Узел на сердце (Часть 1)

В этот день на утреннем приеме у Лу Цзяньли были темные круги под глазами. Алая мантия оттеняла его мертвенно-бледное лицо, делая его похожим на умирающего.

Чиновники выстроились согласно своему рангу, и все взгляды, скрытые или откровенные, были обращены на Лу Цзяньли. Люди Инь Хайшаня едва сдерживали злорадство, особенно Ши Цзиньчэн, на лбу которого так и светилось самодовольство.

Император еще не прибыл, и Ши Цзиньчэн, не в силах сдержать торжество, с притворным участием спросил:

— Господин Лу, отчего у вас такой болезненный вид? Даже луна то полная, то ущербная, даже великие реки иногда пересыхают. Не стоит, полагаясь на молодость, пренебрегать здоровьем.

— Благодарю за заботу, господин Ши. Боюсь, мне не удастся позаботиться о своем здоровье. Слишком много дел требуют моего внимания. Кто знает, когда я испущу дух. Остается лишь надеяться, что господин Ши, как коллега, сожжет для меня немного заупокойных денег, — с улыбкой ответил Лу Цзяньли.

Ши Цзиньчэн потерял дар речи.

— Такой молодой, а говорит о смерти, — проворчал Му Линь, грозно сверкнув глазами на Лу Цзяньли.

— Молодость — не гарантия долгой жизни. Если я не ошибаюсь, младшему сыну генерала было всего семнадцать, когда он погиб. Если я умру сейчас, то проживу на шесть лет больше вашего сына, — холодно ответил Лу Цзяньли.

Лицо Му Линя дернулось, он сглотнул.

— Не стоит забывать, генерал, что не только мечи и копья могут лишить человека жизни. Кто знает, вдруг я скоро умру от переутомления в расцвете сил, — добавил Лу Цзяньли.

Прибытие императора прервало перебранку.

После обсуждения других дел Лу Цзяньли снова поднял вопрос о проведении внеочередных экзаменов.

Фракция Инь Хайшаня по-прежнему возражала. Самым веским аргументом было то, что экзамены каждые три года — это традиция. Внезапное изменение сроков не позволит претендентам как следует подготовиться, и внеочередные экзамены не выявят достойных кандидатов, а лишь приведут к лишним тратам.

Лу Цзяньли в одиночку спорил со многими. Постепенно силы начали покидать его, лицо побледнело, на лбу выступили капли пота.

— Господин Лу, вы, кажется, устали. Если вам нездоровится, возьмите отпуск на месяц-другой, отдохните, а потом возвращайтесь к своим обязанностям, — рассмеялся Ши Цзиньчэн, не скрывая злорадства.

Лу Цзяньли кашлянул, пошатнулся. В его глазах читались гнев и отчаяние, словно он вот-вот расплачется. В то же время в них сквозили боль и разочарование.

— Это тебе следует взять отпуск! Как ты смеешь шуметь в тронном зале, не проявляя уважения к Его Величеству?! — раздался резкий окрик Му Линя. Он сжал кулаки, мышцы на руках напряглись, сквозь ткань одежды были видны бугры.

Ши Цзиньчэн побледнел и посмотрел на Инь Хайшаня.

— Генерал, вы не правы. Господин Ши всего лишь проявил заботу о коллеге, в чем его вина? — спокойно сказал Инь Хайшань.

Му Линь открыл рот, чтобы возразить, но Лу Цзяньли перебил его:

— Благодарю всех за заботу. Мой недомогание стало причиной спора, и это моя вина. Давайте вернемся к обсуждению государственных дел.

Му Линь фыркнул и обратился к императору:

— Ваше Величество, я считаю, что внеочередные экзамены — это знак вашей милости к ученым мужем. Даже если их проведение будет неидеальным, в этом нет ничего страшного. Я поддерживаю предложение Лу Цун Юня.

Шумный зал мгновенно затих. Воцарилась странная тишина. Многие чиновники застыли с открытыми ртами.

