Глава 808. Искусный полководец наносит удар с девятых небес

Глава 808. Искусный полководец наносит удар с девятых небес

— Хух…

Между высокими горными хребтами пронёсся ветер, и казалось, что даже кровавое зловоние, заполнившее небо и землю, немного рассеялось.

Но на земле оставалась ужасающая расщелина — шрам, который невозможно было игнорировать.

Под взглядами мириад демонов Циси подошёл к огромному валуну.

В нём торчал клинок — сломанный золотой клинок, от которого осталась лишь половина.

Именно этот клинок оставил за собой расселину, что протянулась на сотни ли, теряясь за горизонтом, словно расколов саму землю надвое.

— Не зря его звали Бадао!

— Его предсмертный удар обладал такой мощью, что унёс с собой десятки тысяч наших воинов.

— Свист! Свист! Свист!

С неба, подобно падающим звёздам, спустилось несколько фигур.

Каждая из них источала чудовищную демоническую ауру — все они были Императорами Демонов четвёртого ранга!

— Командир Циси, Бадао мёртв!

Командир Циси бросил на них недовольный взгляд:

— Слишком долго возились.

Несколько Императоров Демонов смущённо переглянулись.

Они и сами не ожидали, что Бадао окажется настолько сильным противником. Даже объединив силы четырёх демонов, они несколько раз вступали в ожесточённую схватку, но так и не смогли его одолеть.

Особенно усложнял дело его яростный и несгибаемый характер. В каждом бою он дрался так, будто ему нечего терять, используя смертельную тактику, утягивающую за собой в пропасть, что не давало демонам найти к нему подход.

К счастью, командир Циси прислал подмогу.

Худощавый мужчина в белых одеждах легко опустился перед сломанным золотым клинком и облизнул губы.

— Зарождённая Душа человеческого мастера — поистине самая изысканная пища в мире, особенно душа такого могущественного практика!

Циси нахмурился:

— Гао Чан, господин велел тебе не вмешиваться лично. Зачем ты проявил такую импульсивность?

Мужчина по имени Гао Чан усмехнулся:

— А что мне было делать, раз эти четверо оказались бесполезны? Я не мог больше ждать и решил поохотиться сам. Не лезь в мои дела, лучше готовься к штурму Крепости Линтянь!

С этими словами он наклонился и взялся за рукоять сломанного клинка.

Хозяин мёртв, так что эта вещь станет отличным сувениром.

Но в тот самый миг, как его пальцы сомкнулись на рукояти, он резко повернул голову!

Тело его не сдвинулось, но голова повернулась на сто восемьдесят градусов, устремив взгляд назад.

— Аромат пищи!

Командир Циси тоже мгновенно среагировал. Его божественное сознание устремилось в погоню за стремительно отступающим чужим сознанием.

Но противник отступал слишком быстро и, не вступая в противостояние, тут же исчез.

Направление — Крепость Линтянь!

Командир Циси нахмурился:

— Божественное сознание человека с Зарождённой Душой, примерно на Среднем этапе.

— Нас заметили! — насмешливо произнёс Гао Чан. Сытый, он хоть и учуял аромат свежей пищи, но уже не чувствовал прежнего импульса.

Лишь после этих слов до остальных четырёх Императоров Демонов дошло, что произошло.

— За нами только что кто-то следил?

— Неужели тот самый Лин Фэн-цзы?

— Не может быть. Он хоть и быстр, но его уровень совершенствования — всего лишь Начальный этап Зарождения Души. Он бы ни за что не смог незаметно шпионить за нами.

— Всё благодаря проницательности двух господ, которые мгновенно обнаружили лазутчика.

Командир Циси никак не отреагировал на их обсуждение.

Он незаметно бросил взгляд на Гао Чана. Первым лазутчика заметил именно он!

Уровень совершенствования самого Циси в мире людей соответствовал бы как минимум Позднему этапу Зарождения Души, но он обнаружил шпиона позже Гао Чана.

Тогда какого же уровня достиг Гао Чан?

— Очень проворный малый. Думаю, его Зарождённая Душа должна быть свежей и бойкой. Если встретите его в будущем, не забудьте мне сообщить.

Гао Чан тихо усмехнулся и, не совершая видимых движений, обратился в клуб белого дыма и исчез.

После его ухода командир Циси холодно хмыкнул.

— Вечно выпендривается со своими призрачными техниками побега.

Он мог позволить себе критиковать Гао Чана, но остальные четверо — нет.

В наступившей тишине кто-то спросил:

— Командир Циси, что нам делать дальше? Отправиться на помощь Ань Мину, чтобы отбить Огненный Хребет?

