Глава 801. Древняя твердыня, замысел секты Минъюань

Глава 801. Древняя твердыня, замысел секты Минъюань

— Прибыл, прибыл!

— Мастер Пилюль прибыл, я вижу его экипаж!

— И далеко он?

— Всего лишь в десяти с лишним ли, мигом будет здесь!

— Нам нужно подойти поближе, попытаться примелькаться Мастеру Пилюль. Когда в будущем придётся просить пилюли, знакомство может пригодиться.

— Ха-ха, отличное «знакомство». Кто вообще обращает внимание на такие вещи?

— Собрат-даос, вот тут ты не совсем прав. Я потратил немало денег, чтобы узнать о жизни Мастера Пилюль. Он — человек благородный и нисколько не скупится помогать младшему поколению. Когда-то ходили слухи, будто он позарился на торговлю лекарственными травами одного малого клана и поглотил их дело. Но это всего лишь домыслы. На самом деле тот клан под его покровительством всё ещё существует, и даже нынешний глава секты «Небесный Путь» — практик из того самого клана.

— Позволить чужаку стать главой секты?

— И это ещё не всё. Я слышал, что во время своего прорыва на уровень Золотого Ядра он изложил свой опыт в стихах и безвозмездно поведал их всем практикам в городе. До сих пор в регионе Нефритового Котла есть свободные практики уровня Золотого Ядра, которые с благодарностью вспоминают доброту Мастера Пилюль.

— Опыт Формирования Ядра, и он безвозмездно отдал его другим? Неужели он так щедр?

— Именно. Иначе как бы он за такое короткое время завёл бесчисленные знакомства и заручился поддержкой стольких практиков уровня Зарождения Души? На этот раз Мастер Пилюль лично прибыл в Линтянь для выполнения трёхлетней патрульной миссии. Если его превосходительство будет в хорошем настроении, то даже крохи пилюль, что просочатся сквозь его пальцы, для нас, практиков, станут бесконечно полезны.

— Вот оно что, тогда идём вместе!

У врат крепости Линтянь, среди шумных обсуждений, толпы практиков устремились на единственную дорогу, ведущую в город.

Те, у кого были свои просьбы, рвались вперёд.

Те, кому было всё равно, тоже не отставали.

Были и те, кто пришёл просто поглазеть на диковинку, желая увидеть, как же выглядит этот Мастер Пилюль, о котором последние два года ходили легенды.

В конце концов, хотя Ло Чэнь и совершил поразительные деяния на арене для поединков, он показался на публике слишком ненадолго, и не каждый знал его в лицо.

В обычное время увидеть истинный облик Истинного Владыки уровня Зарождения Души было бы невероятно трудно.

Но сейчас всё было иначе!

Как мощный город военного времени, крепость Линтянь была защищена великим массивом, запрещающим полёты, который был создан силами множества кланов уровня Зарождения Души по чертежам, переданным сектой Минъюань.

Любой, кто хотел войти в город, должен был спуститься с летающего корабля и войти пешком.

Если Мастер Пилюль Ло Чэнь не станет намеренно скрывать своё лицо, это была прекрасная возможность лично увидеть нефритовый лик Истинного Владыки.

В тесной толпе оказались и две изящные женские фигуры.

Одна — с отрешённым выражением лица, другая — с мягкими и учтивыми манерами.

Но если присмотреться, в глазах обеих читалась тревога и беспокойство.

— Наставница, он примет нас?

— Должен.

— Если старший брат Ло согласится нас принять, это будет просто замечательно. С его нынешней силой, возможно, он сможет нам помочь.

— Сяо Лань, он уже не тот практик уровня Формирования Основы. При встрече его следует называть Истинным Владыкой…

Произнося слова «Истинный Владыка», старшая из женщин не могла скрыть смешанных чувств.

Молодая женщина, которую назвали Сяо Лань, поспешно кивнула.

Она просто привыкла к старому обращению, но вовсе не была неопытной пташкой, не знающей правил этикета, и прекрасно понимала, как следует вести себя с могущественным практиком.

