Глава 1 (Часть 1)

— Тебя зовут Лю Юньэр?

Главный евнух, управляющий внутренними покоями, Цзин Гунгун, пронзительным взглядом оглядел девушку с головы до ног.

— Да.

Девушка слегка кивнула, глядя на него ясными, влажными глазами.

У неё были тонкие, как ивовые листья, брови, глаза, подобные осенним водам, точёный носик, алые губы, жемчужные зубы и стройная, изящная фигура. Кожа её была белой и нежной. Настоящая красавица.

Он прослужил во дворце почти сорок лет и повидал немало красивых женщин. Что уж говорить, одна только бывшая императрица Дун Жомей и четыре принцессы были ослепительно прекрасны. Но эта девушка немного отличалась.

Помимо красоты, в ней было что-то спокойное и трогательное, какая-то хрупкость. Её манеры были изящны, а взгляд, которым она смотрела на него, — мягким и ласковым. От этого на душе становилось тепло.

Он невольно смягчил тон: — Хорошо, раз ты хочешь работать во дворце, то оставайся. Правда, сейчас у принца, принцесс и зятя слуг достаточно. Ты говорила, что твоя мать была кухаркой, значит, ты тоже умеешь готовить? Если не боишься тяжёлой работы, то пока можешь помочь на императорской кухне. А когда освободится место в покоях принца или принцесс, я тебя туда переведу.

Лёгкая работа, не связанная с водой, — это выгодная должность. Дождаться вакансии непросто. Но Цзин Гунгуну девушка понравилась, поэтому он пообещал как можно скорее найти ей работу полегче.

— На императорской кухне очень хорошо, спасибо, Цзин Гунгун, — мягко ответила Лю Юньэр.

— Ты и правда хорошая девушка, — похвалил Цзин Гунгун. — Красивая, с мягким характером и не привередливая. Не то что некоторые девицы, которые, едва попав во дворец, сразу же требуют, чтобы их отправили прислуживать принцу, мечтая о том, как взлетят на вершину, словно феникс. Пф! Даже если бы я и захотел отправить их в покои принца, ещё неизвестно, обратил бы он на них внимание.

На жалобы Цзин Гунгуна Лю Юньэр промолчала.

Цзин Гунгун, глядя на неё, с любопытством спросил: — Ты говоришь, что ты из города Баймэй Чжэнь. Как же ты оказалась в столице Дали и захотела работать во дворце?

Лю Юньэр ничего не ответила, лишь покачала головой и слегка улыбнулась.

Цзин Гунгун понял, что она не хочет говорить. Он знал, что у каждого есть что-то, о чём трудно рассказывать, поэтому не стал настаивать. Взмахнув рукой, он велел увести её.

Старшая служанка, отвечающая за внутренние дела, определила её в Чжу Юань. Комнаты в Мэй Юань, Лань Юань и Цзюй Юань были просторнее и удобнее, но в основном уже заняты. Свободная кровать осталась только в самой крайней комнате Чжу Юань. Там жили три молоденькие девушки, совсем недавно поступившие на службу.

— Это дворцовая одежда. Переоденься. Свою одежду больше не носи. Во дворце можно носить только дворцовую одежду, — Нэйу Момо вручила ей одежду служанки.

— Хорошо.

— Сегодня отдохни. Завтра встанешь в час кролика и вовремя приступишь к работе на императорской кухне, — понимая, что девушка только что поступила на службу, служанка велела ей сегодня хорошенько отдохнуть и освоиться, а к работе приступить завтра.

— Спасибо, Момо.

После ухода Нэйу Момо Лю Юньэр положила свой маленький узелок на кровать, потрогала простыни и одеяло, оглядела свою будущую комнату и невольно вздохнула.

Поистине императорский дворец! Даже комната простой служанки обставлена лучше, чем дома простых людей.

Разница как между небом и землей…

Лицо её помрачнело. Она открыла круглое окно. Свежий ветер принёс аромат колышущихся листьев бамбука. На душе сразу стало радостно и спокойно.

Она посмотрела на небо. Синева за листьями бамбука была такой яркой, словно подкрашенной. Она слегка прищурилась, вспоминая о том, кто был в её сердце.