Командир Циси махнул рукой:

— Не нужно. Огненный Хребет не представляет угрозы, там лишь кучка трусов, которые умеют только прятаться. Ань Мин и остальные рано или поздно с ними справятся.

Затем его взгляд скользнул по землям, простиравшимся на тысячи ли. Бесчисленные уродливые и свирепые магические звери бродили по разорённой земле.

«Всё же это неразумные магические звери, не достигшие Превращения», — подумал он.

Даже собранные в великую армию демонов, они не способны беспрекословно выполнять приказы.

А впереди их ждал величайший город-крепость Восточной Пустоши, который им никогда не взять, полагаясь лишь на этих тупых тварей.

По идее, следовало бы разбить лагерь и дождаться прибытия остальных командиров, чтобы затем вместе начать штурм.

Но Циси вспомнил слова господина Дитяня.

«Тот, кто возьмёт Крепость Линтянь, получит главную заслугу!»

Даже такой хладнокровный, как он, не мог не почувствовать азарт.

Его взгляд упал на четырёх Императоров Демонов, стоявших перед ним, и он мысленно покачал головой.

«Их сил недостаточно!»

«Нужно связаться с несколькими друзьями и взять Крепость Линтянь штурмом. Иначе, когда прибудет Хуан Мань и остальные, главная заслуга достанется не мне».

«Регион Лазурного Неба пал, Бадао погиб, и какой-то неизвестный мастер стал свидетелем этого. Даже если Огненный Хребет ещё держится, в Крепости Линтянь наверняка усилят бдительность».

«Поэтому действовать нужно быстро!»

За одно мгновение командир Циси принял решение.

— Вы пока располагайтесь здесь и ждите моего возвращения!

***

На стенах Крепости Линтянь.

Отряды практиков сновали туда-сюда.

Обычно оживлённые, сейчас они были тихи, как мыши, и даже дышать боялись громко.

Их взгляды то и дело устремлялись на белую фигуру, внезапно появившуюся на стене.

Это был Мастер Пилюль!

Последние два с лишним года он почти не появлялся на стенах.

Хоть и ходили слухи, что в главной башне его заменяет марионетка, это была всего лишь марионетка.

Никто не ожидал, что он явится лично.

Ло Чэнь не обращал внимания на любопытные взгляды.

Его сердце всё ещё трепетало от страха.

«Что это за тварь в белых одеждах? Он не только мгновенно обнаружил моё божественное сознание, но и вызвал у меня чувство, будто я встретил своего природного врага!»

«Перед ним, даже когда моя Зарождённая Душа находилась за тысячи ли и была защищена барьером Пурпурной Обители, я всё равно чувствовал тревогу».

«Словно этот демон был рождён, чтобы стать заклятым врагом Зарождённых Душ!»

Несмотря на ужас, Ло Чэнь за этот мимолётный взгляд успел получить важные сведения.

Бадао мёртв!

Регион Клинка-Гегемона полностью пал!

Несколько Императоров Демонов собрались в регионе Бадао, а бесчисленные низкоуровневые магические звери покрывали горы и долины.

Иными словами, они были всего в шаге от Крепости Линтянь.

— Верховный Старейшина!

Рядом раздался почтительный голос.

Ло Чэнь обернулся и увидел Ян Пинду, который вёл патрульный отряд.

Он кивнул и уже собрался уходить.

Но, сделав шаг, он остановился и добавил:

— В ближайшее время может быть неспокойно. Патрулировать город — это одно, но если поведёшь отряд за стены для зачистки от магических зверей, будь предельно осторожен. Талисманы держите наготове, как учила Цзюэцин, и не считайте это обузой.

Ян Пинду был удивлён. Он редко видел Верховного Старейшину таким «многословным».

Но наставление старшего было полно заботы, и на душе у него потеплело.

— Слушаюсь вашего приказа, господин. Я передам это всем ученикам секты.

— Да, будьте осторожны во всём!

Ло Чэнь ещё раз наставительно повторил и поспешно покинул стену, направляясь прямо в резиденцию городского правителя.

***

Крепость Линтянь была огромна. Если бы резиденция правителя и сектор, который патрулировал Ло Чэнь, не находились в тыловой части, путь занял бы у него много времени.

Но сейчас он добрался до места довольно быстро.

В отличие от Гу Цзокая, перед которым захлопнули двери, Ло Чэня, сообщившего, что у него есть сведения о клане демонов, немедленно принял правитель Линтянь.

— Бадао мёртв?

Правитель Линтянь выглядел опечаленным, словно искренне сожалел о гибели мастера.