Внезапно!

Глаза Сяо Лань вспыхнули, и она указала вдаль.

— Он здесь!

Старшая женщина глубоко вздохнула и, высвободив магическую силу, начала проталкиваться вперёд.

Сяо Лань следовала за ней по пятам.

В небе стремительно приближалась облачная колесница. Подлетев ближе, она резко сбавила скорость и начала опускаться на землю.

С неё одна за другой слетали фигуры практиков, выстраиваясь по обе стороны от толпы.

Вжух!

Могучий мужчина с алебардой в руке и крыльями за спиной сделал круг в небе, и его могучая ци и кровь превратились в волну, медленно разошедшуюся в стороны.

— Уважаемые, наш Верховный Старейшина входит в город, просим вас освободить дорогу.

Сказав это, он, словно наконечник стрелы, приземлился во главе строя.

Это был Шалун-цзы!

Люди с первого взгляда узнали этого довольно известного восходящего гения.

Его сила на третьем уровне совершенствования тела ничуть не уступала практикам начального этапа Золотого Ядра.

Но в данный момент внимание толпы было приковано не к нему.

Все взгляды были устремлены на облачную колесницу.

Из неё вышла фигура в белой мантии с золотым узором.

Красивое лицо, высокая переносица.

Тонкие губы изогнуты в едва уловимой усмешке, в которой сквозила лёгкая насмешка.

Но больше всего привлекали внимание глаза под высокой короной — глубокие, словно бездонные холодные омуты.

Когда его взгляд скользил по толпе, мало кто осмеливался встретиться с ним глазами.

Даже те, кто, не выказывая ни подобострастия, ни высокомерия, пытался выдержать его взгляд, чувствовали себя растерянно и сбито.

Так вот он какой, Мастер Пилюль Ло Чэнь?

Такой молодой, но с такой уникальной аурой. Даже в огромной толпе он выделялся, словно обнажённый клинок!

Хотя Шалун-цзы и расчистил путь, увидев истинный облик Ло Чэня, люди невольно потянулись вперёд.

Но как только они шевельнулись, из-за их спин раздался голос, сопровождаемый давлением, подобным небесному, что подавило всех присутствующих.

— Собрат-даос Ло, наконец-то ты прибыл. Я уже заждался!

С этими словами фигура призрачно возникла перед Ло Чэнем.

Ло Чэнь сперва опешил, но затем на его лице появилась улыбка.

— Собрат-даос Лин Фэн-цзы, такой приём — для меня слишком большая честь.

Элегантный и красивый мужчина средних лет громко рассмеялся и протянул руку вперёд.

— Прошу!

Ло Чэнь кивнул и бок о бок с ним вошёл в город.

Позади них Ян Пиндоу убрал колесницу Летающего Облака Шести Управлений и вместе с Чу Куем повёл практиков секты «Небесный Путь» в город.

Что до зевак, то перед двумя Истинными Владыками они замерли, и воцарилась мёртвая тишина, не было слышно ни малейшего шума.

Когда две фигуры окончательно скрылись за вратами крепости Линтянь, снаружи вновь поднялся гвалт.

— Так это и есть почтенный Мастер Пилюль? А я-то думал, это какой-нибудь седовласый старик! Не ожидал, что он так молод!

— А ты разве не знал? По слухам, Мастер Пилюль достиг уровня Истинного Владыки, когда ему было всего около двухсот лет. Он — один из величайших талантов поднебесной.

— Двести лет? Боже мой, я в его возрасте всё ещё пытался прорваться на уровень Золотого Ядра!

— Такая скорость совершенствования, да ещё и непревзойдённое искусство алхимии… Боюсь, даже ученики святых земель ему не ровня!

— Неудивительно, что Верховный Старейшина Призрачной Секты отнёсся к нему с таким почтением и лично вышел встречать. На его месте я бы тоже оказал почтенному Мастеру Пилюль всевозможные почести.

