Глава 5. Рождённая клёном (5) (Часть 1)

Снова подул холодный ветер, и температура упала ещё немного.

Управляющий Мяо стоял перед сливовой рощей и оглядывался по сторонам, но, не заметив ничего необычного, нахмурился:

— У этих ребят всегда был острый глаз. Раз они так сказали, значит, она точно пришла сюда…

Тао Яо тоже приняла позу, будто взбирается на высоту, чтобы осмотреться, и долго смотрела по сторонам, но не увидела ни единой души. Она не удержалась от жалобы:

— Вот что я скажу: императорский дворец большой, но и людей там много. Если залетит муха, её тут же прихлопнут. Ваша усадьба Сы тоже большая, а людей — раз-два и обчёлся. Если сюда действительно ворвётся какой-нибудь смельчак, то поймать его будет всё равно что искать иголку в стоге сена. Мне даже смотреть на это утомительно.

— Ах ты, девчонка! Вместо того чтобы помочь, ещё и болтаешь попусту, — управляющий Мяо строго посмотрел на неё. — Раз уж незваный гость — маленькая девочка, думаю, она не сможет наделать много шума. Возможно, это какая-нибудь влюблённая по уши в молодого господина барышня устроила такой фарс.

— «Не суди по внешности» — разве это не самое частое предостережение, которое вы, старые пройдохи из цзянху, даёте другим? — Тао Яо подскочила к нему и указала на себя. — Не стоит недооценивать маленьких девочек!

Управляющий Мяо поперхнулся собственной слюной и, прокашлявшись несколько раз, сказал:

— Ты ведь только выглядишь как «маленькая девочка», верно?

— Управляющий Мяо, я всегда считала вас хорошим человеком, который не станет запросто называть других старыми демонами.

— Я не называл тебя старым демоном.

— Но вы так подумали!

— Нет, я просто сделал вывод на основе того, что ты сама рассказала о своём происхождении.

— А какая разница между «сделал вывод» и «подумал»?

Тао Яо сердито фыркнула и отошла к сливовому дереву:

— Вот видите, вы здесь столько лет, и вас ведь никто не обзывал старыми демонами, правда? — говоря это, она сердито чертила ногой по земле.

— Ладно, ладно, наша девчонка Тао из усадьбы Сы всегда будет милой маленькой девочкой, — управляющий Мяо не знал, смеяться ему или плакать. Он ещё раз осмотрелся по сторонам, но следов нарушительницы действительно не было. Он поручил Тао Яо: — Я пойду посмотрю в других местах, а ты возвращайся, найди Господина Лю и Мо Я и вместе прочешите окрестности. И хватит капризничать.

— Подождите, — окликнула его Тао Яо, всё ещё с сердитым видом. — В вашей сливовой роще растут только сливы?

Управляющий Мяо на мгновение замер. Он подумал, что эта девчонка сегодня, похоже, съела что-то не то — почему она говорит такие бессвязные вещи?

— Раз это сливовая роща, то, естественно, здесь растут только сливы. Иначе почему бы её так называли? — терпеливо ответил он.

— Не обязательно, — Тао Яо кивнула на сливовое дерево рядом с собой, её взгляд упал на его корни. — А это тогда что?

Управляющий Мяо проследил за её взглядом. Под кривым стволом сливового дерева неизвестно когда появилось низенькое деревце ростом менее двух чи. На его тонких, редких ветках виднелось всего несколько тёмно-красных листьев. Судя по форме листьев, это был клён.

Хотя управляющий Мяо не был большим знатоком цветов и деревьев, он знал, что обычные клёны в основном высокие и прямые. Нередко встречались деревья высотой в несколько чжанов с кроной, раскинувшейся на десятки чи. Но такого низкого и неприметного экземпляра, который легко можно было не заметить, он действительно никогда не видел.

Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть, и с недоумением на лице спросил:

— Кто так зло пошутил, посадив клён посреди сливовой рощи? — он задумался и неуверенно пробормотал себе под нос: — Когда я приходил в рощу раньше, этого здесь не было… Кто осмелился нарушить правила семьи Сы и своевольничать в роще, оставленной господином и госпожой?

— А? Так это не вы сами посадили? — Тао Яо широко раскрыла глаза. — Тогда странно. Неужели оно само из земли вылезло?

Управляющий Мяо покачал головой:

— Это не мог сделать никто из усадьбы Сы. Эта сливовая роща — всё равно что реликвия, оставшаяся от господина и госпожи, она имеет огромное значение. Столько лет все бережно ухаживали за ней, кто осмелится здесь что-то сажать без разбора?

— О… — Тао Яо присела на корточки, подперев подбородок руками, и уставилась на незваного гостя с серьёзным видом. — И то верно. Даже если бы вы захотели что-то посадить, то не стали бы сажать такой уродливый клён, — сказав это, она протянула палец и ткнула в лист маленького клёна, а затем вдруг рассмеялась. — Мало того что уродливый, так ещё и лысеющий… Осталось всего два-три листа.

Во всём поднебесном мире, наверное, только Тао Яо была способна разозлить даже дерево до такой степени, что оно подпрыгнуло бы… если бы деревья могли её понять.

Но самым удивительным событием в усадьбе Сы в тот день стало то, что это дерево не только поняло, но и ответило.

— Сама ты уродливая! Ты самая уродливая!

Тонкий, звонкий голос, полный гнева, раздался прямо перед Тао Яо, но ни спереди, ни сзади, ни по бокам не было видно говорящего.

Если бы на месте управляющего Мяо, человека опытного, смелого и внимательного, оказался кто-то другой, он бы, вероятно, тут же умер от страха.

Он лишь нахмурился ещё сильнее, не отступив ни на шаг, и посмотрел на Тао Яо:

— Тебя обругали?

— Ага, какая смелость, — Тао Яо сделала вид, что рассердилась, и даже замахнулась, будто собираясь сорвать лист с клёна. — Всё равно скоро облысеешь, так уж и быть, помогу тебе.

— Стой!

Клён на земле внезапно исчез в вихре белого дыма. Он явно пытался сбежать, но мог лишь метаться туда-сюда под сливовым деревом, не в силах вырваться.

— Девчонка Тао… — управляющий Мяо посмотрел на следы, которые Тао Яо до этого начертила ногой на земле. — Ты ведь не просто так злилась?

— Неужели я такая мелочная? — Тао Яо закатила глаза и, подняв одну ногу, улыбнулась. — Эти маленькие существа очень непослушны, их нужно незаметно запирать.

В глазах управляющего Мяо появилось восхищение:

— Поймать такую штуку несколькими движениями ноги… Девчонка Тао, ты и правда сокровище, которое нашла наша усадьба Сы.

— Вместо того чтобы хвалить на словах, лучше купите мне побольше вкусняшек и игрушек, — Тао Яо уставилась на облачко белого дыма, которое пыталось, но не могло убежать, и с интересом наблюдателя сказала: — Беги дальше, посмотрим, сколько у тебя ещё сил осталось.