— Я даже приготовил для него здесь место. Он обещал, что если дела пойдут плохо, то отступит в Крепость Линтянь со своими людьми. Не думал, что у него даже шанса сбежать не будет.

Ло Чэнь был поражён. Раньше он думал, что люди из Секты Клинка-Гегемона не хотели покидать родные земли.

А теперь оказалось, что они хотели уйти, но не смогли!

Правитель Линтянь, повздыхав, начал расспрашивать о деталях.

Когда Ло Чэнь рассказал о могущественных практиках, которых он мельком увидел, правитель погрузился в раздумья.

Спустя некоторое время он медленно произнёс:

— Четыре демона, скорее всего, из десятка Императоров Демонов, подчинённых Циси. Их уровень не так высок, но раз они смогли сдержать Бадао, значит, они тоже чего-то стоят.

Ло Чэнь задумчиво кивнул:

— То есть, тот мужчина с рогом на лбу и есть легендарный Император Демонов Циси, один из девяти великих командиров?

— Скорее всего!

Правитель Линтянь кивнул.

Он медленно прохаживался по залу, неторопливо рассказывая:

— Согласно нашим данным, клан демонов Восточной Пустоши под предводительством древнего демона Дитяня превратился в монолитную силу.

— Он лично назначил восемь демонов-практиков Позднего этапа Зарождения Души командирами. Вместе с Императором Демонов Циншуан с горы Цанъу они образовали совет из девяти великих командиров.

— Каждый из этих девяти командиров невероятно силён и сравним с великими практиками Позднего этапа Зарождения Души нашего человеческого рода. Кроме того, у каждого в подчинении от пяти-шести до десяти Императоров Демонов.

— Их мощь достигла небывалого со времён древности размаха!

Хотя Ло Чэнь уже знал об этом из различных донесений, он невольно сглотнул.

Девять великих командиров, каждый из которых равен великому практику Позднего этапа.

Среди них была даже такая несравненная воительница, как Император Демонов Циншуан.

Неудивительно, что Владычица Цзюлин так пессимистично отзывалась о грядущей войне.

Теперь он лучше понимал, почему Лин Фэн-цзы так отчаянно пытался выслужиться перед ним, чтобы заполучить пилюлю «Ветряной Точки» и увеличить свою силу.

В такой ситуации никто не сможет остаться в стороне!

Только постоянно наращивая собственную мощь, можно было надеяться на выживание.

Тем более что над всеми ними нависал древний демон Дитянь, также известный как Владыка, Усмиряющий Горы!

Ло Чэнь не удержался и спросил:

— Дитянь будет лично участвовать в битве?

На этот вопрос правитель Линтянь улыбнулся.

— Об этом можешь не беспокоиться. Между людьми и демонами давно существует договор: практики уровня Становления Бога не должны принимать участие в войнах. Дитянь, будучи древним демоном, что равносильно нашему уровню Становления Бога, также связан этим уговором.

Ло Чэнь посмотрел на него со странным выражением.

Практики уровня Становления Бога не вмешиваются?

А как же тогда битва на горе Цанъу?

Правитель Линтянь, похоже, осознал противоречие в своих словах и поспешил объяснить:

— В этом мире Становление Бога — это вершина для живых существ. Каждое их движение влияет на мироздание. Когда они сражаются, они управляют необъятной изначальной энергией неба и земли. Если они начнут сражаться насмерть без ограничений, горы и моря будут низвергнуты, а континенты потонут.

— Живые существа погибнут, а Небесный Путь разгневается. Либо он обрушит на них грозовое бедствие, либо призовёт внешних демонов. В общем, практикам уровня Становления Бога тоже не поздоровится.

— Поэтому в прошлых войнах практики этого уровня редко сражались друг с другом. Обычно они позволяли своим подчинённым решать исход битвы.

Получив это объяснение, Ло Чэнь немного успокоился.

Но лишь немного.

Вспомнив о девяти великих командирах демонов, он горько усмехнулся:

— Я-то думал, что путь людей процветает, но не ожидал, что клан демонов втихую накопил такую мощь.

Правитель Линтянь тоже вздохнул с сожалением.

За три тысячи лет после древней эпохи, да ещё и с учётом долгой жизни демонов, было вполне логично, что в миллионных горах появилось столько могущественных практиков.

Если уж на то пошло, человеческий род в Восточной Пустоши не сильно уступал, просто все сильнейшие практики были сосредоточены в секте Минъюань.

По его мнению, если бы секта Минъюань бросила в бой все свои силы, она бы точно смогла одолеть демонов Восточной Пустоши.