— Сначала Владычица Цзюлин долго и смиренно ждала у Великой Лазурной Горы, теперь Лин Фэн-цзы лично выходит встречать его за десять ли от города. Похоже, сейчас во всей Восточной Пустоши самая громкая слава у почтенного Мастера Пилюль!

Среди толпы практиков две женщины словно очнулись ото сна.

Под давлением домена Зарождённой Души Лин Фэн-цзы никто не смел и рта раскрыть, боясь потревожить Истинных Владык.

Но теперь тот, кого они так хотели увидеть, вошёл в город. Как же им быть со своей просьбой?

Даже такой могущественный практик уровня Зарождения Души, как Лин Фэн-цзы, лично вышел его встречать, чтобы опередить других.

Можно было представить, что пещерную обитель Ло Чэня в крепости Линтянь будет осаждать толпа, и им, безвестным личностям, не удастся даже взглянуть на него.

На лице старшей женщины, обычно холодном и отрешённом, впервые появилось растерянное выражение.

Зато молодая женщина, оправившись от изумления, тихо прошептала:

— Наставница, мне кажется, я видела шестого брата.

— Шестого брата?

— Да, он только что был в строю секты «Небесный Путь». Увидеть Истинного Владыку Ло трудно, но если я найду шестого брата, возможно, нам удастся попасть к нему через чёрный ход.

При этих словах глаза старшей женщины мгновенно загорелись.

***

— Как первая твердыня нынешней Восточной Пустоши, и даже как сильнейшая крепость за всю её историю, крепость Линтянь была построена с огромными усилиями.

— Она возведена на границе пяти регионов, на средства шестнадцати регионов, а также силами огромного числа беженцев из двенадцати павших регионов, и занимает площадь в восемь тысяч ли!

— Число практиков в ней уже превысило десять миллионов, а тех, кто достиг уровня Формирования Основы, насчитывается сто тысяч!

— По данным резиденции городского правителя, на виду находится около трёх тысяч практиков уровня Золотого Ядра. Это чрезвычайно мощная сила. За исключением святых земель уровня Становления Бога, вряд ли найдётся хоть одна сила, способная одновременно собрать такое огромное количество практиков Золотого Ядра.

Ло Чэнь слушал рассказ Лин Фэн-цзы о крепости Линтянь, и эти холодные цифры позволили ему составить конкретное представление об этой твердыне.

Однако, хоть он и был готов к подобному, услышав о трёх тысячах практиков Золотого Ядра, он невольно сузил глаза.

— Почему так много?

Лин Фэн-цзы ответил как о чём-то само собой разумеющемся:

— Во времена великих бедствий легче всего выживают самые сильные. Низкоуровневые практики гибнут один за другим, но практиков Золотого Ядра так просто не одолеть.

— Кроме того, когда умирает много людей, освобождается много ресурсов. Под внешним давлением и с достаточными ресурсами сильные практики уровня Формирования Основы, естественно, готовы рискнуть всем ради прорыва.

— Собрат-даос, ты и сам проходил через создание Золотого Ядра и, конечно, понимаешь, что для прорыва на этот уровень самое важное — это та самая решимость идти до конца, не так ли?

Ло Чэнь кивнул.

При совершенствовании Ци у практиков на каждом уровне прорыва были свои особенности.

При переходе от Закалки Ци к Формированию Основы важна была чистота духовной энергии для создания основы Дао.

При переходе от Золотого Ядра к Зарождению Души требовались глубокие накопления, единение трёх сокровищ, а также мощные техники для противостояния небесной скорби и молниям.

Прорыв на уровень Золотого Ядра тоже имел свои отличия. Способов создания ядра было великое множество, и бесчисленные пути вели к этому уровню.

Но одно было обязательным!

Это была решимость идти вперёд до конца, по принципу «пан или пропал»!

В случае неудачи можно было, как его давний друг Даньтай Цзинь, погибнуть в уединении, или, как Чу Куй, получить тяжёлые раны и едва не лишиться своего пути.

