Глава 1 (Часть 2)

Внезапно рядом с ней раздался резкий окрик, а затем острая боль пронзила запястье. Лю Юньэр очнулась от своих раздумий и обнаружила, что два острых меча упираются ей в шею, а её запястья грубо сжимают чьи-то руки.

— Я… — только сейчас она осознала, что натворила. Нечаянно вторгшись на запретную территорию, где находился принц, она испуганно извинилась: — Простите, я из императорской кухни…

— Из императорской кухни? И что ты здесь делаешь?

Несколько стражников сурово допрашивали её.

— Я… я хотела… — Лю Юньэр не знала, что ответить. Она просто заблудилась.

— Ты не знаешь, зачем пришла, но хочешь приблизиться к принцу?! Говори! Ты шпионка?! — стражник сильнее сжал её тонкие запястья.

Её приняли за шпионку?

Лю Юньэр охватила паника. Она отчаянно замотала головой: — Нет! Пожалуйста, выслушайте меня! Я не шпионка, я только что поступила на службу…

— Принц уже уходит, что за шум вы тут подняли?! — раздался грозный голос. К ним подошёл стражник, судя по всему, более высокого ранга.

— Докладываю, начальник! Мы заметили эту служанку, которая без причины пыталась приблизиться к принцу. Подозреваем, что она может быть шпионкой и замышляет что-то против него.

— Нет! Я не шпионка! Я работаю на императорской кухне! Я бы никогда не посмела навредить принцу! Господин начальник, пожалуйста, поверьте мне! — в отчаянии воскликнула Лю Юньэр, готовая расплакаться.

Она не ожидала, что охрана принца будет настолько бдительной, и её примут за злоумышленницу.

Если они решат, что она шпионка, то могут бросить её в темницу и пытать. Физическая боль — это ещё полбеды, но она боялась, что больше никогда его не увидит…

Командир стражи, видя её изящное лицо и испуганный взгляд, решил, что она не похожа на шпионку: — Я понял. Но тебе нельзя приближаться сюда, пока здесь находится принц…

Он не успел договорить, как с другой стороны моста раздался голос евнуха: — Принц возвращается во дворец!

Все стражники склонились в поклоне, провожая принца. Стражник, державший Лю Юньэр, силой прижал её к земле, не давая ей приблизиться.

Но, несмотря на это, она, не в силах справиться с желанием, украдкой повернула голову и взглянула на приближающегося принца.

Он был одет в расшитую белую мантию, на голове — нефритовая корона. На его красивом лице не было никаких эмоций. Он даже не взглянул на неё, просто прошёл мимо и удалился.

Горькие слезы покатились по её щекам.

Его безразличие ранило её сердце.

Он, должно быть, издалека видел, как она препирается со стражниками, но даже не поинтересовался, что происходит. Словно ему было совершенно всё равно на слуг или… может быть, ему было всё равно на собственную безопасность?

Она слышала, что он холоден, но не думала, что настолько.

Он не должен быть таким…

Не должен!

Когда принц ушёл, стражники последовали за ним. Командир приказал отпустить Лю Юньэр.

Видя слезы на её нежных щеках, он почувствовал укол сострадания и мягко произнёс: — Не плачь. Я верю, что ты не шпионка. Но во дворце строгие правила. Лучше не броди без дела. Возвращайся на кухню.

— Спасибо, господин начальник, — Лю Юньэр вытерла слезы и поклонилась.

— Тогда я пойду. А ты возвращайся, — командир махнул ей рукой и поспешил за остальными стражниками, окружавшими принца.

Лю Юньэр, сжимая руки, долго смотрела им вслед. Взгляд её был полон волнения.

***

Как и говорил Цзин Гунгун, работа на императорской кухне оказалась нелёгкой. Каждый день приходилось вставать до рассвета и начинать готовить.

Сначала завтрак для принца, принцесс, их супругов и детей. Затем для слуг и стражников. Потом обед, полдник, ужин… Иногда маленькие принцы и принцессы просыпались ночью, и приходилось готовить ещё и поздний ужин.

Поэтому на императорской кухне почти всегда стоял шум и гам. Крики, окрики, звон посуды, стук ножей — от этого шума уши закладывало.

Одна только еда для господ доставляла немало хлопот. У каждого свои вкусы: кто-то любит мясо, кто-то — овощи, кто-то не ест рыбу, кто-то — говядину или баранину. А есть и такие привередливые, которые почти ничего не едят. Вот с ними-то и приходилось ломать голову.

Например…

— Убрать со стола! — раздался крик снаружи. Лю Юньэр, мывшая огромный котёл, отложила свою работу и поспешила помогать.

Подача и уборка блюд — дело непростое. На каждый стол подавали десятки, а то и сотни блюд, и для этого требовалось много людей.

Сегодня тоже подали три-четыре десятка блюд, из которых съели меньше половины. Остальное доставалось слугам, которые были этому только рады.

Ведь это были изысканные яства, которые ели принц и принцессы. Даже объедки казались им вкуснейшим лакомством.

Унося блюда со стола, Лю Юньэр заметила, что несколько тарелок остались нетронутыми. — Почему эти блюда выглядят так, будто их никто не ел? — спросила она.

Старшая служанка взглянула на тарелки: — А, это еда для принца. С тех пор, как его вернули во дворец, он стал очень замкнутым. Обычно он ест у себя в покоях, не вместе с остальными. Думаю, сегодня он опять ничего не ел.

Такое случалось не в первый раз. Из всех господ принц был самым привередливым. Часто он возвращал еду нетронутой. Кто знает, какие деликатесы смогут ему угодить? — вздохнула служанка.

Императорская кухня находилась в самом дальнем углу дворца. Небо высоко, а император далеко. Даже если слуги и критиковали господ, те ничего не слышали. Поэтому на кухне говорили обо всём без утайки.

— Ну и ладно. Раз принц не ест, нам больше достанется, — хихикнула молоденькая служанка.

— Точно! Давайте вообще не будем готовить то, что любит принц, а будем готовить то, что нравится нам.

— Правильно!

Служанки рассмеялись. К ним присоединились повара и старшие служанки. Никто не переживал, что принц ничего не ел. Только сердце Лю Юньэр сжималось от боли.

Неужели он часто остаётся без еды?