти далеко, я увидел внушительную... железную решетку.

— Это что, меня заперли?

Значит, проснуться и превратиться в загадочное существо — это еще не конец, меня еще и заперли в странном темном пространстве?

Если бы я сейчас находился в каком-нибудь романе, это, вероятно, был бы сюжет с заточением.

Но учитывая, что мое нынешнее тело даже не человеческое, такого развития событий, наверное, не будет.

Я сильно покачал головой, отгоняя сумбурные мысли.

Благодаря тусклому свету, проникающему извне, я наконец-то с трудом разглядел свое отражение в воде.

И тут я пришел в ужас — как ни смотри, лис в воде выглядел как самец лисы, да?

После нескольких глубоких вдохов я начал проверять, не появилось ли у меня чего-то лишнего, и в итоге с облегчением обнаружил, что лис, в которого я превратился, кажется, не имеет пола.

В течение долгого времени после этого моей единственной забавой было перебирать и играть со своими хвостами.

Поскольку я не видел солнца, я постепенно потерял представление о течении времени, и каждый день проходил по схеме «смотреть на воду — считать хвосты — спать».

(Часть вторая)

Такая жизнь однажды изменилась.

Это была встреча, изменившая жизни двух людей — если я еще считаюсь человеком.

Звучит так, будто это было очень значимое событие, но в тот день, когда это произошло, ни я, ни тот внезапно появившийся мальчишка не знали, насколько важной была эта встреча.

Когда я, скучая, занимался великим делом подсчета, вдруг услышал доносящийся издалека тихий всхлип.

Я резко сел, и тут же оживился — если бы я продолжал оставаться здесь один, я бы сошел с ума.

Я долго слушал, но так и не смог понять, откуда доносится этот звук.

Я немного поколебался и спросил: — Кто там плачет?

Я сам испугался своего голоса, ставшего хриплым от долгого молчания.

Всхлипывание на мгновение прекратилось, а затем снова упрямо продолжилось.

— Пожалуйста, перестань плакать, слышать только плач и не видеть никого — очень жутко.

И этот звук действительно прекратился.

Через некоторое время за решеткой, которая так прочно меня удерживала, появился худой мальчик.

Я так давно не видел людей, что появление мальчика почти оглушило меня от шока.

Мы оба погрузились в странное молчание, пока мальчик, не выдержав неловкой атмосферы, не заговорил, ерзая на месте.

Он спросил: — Ты кто?

— Где это место?

Умеет же он задавать вопросы.

Если бы я знал ответы на эти два вопроса, половина моих проблем была бы решена.

Я прочистил горло и сказал: — Я тоже не знаю, кто я.

— Как это возможно? Как человек может не знать, кто он?

— А как тебя зовут?

— Меня зовут Узумаки Наруто! — Он показал ряд белоснежных зубов и улыбнулся мне.

Я почувствовал, что вот-вот растаю от этой теплой и чистой улыбки.

— Почему ты только что плакал?

Наруто надул губы, видимо, не очень желая отвечать на мой вопрос.

Я переформулировал: — Почему тебе грустно?

— Взрослые говорят, что я... монстр, — нерешительно проговорил он, украдкой взглянув на меня, как ему казалось, незаметно. — Поэтому они со мной не играют.

Я невольно снова и снова оглядел его.

Честно говоря, такой милый ребенок, даже если он монстр, мне бы понравился.

К тому же, более странного существа, чем я, наверное, не существует.

— Почему они так говорят о тебе?

Он отвел взгляд и удрученно опустил голову.

Спустя долгое время он тихо ответил: — Я не знаю.

— Ты тоже думаешь, что я монстр?

— Я выгляжу куда свирепее тебя. — Я презрительно фыркнул на эти глупые слова.

— Ты можешь поиграть со мной? — Он поднял голову, с надеждой глядя на меня, его глаза сияли от предвкушения.

Я помолчал немного, а затем с горькой улыбкой сказал: — Наверное, нет. Кажется, я совершил что-то очень плохое, раз меня заперли в таком месте.

— Ты сделал что-то плохое?