— Я тоже поддерживаю проведение внеочередных экзаменов. Наследный принц образован и пользуется уважением среди ученых. Я предлагаю поручить ему проведение экзаменов, — первым пришел в себя Инь Хайшань. Му Линь поддержал Лу Цзяньли, а тот, в свою очередь, выражал волю императора. У них не было шансов помешать проведению экзаменов, поэтому оставалось лишь попытаться взять их под свой контроль.

— Канцлер Инь прав! — очнувшись, подхватили его сторонники.

— На экзаменах проверяют эссе и политические трактаты. Разве наследный принц разбирается в этом? — грубо спросил Му Линь.

— Генерал, вы хотите сказать, что Его Величество плохо воспитал сына? — парировал Инь Хайшань.

Му Линь тут же замолчал.

В красноречии ему было далеко до Инь Хайшаня.

— Проведение внеочередных экзаменов я поручаю господину Лу. Никто не сомневается в его литературных способностях, — неожиданно сказал император.

Чиновники переглянулись.

— Ваше Величество мудро рассудили. Лу Цун Юнь — лучший писатель в нашем государстве. Если кто-то не согласен, пусть посоревнуется с ним, — сказал Му Линь.

— Благодарю за похвалу, генерал! — Лу Цзяньли поклонился Му Линю, затем повернулся к императору и встал на колени. — Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваше доверие и провести экзамены на высшем уровне.

Люди Инь Хайшаня, конечно же, были против, но возразить им было нечего.

Фракция князя Пина, Чу Сюаня, которую представлял Му Линь, тоже не была в восторге. Лу Цзяньли был предан императору и никогда открыто не поддерживал князя Пина. Но раз уж Му Линь выступил в его поддержку, они не могли возражать.

После окончания приема Лу Цзяньли шел очень медленно. Му Линь догнал его и тихо сказал:

— Благодарю тебя, генерал!

Му Линь сердито посмотрел на него:

— Не благодари. Если ты действительно хочешь отплатить мне добром за добро, порекомендуй императору поручить проведение экзаменов князю Пину.

— Это невозможно, — холодно ответил Лу Цзяньли, взмахнул рукавом и зашагал прочь.

— Неблагодарный щенок! — выругался Му Линь и пошел следом.

Инь Хайшань стоял у входа во дворец, мрачно наблюдая за происходящим.

Ши Цзиньчэн подошел к нему и вздохнул:

— Генерала словно подменили. Почему он поддержал Лу Цзяньли в таком важном вопросе?

Инь Хайшань на этот раз не стал изображать спокойствие и, промычав в знак согласия, сказал:

— Лу Цзяньли всего за несколько лет на службе собрал вокруг себя множество людей. Нельзя позволять ему и дальше расширять свое влияние.

Инь Хайшань полностью с ним согласился. Кивнув, он понизил голос:

— Приходи ко мне вечером.

Похоже, он решил расправиться с Лу Цзяньли.

Ши Цзиньчэн обрадовался и поспешно согласился.

Выйдя из дворца, Му Линь не поехал домой, а отправился прямиком в резиденцию князя Пина.

— Дедушка, прежде чем поддерживать Лу Цзяньли, нужно было хотя бы добиться от него четкого ответа, — посетовал Чу Сюань.

— Ладно тебе, всего лишь внеочередные экзамены. Нельзя же было спокойно смотреть, как Инь Хайшань доводит его до смерти. Ты разве не видел, какой он был сегодня бледный, еле на ногах держался, — проворчал Му Линь.

— Дедушка прав. Если Лу Цзяньли уйдет со службы, останутся только Му и Инь, и их борьба ни к чему хорошему не приведет, — сказала Му Юйхуа с улыбкой и позвала служанку подать завтрак. — Дедушка, ты полдня провел на приеме, наверняка устал. Давай сначала поедим.

Му Линь был неприхотлив и не придавал значения этикету, тем более в доме своего внука. Он часто обедал в резиденции князя Пина, поэтому, не церемонясь, остался и пообедал вместе с Чу Сюанем и Му Юйхуа, а затем вернулся в свое поместье.