Глава 8: А ты кто такая?

Дворец Перечного Благоухания.

Ся Жуцин и Ху, Достопочтенная госпожа, стояли на коленях рядом. За ними на коленях стояли несколько слуг, не смея даже дышать.

— Ваше Величество Императрица, во всем этом беспорядке виновата служанка. Если сестрице нравятся румяна, ваша покорная слуга готова отдать их сестрице Ху, — всхлипывая и плача, произнесла Ся Жуцин.

Иногда отступление ради продвижения гораздо эффективнее прямого нападения.

Она и так была чрезвычайно красива, а теперь плакала так, что её лицо напоминало нежный цветок под дождем. Миндалевидные глаза наполнились слезами, влажные и блестящие, она выглядела невероятно жалко.

— Но… сестрице Ху не следовало бить моего слугу. Он ведь прослужил мне год, очень преданный, я сама его бить и ругать не решаюсь! — Сказав это, Ся Жуцин снова обиженно заплакала.

Эти две фразы, казалось бы, были жалобой, но на самом деле выставляли напоказ все дурные поступки Ху, Достопочтенной госпожи.

Она была очень довольна своей игрой и мысленно вздохнула: «Действительно, пока не заставишь себя, никогда не узнаешь, насколько ты хороша».

Императрица уже знала о произошедшем. Увидев рядом с Ся Жуцин коленопреклоненного маленького евнуха с распухшей щекой и несколькими грязными следами от обуви на одежде, она тут же ударила по столу и гневно воскликнула:

— Ху, Достопочтенная госпожа, вы совсем потеряли всякий стыд! Дворцовая наложница, а поднимает руку на слугу! Где вы научились таким правилам?!

У Ху, Достопочтенной госпожи, в этот момент что-то перемкнуло в голове, и она возразила: — Ваше Величество Императрица, вы всегда были самой справедливой! Рассудите сами: мы обе — Достопочтенные госпожи, почему у неё есть румяна из дани, а у меня нет?!

Императрица рассмеялась от гнева: — Почему? Такова воля Его Величества, вот почему!

Затем она холодно усмехнулась: — Раз уж Достопочтенная госпожа Ху не согласна и чувствует себя обиженной, может, мне пригласить Его Величество, чтобы он рассудил вас? Вы будете довольны?

Лицо Ху, Достопочтенной госпожи, побледнело. Она подумала: «Эта мерзавка Ся сейчас в фаворе у императора. Если он придет, мне конец». Внезапно ей стало и обидно, и страшно, и она зарыдала:

— Ваше Величество Императрица, Его Величество благоволит ей, и вы тоже её защищаете! Где же в этом дворце искать справедливости?

— Ты…

Эта фраза задела императрицу за живое.

Кого император жалует, того она и переманивает на свою сторону — это была её самая уязвимая точка, которую она тщательно скрывала. Теперь, когда её так грубо выставили напоказ, она почувствовала, что теряет лицо.

— Достопочтенная госпожа Ся всегда была разумной и знала этикет, когда она вела себя так безобразно, как вы! — Лицо императрицы позеленело от злости.

— Люди! Отведите Достопочтенную госпожу Ху обратно! Заточение на месяц, лишение жалования на полгода! Без моего приказа никому не позволять её навещать!

— Ваше Величество Императрица… — Ху, Достопочтенная госпожа, запаниковала.

Лишение жалования — мелочь, но заточение на месяц — это большая потеря. Завтра Праздник середины осени, а потом еще Праздник двойной девятки. Она теряла две возможности показаться перед императором!

— Ваше Величество Императрица, служанка поняла свою ошибку! Смилуйтесь, Ваше Величество!

Ху, Достопочтенная госпожа, в панике забилась, но несколько матушек были сильными и быстро утащили её прочь.

Ся Жуцин, опустив голову, холодно усмехнулась. Признавать ошибку сейчас было уже поздно.

Впрочем, она восхищалась Ху, Достопочтенной госпожой. То, что такой безмозглый человек до сих пор жив, было настоящим чудом.

После ухода Ху, Достопочтенной госпожи, императрица велела ей встать, утешила несколькими словами, дала лекарство и отпустила.

Уходя, Ся Жуцин с благодарностью поклонилась: — Благодарю Ваше Величество Императрицу за то, что заступились за служанку! Служанка безмерно благодарна!

Императрица слабо улыбнулась: — Ты разумная девушка, не стоит обращать на неё внимания. Я её уже наказала, забудем об этом.

— Если эта история распространится, будет нехорошо, только насмешит людей!