Просто время для этого ещё не пришло.

Он посмотрел на Ло Чэня:

— Сведения, которые ты принёс, я передам всем собратьям-даосам с Зарождённой Душой, что держат оборону. А тебя прошу и дальше защищать западные рубежи Крепости Линтянь.

Ло Чэнь кивнул, но перед уходом всё же с тревогой спросил:

— Одними нашими силами крепость не удержать, верно?

— Да, не удержать.

Правитель Линтянь слегка улыбнулся и, заложив руки за спину, спокойно ответил:

— Поэтому пришло время созвать сюда всех практиков с Зарождённой Душой, что разбросаны по разным уголкам.

***

После того как Ло Чэнь принёс весть о падении региона Бадао, напряжение в Крепости Линтянь стало ощущаться повсюду.

Число отрядов, отправленных патрулировать окрестности, выросло почти в десять раз.

Торговля магическими сокровищами и талисманами в городе процветала как никогда.

Некоторые редкие артефакты, которые раньше выставлялись как сокровища лавок, теперь покупались за огромные деньги, несмотря на цену.

Все готовились к битве, точили клинки и копили силы.

Никто не тешил себя напрасными надеждами, потому что все практики в Крепости Линтянь были беженцами с востока.

Они уже сражались с магическими зверями и знали, какая участь их ждёт, если они попадут в их лапы.

Отступать было некуда. Оставалось лишь стоять насмерть!

Конечно, несмотря на готовность к последнему бою, все с нетерпением ждали подкрепления.

Чем больше людей, тем лучше!

Но прибытие подкрепления требовало времени, и до тех пор никто не мог позволить себе расслабиться.

Ло Чэнь не был исключением. Он немедленно отправился навестить Лин Фэн-цзы.

Тот уже давно закончил переплавку пилюли «Ветряной Точки» и вышел из уединения. Если бы удалось получить от него больше информации о сильных Императорах Демонов, в предстоящей битве Ло Чэнь чувствовал бы себя увереннее.

Но его ждало разочарование.

Он несколько дней подряд пытался встретиться с Лин Фэн-цзы, но так и не застал его.

По словам учеников Призрачной Секты, их патриарх отправился за пределы города выполнять задание.

«Похоже, в такой ситуации можно полагаться только на себя».

Ло Чэнь пробормотал это себе под нос и достал из кольца-хранилища свиток, который дал ему Ван Юань перед отъездом.

Для практиков уровня Зарождения Души освоение мощных техник часто занимало годы.

Обычные техники третьего ранга, даже если Ло Чэнь смог бы быстро довести их до уровня, не уступающего техникам четвёртого ранга, всё равно были недостаточно сильны.

За короткое время он не мог поднять свой уровень совершенствования до Среднего этапа Зарождения Души. Чтобы увеличить свою силу, ему оставалось только совершенствовать то, что у него уже было.

«Поступь Бессмертного по Ветру, Луне, Грому и Облакам» была отличным дополнением.

Удар Грома он уже полностью освоил, и это был неплохой убийственный приём, которым он однажды пробил защитную технику Фэй-юньцзы.

Ван Юань дополнил технику Шагом Луны.

Этот приём был предназначен не для атаки, а для маневрирования в бою.

Быстрый, непредсказуемый, изменчивый, в сочетании с высокой скоростью практика тела он мог быть настолько неуловимым, что даже божественное сознание практика с Зарождённой Душой не успевало за ним уследить.

Но всё это относилось лишь к стадии высшего мастерства.

Кроме того, практика этой техники предъявляла высокие требования. Магическая сила, текущая по меридианам и точкам акупунктуры, не могла достичь мышц и костей, поэтому использовать её для Шага Луны было неэффективно.

Лучше всего подходила Аура Ган!

Ло Чэнь не владел техниками управления ци и кровью, не говоря уже об Ауре Ган. Он не освоил даже четыре вида силы: Явную, Скрытую, Преобразующую и Силу Ядра.

Но у него была Сила Истока!

«Сила Истока пронизывает каждый уголок моего тела. Если использовать её для Шага Луны, эффект будет ничуть не хуже, чем от Ауры Ган настоящего практика тела».

Ло Чэнь поджал губы и внимательно изучал схему шагов на свитке.

Он запоминал каждый из них, стараясь не упустить ни одной детали.

Когда ему показалось, что он всё освоил, он начал практиковаться прямо в своей просторной пещерной обители.

Сначала его движения были неуверенными и шаткими.

Постепенно, шаг за шагом, они становились всё более уверенными.

В конце концов, в пещерной обители поднялся рёв ветра и грома, заставив защитный массив задрожать.

