Глава 8 (Часть 1)

Глава 8

В следующие несколько дней Жуань Су, готовясь к отъезду во дворец, закончила переписывать книги и получила деньги от хозяина книжной лавки Фана. Она объяснила ему, что в ближайшее время не сможет продолжать работу.

Хозяин Фан не стал возражать и сказал, что если она захочет вернуться к этой работе, то может обратиться к нему.

Поблагодарив его, Жуань Су вышла из книжной лавки и направилась домой.

В эти дни ярко светило солнце, и женщины на улицах, боясь обгореть, ходили под зонтиками.

Завтра ей предстояло отправиться во дворец. Будущее было туманным, и Жуань Су не знала, чего ожидать.

Если ее выберут, ей придется покинуть Шанцзин, расстаться с бабушкой и, возможно, больше никогда не вернуться.

Жуань Су понимала свое положение. Ее семья была одной из самых незначительных, и у нее не было влиятельных покровителей. Если император издаст указ, она не сможет противиться своей судьбе. Оставалось лишь надеяться на благоразумие императора.

Однако полагаться на кого-то, кто вряд ли поможет, казалось ей теперь наивным.

— Господин, это не та ли девушка, что дружит с вашей кузиной? — внезапно до Жуань Су донесся чей-то голос, но она не обратила на него внимания, обсуждая с Юньцай, не купить ли что-нибудь домой.

Когда она отошла подальше, Ци Шань, указав Му Гуаню на ее удаляющуюся фигуру, сказал: — Похоже, это девушка из семьи Жуань.

Му Гуань поднял голову, но увидел лишь изящный силуэт. Он повернулся и легонько ударил Ци Шаня по голове: — Ладно, наследный принц ждет!

— Понял, — ответил Ци Шань.

Жуань Су и Юньцай вернулись домой. Жуань Су велела Юньцай отнести покупки на кухню, а сама пошла к бабушке.

Старая Госпожа сидела на кровати и плела узелки из красных нитей. Увидев Жуань Су, она помахала ей рукой: — Вернулась?

— Да, — Жуань Су сняла обувь, забралась на кровать и, сев напротив бабушки за низким столиком, взяла из корзинки с рукоделием платок и посмотрела на него на просвет.

— Вещи собрала? — спросила Старая Госпожа, не переставая работать и лишь на мгновение подняв на нее глаза.

— Да, — Жуань Су положила платок обратно и, опершись на стол, стала наблюдать за бабушкой.

— Во дворце ни с кем не спорь. У нас не такая семья, как у других. У тебя нет родителей, которые могли бы тебя защитить, — Старая Госпожа отложила нитки, погладила Жуань Су по волосам и добавила: — Бабушка уже стара и не сможет всегда быть рядом.

— Не говори так, бабушка, ты будешь жить еще сто лет, — Жуань Су подняла голову и взяла бабушку за руку.

Старая Госпожа посмотрела на нее, но ничего не сказала и, высвободив руку, снова принялась за работу.

Жуань Су сидела рядом и молча наблюдала за ней.

На следующее утро из дворца прибыли люди с паланкином, чтобы забрать Жуань Су.

На этот раз даже Юньцай не могла ее сопровождать.

Перед отъездом бабушка дала ей оберег, украшенный узелком, который она сплела накануне.

Жуань Су взяла оберег и крепко обняла бабушку. Потом, отстранившись и отвернувшись, чтобы бабушка не видела слез в ее глазах, сказала:

— Я пошла.

Она села в паланкин, сжимая в руке оберег, и слегка прикрыла глаза.

— В путь!

Жуань Су услышала команду, приподняла занавеску паланкина и, улыбнувшись бабушке, сказала:

— Я скоро вернусь.

Жуань Су откинулась на подушки, повесила оберег на пояс, потрогала красную кисточку и стала ждать, что будет дальше.

Вдали, на углу улицы, Му Гуань смотрел, как удаляется паланкин. — Пойдем. Теперь я отчитался перед Силин, — сказал он.

Ци Шань шел за ним. — Кузина такая странная. Всегда обращается к вам со своими просьбами.

— Ладно тебе. Если бы ты не разбил то, что она прислала, я бы мог отказаться, — Му Гуань посмотрел на него, и Ци Шань смутился.

Откуда ему было знать, что в корзине сладости? Раньше кузина никогда ничего не присылала. Кто бы мог подумать, что она пришлет целую корзину сладостей? Он просто поставил ее на стол, и тарелка… разбилась.

Он не думал, что она такая хрупкая.

— Ладно, пойдем, — Му Гуань махнул рукой и сделал несколько шагов, но, обернувшись и увидев, что Ци Шань не идет за ним, окликнул его.

Паланкин все дальше удалялся от резиденции Жуань и приближался к императорскому дворцу.

За окном паланкина мелькали пейзажи, но Жуань Су не смотрела на них.

Она сидела, покачиваясь в мягком паланкине, и не знала, что ждет ее впереди.

Через какое-то время паланкин остановился. Занавеска поднялась, и Жуань Су увидела сад, в котором уже собралось много девушек.

Жуань Су вышла из паланкина. Слуга, встретивший ее, проводил ее в сад и велел отнести паланкин обратно.

Жуань Су осмотрелась. Все девушки были одеты в изысканные наряды, их волосы украшали заколки, шпильки и цветы, а лица — искусный макияж.

Жуань Су крепче сжала подол платья, глубоко вздохнула и переступила порог.

Она огляделась. Шэнь Силин еще не приехала, а остальные девушки, казалось, знали друг друга.

Жуань Су не стремилась присоединиться к ним и просто рассматривала сад.

Цвели гардении, наполняя воздух сладким ароматом. Девушки в легких одеждах, с развевающимися волосами, прохаживались по саду, но Жуань Су не сделала ни шага.

Она чувствовала себя не в своей тарелке. Жуань Су не умела общаться и не знала, какие темы могут быть интересны этим девушкам.

Через некоторое время появилась еще одна девушка. Она была одета в светло-красное платье и, надменно оглядев присутствующих, отошла в сторону, словно не желая ни с кем разговаривать.

Жуань Су заметила, что девушка стоит довольно близко к ней, и не знала, стоит ли отойти подальше, чтобы не показаться невежливой.

Жуань Су осталась на месте и, слегка повернув голову, стала рассматривать девушку.

У девушки был яркий макияж, выразительные стрелки на глазах и алые губы. Длинные волосы были небрежно собраны.

На ней было длинное розово-красное платье, покрытое тонкой светло-красной вуалью. Она выглядела эффектно и дерзко, а в ее взгляде читалась неприкрытая высокомерность.