Ся Жуцин поняла её намек и покорно согласилась.

Как только она ушла, улыбка мгновенно исчезла с лица императрицы. Она тихо вздохнула, взяла чашку чая, поданную Юй Лань, и начала медленно пить.

От её обычной властности и достоинства не осталось и следа, в выражении лица читалась лишь тоска.

Она коснулась своего плоского живота и с горечью сказала: — Юй Лань, скажи, разве я не никчемная императрица?

Вдовствующая императрица её не любила, заботилась только о Ши, Благородной Супруге, ну и ладно.

Император тоже не особо её любил. Чтобы угодить ему, ей приходилось изображать из себя добродетельную и всепрощающую жену.

Она была во дворце уже четыре года, а живот её оставался пуст. Разве она хотела отдавать своего мужа другим женщинам?

Но что она могла поделать?

Каждый раз, когда император приходил к ней, в восьми случаях из десяти он был не в настроении. Если она не заработает себе репутацию добродетельной, как ей удержаться на своем месте?

Юй Лань испугалась и поспешно с улыбкой стала её утешать: — Что вы говорите, Ваше Величество? Вы ведь императрица! Во всей Поднебесной кто может быть знатнее вас?

Затем она добавила: — К тому же, во дворце, хотя Ши, Благородная Супруга, и пользуется большой милостью, она никогда не переходила границ. Его Величество и к вам неплохо относится. Первого и пятнадцатого числа каждого месяца он обязательно приходит, да и в другое время часто бывает. Во всех делах, больших и малых, он оказывает нам должное уважение.

— В этом гареме все госпожи, от мала до велика, разве не смотрят на вас как на главную? Даже Ши, Благородная Супруга, как бы ни была недовольна в душе, внешне разве не ведет себя почтительно?

Юй Лань была служанкой из приданого императрицы (пэйцзя), иначе она не осмелилась бы так говорить с ней.

И действительно, после этих слов императрице стало намного легче. Она расслабила брови и укоризненно сказала: — Ах ты, девчонка, только и умеешь уговаривать!

Затем добавила: — Это я опять зациклилась. У императора три дворца и шесть палат — это совершенно нормально. Разве жены императоров с древних времен не жили так же?

— Хорошо, что Ваше Величество всё поняли! — радостно сказала Юй Лань.

Императрица снова кивнула: — Пока у них не возникнет недозволенных мыслей, мне нет нужды с ними враждовать. Если удастся отвлечь милость от той стороны, это будет даже неплохо!

Сказав это, императрица бросила мимолетный взгляд в сторону Дворца Лучезарного Счастья.

— Естественно! Ваше Величество умны и добродетельны, Его Величество, конечно же, будет любить и уважать вас еще больше! — Юй Лань тоже улыбнулась.

Затем она лукаво улыбнулась: — Завтра пятнадцатое число, Его Величество обязательно придет. Ваше Величество, если у вас есть какие-то приготовления, прикажите заранее.

— Ах ты, негодница… — Императрица покраснела и слегка нахмурилась.

— Вели Малой кухне приготовить несколько любимых блюд Его Величества. И еще, не забудь про моё лекарство для укрепления здоровья! — Во Дворце Перечного Благоухания была своя отдельная Малая кухня.

— Слушаюсь! Не беспокойтесь, Ваше Величество! — Юй Лань с улыбкой вышла.

Императрица погладила свой плоский живот, улыбка быстро исчезла с её лица, кулаки резко сжались, а взгляд стал холодным, как лед.

Она могла быть великодушной и не обращать внимания на милость императора к другим, но первый принц должен был родиться от неё. Если кто-то осмелится преградить ей путь, она не побоится запятнать руки кровью.

…

Банкет в честь Праздника середины осени.

Младшие жены императора одна за другой нарядились, как цветы. Хотя…

Император сегодня вечером точно не призовет их к себе, но это не мешало им бросать откровенные взгляды и тайно посылать томные взоры. Возможность увидеть императора уже приводила их в восторг.

Император и императрица сидели по обе стороны от Вдовствующей императрицы, беседуя и смеясь с ней.

Ши, Благородная Супруга, сидела ниже императора. Время от времени она бросала на него полный обиды кокетливый взгляд, а иногда с недовольством и сложными чувствами смотрела на место императрицы.

Ся Жуцин была одета в дворцовый наряд из блестящего атласа цвета лунного серпа, расшитый цветами жасмина. В волосах у неё были две шпильки из белого нефрита. Она сидела в самом конце.