В случае же успеха можно было громко провозгласить: «Золотое ядро впитав, судьбу вершу я сам, не внемля небесам!»

Под сильным внешним давлением и при наличии достаточных ресурсов действительно могло появиться большое количество практиков Золотого Ядра.

Как и в его секте «Небесный Путь» — причина, по которой за сто лет появилось девять практиков Золотого Ядра, крылась именно в этом.

Однако!

Хотя такие практики и достигали нужного уровня, во многих аспектах они были неполноценны.

Например, их магическая сила была недостаточно отточена, они не успевали вовремя сменить техники, или же из-за форсированного прорыва у них оставались скрытые раны.

Вероятно, у них даже не было возможности толком выбрать себе врождённое магическое сокровище.

Три тысячи практиков Золотого Ядра?

По-настоящему элитных бойцов среди них, возможно, не было и половины.

— Что касается практиков уровня Зарождения Души, то в крепости Линтянь постоянно находятся пятеро, сменяясь каждые три года.

— А хватает ли людей на смену?

Лин Фэн-цзы слегка улыбнулся:

— Конечно, хватает. В пяти регионах Линтянь на данный момент находится двадцать собратьев-даосов уровня Зарождения Души. В случае обострения боевых действий число пяти Истинных Владык может мгновенно вырасти до десяти, двадцати! Более того, из шестнадцати регионов в тылу также будут быстро направлены могущественные практики Зарождения Души, чтобы обеспечить неприступность крепости Линтянь.

Так много?

Ло Чэнь был немного удивлён.

Но, прикинув, он понял, что больших расхождений нет.

Только на его церемонию по случаю прорыва на уровень Зарождения Души два года назад прибыло двенадцать практиков этого уровня.

Если учесть тех, кто остался охранять свои секты, нёс службу в крепости Линтянь и находился в уединённом совершенствовании, то число двадцать было вполне логичным.

Такое количество заставило Ло Чэня невольно сравнить их с силами-гегемонами времён его пребывания в Северном Море.

Союз «Безбрежное Море», вероятно, был примерно на том же уровне!

Если же добавить Поток Демона Ло, Союз Десяти Тысяч Бессмертных и Секту Бессмертных Пэнлай, то их общая мощь была бы сопоставима с числом практиков Зарождения Души в нынешних шестнадцати тыловых регионах Восточной Пустоши.

Уничтоженная секта Изначального Демона и существующая секта Минъюань примерно уравновешивали друг друга.

Получалось, что Восточная Пустошь и Северное Море по количеству высокоуровневых практиков были примерно равны.

Ах, да!

Он упустил одну деталь. Острова Северного Моря были разбросаны, и было немало сил, подобных секте Ледяного Предела, которые не вмешивались в войну трёх гегемонов за господство в Северном Море.

Так что раньше число практиков Зарождения Души в Северном Море на самом деле было больше, чем в Восточной Пустоши.

Это вполне соответствовало славе Северного Моря как региона, богатого ресурсами.

Так Ло Чэнь сравнивал два региона.

Но подсознательно он не стал сравнивать их с Центральными Равнинами.

Потому что это было просто бессмысленно.

Центральные Равнины — владения одной секты!

Без каких-либо потерь даже он не мог предположить, сколько практиков уровня Зарождения Души было в Центральных Равнинах.

Точно не меньше сотни!

Двести — это лишь те, кто был на виду.

Триста, а может и четыреста, тоже было вполне возможно.

Если бы этот тигр, Центральные Равнины, сорвался с цепи, то остальные четыре региона Мира Гор и Морей, вместе взятые, едва ли смогли бы с ним сравниться!

«Вот оно, преимущество единоличного владения целым регионом — можно развиваться без помех».

«Если бы секта Минъюань одна управляла тридцатью шестью регионами и даже зачистила дикие миллионные горы, её мощь, вероятно, смогла бы сравниться с…»

При этой мысли сердце Ло Чэня ёкнуло.