— Это не я сделал, — невольно возразил я. — Я просто уснул и превратился в лиса с множеством хвостов, и меня держат здесь так долго.

Наруто склонил голову набок, очень серьезно задумавшись на долгое время.

Я сильно сомневался, что он понял мои слова.

— А если я войду, ты будешь со мной играть?

Я подавил ожидание в сердце и убедил его: — Это нехорошо. В конце концов, я заперт.

Он словно не слышал меня, и твердым шагом направился ко мне.

Одновременно с беспокойством во мне неизбежно зародилась надежда.

Через мгновение он стоял перед огромной для него дверью, разглядывая ее, подняв голову.

— Что случилось? — спросил я его.

— Эта дверь запечатана бумажкой, на ней еще какой-то иероглиф.

Я махнул хвостом и сказал: — Это, наверное, иероглиф «печать», ведь я совершил великое преступление, за которое стоило бы держать в заточении так долго... э-э, человека? Или лиса?

Наруто хитро улыбнулся, пригнулся и проскользнул через щель в решетке ко мне.

...Это же совершенно нелогично?

Если пробраться так просто, то какой вообще смысл в этой решетке?

Когда я снова пришел в себя, Наруто уже тянул мою шерсть, пытаясь забраться на меня.

Я старался сохранять равновесие, притворяясь, что мне больно от того, что он тянет, и наигранно сказал: — Не тяни!

— Больно!

— А, — он тут же отпустил. — Прости, я не специально.

Он немного нервно уставился на меня, на его лице появилось смущенное выражение, и от прежнего сияния не осталось и следа.

Я невольно глубоко вздохнул про себя, затем протянул руку — или, вернее, лапу — подхватил его и положил себе на спину.

Наруто совсем не испугался.

Он, видимо, понял, что я не злюсь, и весело рассмеялся.

Его смех был единственным утешением за все то долгое время, что я провел в заточении.

Превратиться в огромного лиса — тоже неплохо, по крайней мере, можно играть с детьми, — подумал я, предаваясь самоиронии.

Через некоторое время я начал засыпать из-за своих биологических часов.

Даже когда я погрузился в полусонное состояние, и на десять вопросов Наруто я, возможно, не мог ответить ни на один, он все равно очень весело играл сам по себе.

Через некоторое время я заметил, что он затих, и тут же проснулся наполовину: — Наруто?

— Ты в порядке?

Он удрученно ответил, а затем сказал: — Кажется, мне пора идти.

— Что случилось?

— Меня кто-то зовет, — сказал он. — Ты не слышишь?

— Нет, — с огромным сожалением сказал я. — В следующий раз обязательно приходи поиграть.

Дни в полном одиночестве были невыносимо угнетающими, я уже почти не выдерживал.

Он удивленно переспросил: — Ты все еще хочешь со мной играть?

— Даже если я монстр?

Его осторожный тон заставил меня почувствовать грусть.

— Я всегда здесь и жду, когда ты придешь поиграть.

На его лице расцвела сияющая улыбка.

— Я обязательно приду. — Его тон был серьезен, словно он давал обещание.

Я безмолвно ответил ему.

Он помахал мне на прощание, затем выскользнул через дверь и побежал прочь.

Он пробежал немного, но вдруг остановился и обернулся, чтобы посмотреть на меня.

Пока я недоумевал, он громко крикнул мне: — Ты еще не сказал мне свое имя!

Я тоже хотел бы знать, как меня зовут...

— Придумай мне имя.

Хотя я не питал особых надежд на талант ребенка в придумывании имен, я все же предложил это.

Лицо Наруто тут же сморщилось.

С видом маленького взрослого, который мучается проблемой, он долго думал, а затем медленно произнес: — Я не очень хорош в таких вещах. Я скажу тебе в следующий раз, когда мы встретимся.

— Хорошо.

Хотя я не знал, будет ли у нас еще шанс встретиться, я решил согласиться на всякий случай.

— Тогда пока!

Как только он это сказал, его фигура исчезла из виду.

Это темное пространство снова погрузилось в прежнее одиночество.

У меня даже возникло ощущение, будто появление этого мальчика было всего лишь сном.