Смотрит ли он сейчас на это небо?

Невольно она развернулась и вышла.

***

Только оказавшись во дворце, понимаешь, насколько он огромен.

Лю Юньэр хотела лишь немного прогуляться возле Чжу Юань, чтобы освоиться. Но, увлёкшись, заблудилась. Бродя кругами, она никак не могла найти дорогу назад.

Встречные стражники, видя на ней одежду служанки, не останавливали её. Она встретила нескольких служанок, но постеснялась спросить дорогу, подумав, что заблудиться во дворце — это довольно неловко. Она решила, что те, должно быть, возвращаются в Мэй Юань, Лань Юань, Цзюй Юань или Чжу Юань, где живут служанки, и тихонько пошла за ними.

Выйдя из ароматных цветочных зарослей вслед за служанками, она увидела, что впереди раскинулось огромное озеро, занимавшее всё пространство. На озере был извилистый мост, а в центре озера — беседка.

Казалось бы, умиротворяющий пейзаж, но его портили стоявшие вокруг озера стражники с мечами. Словно опасаясь вторжения врагов, они зорко осматривались по сторонам.

— Что происходит? — спросила молоденькая служанка, озвучив вопрос, который вертелся в голове у Лю Юньэр.

К чему такие приготовления?

— Э? Ты не знаешь? Здесь же принц! — ответила другая служанка.

— Принц? — снова повторила вопрос Лю Юньэр молоденькая служанка.

Это… принц?!

Лю Юньэр посмотрела на беседку в центре озера. И правда, сквозь колышущиеся тонкие занавеси, свисавшие с четырёх колонн беседки, виднелся статный силуэт.

Это действительно он! Её охватило волнение.

— Почему для прогулки принца по озеру Цзинъюэ Ху нужно столько людей? — всё ещё не понимала молоденькая служанка.

— Ты не знаешь? Это приказ четырёх зятьёв. Говорят, кто-то претендует на престол и может навредить принцу. Поэтому, где бы ни находился принц, его всегда окружает множество стражников.

— Верно! Ведь прежний император уже скончался, а у принца пока нет детей. Если что-нибудь случится, разве не прервётся род императорской семьи Дали? Поэтому безопасность принца — превыше всего.

Кто-то хочет навредить принцу? Услышав это, Лю Юньэр встревожилась.

— Говорят, принц не только не женат, но и никого к себе не подпускает. Если кому-то удастся понравиться принцу и родить ему сына, то, возможно, её сделают императрицей! — мечтательно произнесла красивая служанка.

— Мечтать не вредно! Не говоря уже о том, что мы слишком низкого происхождения, чтобы попасть в покои принца, даже если бы и попали, ещё неизвестно, захотел бы он с нами разговаривать! — усмехнулась другая служанка.

— Что ты имеешь в виду? — красивая служанка, видимо, была не в курсе многих событий.

— Хоть и не подобает нам обсуждать такое, но, говорят, у принца очень замкнутый характер. Он не улыбается, не разговаривает и ни с кем не общается. Не только с нами, но и с принцессами, своими сёстрами, он холоден и редко видится. Более того, чтобы как можно скорее обеспечить продолжение императорского рода, чиновники ещё больше года назад представили ко двору нескольких знатных девушек. Но, говорят, принц ни разу не переступил порог их покоев и даже не взглянул на них!

— Неужели?

— У меня есть хорошая подруга, которая служит в покоях принца. Она красивее тебя. Изначально она тоже мечтала о том же, о чём и ты. Думала, что если будет безукоризненно прислуживать принцу, то сможет ему понравиться. Но прошло уже два года, а принц, говорят, даже не спросил, как её зовут.

— Ах! Как же так? — красивая служанка была разочарована.

— Так что лучше работай спокойно и не мечтай о несбыточном.

Служанки, болтая и хихикая, ушли, а Лю Юньэр забыла пойти за ними.

Все её мысли были заняты принцем.

Он там! Совсем рядом… Ещё немного, и она сможет его увидеть…

Её ноги сами собой направились к мосту, ведущему к беседке.

Она хотела взглянуть на него, всего лишь один раз! Всего лишь один раз…

— Дерзкий! Стой! Кто ты такая?