В нынешней ситуации, когда даже Владычица Цзюлин видела, что всё висит на волоске, секта Минъюань всё ещё не отправляла большое войско.

Они лишь оставили правителя Линтянь в одиночку держать фронт.

Неужели они не видят, что мощь клана демонов Восточной Пустоши растёт с каждым днём?

Имея перед глазами пример уничтожения секты Изначального Демона в Северном Море, неужели они не боятся повторить их судьбу?

Собрать столько практиков в одном месте, создав так называемую «армию обречённых»… так кто же в итоге будет поставлен на край гибели, чтобы обрести новую жизнь — эти большие и малые кланы или сама секта Минъюань?

«Неужели они думают позволить нам и клану демонов истощить друг друга, а затем выступить, чтобы собрать остатки и, подобно секте Дао Небесного Истока, подчинить себе всю огромную Восточную Пустошь?»

Подумав о такой возможности, Ло Чэнь невольно сжал кулаки.

Он незаметно взглянул на оживлённо беседовавшего рядом Лин Фэн-цзы.

Знают ли они?

Или, вернее, рассматривали ли они такую возможность?

Или же рассматривали, но под давлением святой земли всё равно вынуждены были действовать, пытаясь найти спасение на краю гибели и вырвать для своего наследия хотя бы малейший шанс на выживание?

Ответа не было, а спросить Ло Чэнь не решался.

Лин Фэн-цзы же, после всех любезностей, наконец перестал ходить вокруг да около и высказал свою просьбу.

Он просил Ло Чэня лично изготовить для него пилюлю четвёртого ранга!

Это было ожидаемо. Этот человек уже дважды пытался встретиться с Ло Чэнем, когда тот был в уединении, создавая пилюлю Девяти Разделений для Владычицы Цзюлин.

Ло Чэнь, естественно, знал о его намерениях.

Особенно сегодня, когда тот по примеру Владычицы Цзюлин лично вышел его встречать, оказав ему должное уважение и укрепив его славу.

Но если Ло Чэнь должен был взяться за изготовление пилюли, то цену следовало обсудить.

Что касается конкретной цены, Ло Чэнь уже упоминал её ранее, и с примерами старейшины Чу и Владычицы Цзюлин, любой, кто захотел бы, мог легко всё разузнать, и Ло Чэню даже не пришлось бы ничего говорить.

Однако Лин Фэн-цзы смущённо покраснел.

Ло Чэнь мгновенно всё понял. Оказывается, бедняк!

Но он не выказал презрения и продолжал улыбаться.

— Не торопитесь. Позвольте мне сначала встретиться с собратьями-даосами в городе, а потом мы обсудим это наедине.

Лин Фэн-цзы с облегчением вздохнул. Слова собеседника были очень тактичны, и казалось, дело выгорит. Он почувствовал прилив благодарности.

Незаметно они подошли к резиденции городского правителя.

Ло Чэнь был здесь во второй раз.

Но в отличие от прошлого визита, на этот раз он чувствовал себя гораздо свободнее и увереннее.

Несколько потоков духовного сознания, исходивших изнутри, уже не были колючими, а наоборот, дружелюбными.

Войдя в зал, он увидел четыре фигуры.

Правителя Линтянь, сидевшего во главе, можно было не упоминать.

Остальными тремя были уже знакомая ему правительница Древнего острова Яньхуа Сяо Шинян, глава Секты Сотни Зверей Цинь Байсян и «друг» Ло Чэня, Истинный Владыка Сяньхэ.

Расстановка была весьма продуманной. Вместе с Лин Фэн-цзы четверо Истинных Владык, выполнявших патрульную миссию, либо были в хороших отношениях с ним, либо нуждались в его услугах, а двое других были просто знакомыми без злых намерений.

Мысли Ло Чэня пронеслись в голове. Он сложил левую руку в печать цзы-у, поднял её к груди и слегка склонил голову.

— Уважаемые собратья-даосы, Ло Чэнь прибыл с опозданием!