«Здесь слишком тесно. Нужно найти другое место для практики».

Ло Чэнь принял решение и, покинув пещерную обитель, отправился на пустырь за пределами города.

***

Дни шли один за другим.

Практиков в городе становилось всё больше.

Но великая армия демонов так и не появилась под стенами Крепости Линтянь, что заставило многих усомниться в правдивости сведений Ло Чэня.

Ло Чэнь никак не комментировал эти слухи.

То, что он увидел тогда на пределе своего божественного сознания, не было иллюзией.

Особенно то чувство опасности, что исходило от демона в белых одеждах — оно было даже сильнее, чем от командира Циси!

Он в частном порядке расспрашивал об этом правителя Линтянь, но тот ничего не смог сказать, предположив лишь, что это какой-то новый сильный практик из миллионных гор.

Ло Чэню пришлось оставить эту тему.

В этот день.

Небо хмурилось, собирались густые тёмные тучи, дул сильный ветер, сверкали молнии — всё предвещало сильный ливень.

В нескольких десятках ли от Крепости Линтянь долгое время неподвижно стояла фигура, глядя в небо.

— У луны есть фазы, у неба — непредсказуемая погода. Мир изменчив, а сердца людей непостоянны.

— Суть Шага Луны — в этой самой непостоянности.

— Если я буду слепо следовать шагам, которые Ван Юань дополнил на основе своего опыта, это всё равно что пытаться нарисовать тигра, а получить лишь жалкое подобие собаки.

— Я ошибался! Ошибался!

Восклицая это, Ло Чэнь громко рассмеялся и взмыл в небо.

С каждым его шагом его фигура становилась всё более призрачной.

То он был подобен гибкой иве, качающейся на ветру.

То — вспышке молнии, быстрой, как раскат грома.

Иногда, сделав мощный шаг в пустоту, его фигура внезапно рассеивалась, распадаясь на несколько остаточных образов, разлетавшихся в разные стороны.

Когда же он легко опускался на землю, остаточные образы сливались воедино, вновь являя его облик.

Он небрежно взглянул на панель характеристик.

[Шаг Луны: Совершенство 301/500]

Всего за месяц с небольшим, благодаря упорным тренировкам, он довёл эту телесную технику до уровня Совершенства!

До традиционного уровня высшего мастерства оставался всего один шаг.

Даже Ван Юань, который дополнил эту технику, вероятно, ещё не достиг такого уровня!

Такая быстрая скорость была обусловлена не только усердием Ло Чэня, но и его врождённой предрасположенностью к телесным техникам.

Особенно в двух важнейших аспектах — силе телосложения и источнике энергии — он значительно превосходил расчёты Ван Юаня. Поэтому, как только он постиг суть, он мгновенно достиг уровня Совершенства.

«Теперь в бою у меня есть Взрывной Шаг для прямого рывка, Шаг Луны для маневрирования, Удар Грома для ближнего боя и «Девяносто Тысяч Ли» для дальних перемещений. В плане техник передвижения у меня практически не осталось слабых мест!»

«Это даёт мне ещё один шанс в предстоящей войне!» — с улыбкой пробормотал Ло Чэнь.

Ноги слегка ныли от недавних интенсивных тренировок, но через несколько дней отдыха всё пройдёт.

Однако то, что даже его тело, сравнимое по силе с телом дикого зверя, почувствовало усталость, говорило о том, что интенсивность тренировок пора снизить.

— На сегодня, пожалуй, хватит!

Ло Чэнь взглянул на небо, с которого уже начали падать крупные капли дождя.

Он неторопливо пошёл в сторону Крепости Линтянь, размышляя о том, когда же армия магических зверей начнёт штурм.

«Раньше я слишком нервничал. Крепость Линтянь высока и неприступна, в ней укрыты миллионы практиков — это огромная сила».

«Армия демонов хоть и многочисленна, но разрозненна. Та, что в регионе Бадао — лишь одна из её частей. Любой здравомыслящий командир демонов не станет безрассудно нападать на Крепость Линтянь. Он как минимум дождётся подхода остальных армий».

«А это значит, что я смогу продержаться оставшиеся полгода».

Ло Чэнь уже всё хорошо продумал.

Но как только он подошёл к городским воротам, произошло нечто неожиданное.

Ло Чэнь резко поднял голову, и его тёмные глаза пронзили пелену дождя и густые тучи.

Искусный полководец наносит удар с девятых небес!

— Грохот!

Под оглушительные раскаты грома с неба, неся с собой бурю и молнии, рухнула огромная фигура.