Глава 753. Сидеть у пня в ожидании зайца — проще простого

Ш-ш-ш!

Подул лёгкий ветерок, зашевелив листву в лесу. Издалека казалось, будто по деревьям пробегают волны.

Ло Чэнь сидел, скрестив ноги, на выступающем из склона горы лазурном камне и созерцал простирающееся под ним море колышущихся крон. Затем он взглянул на пещерную обитель позади себя, и в его глазах промелькнуло сомнение.

— Это ветер колышется или она движется?

Прошло три-четыре месяца с тех пор, как Фу Цинлань начала совершенствоваться, поглощая иллюзорное ядро.

За это время она ни разу не покинула свою обитель, а Ло Чэнь ни на шаг не отходил, охраняя вход.

Поначалу всё было спокойно, но постепенно Ло Чэнь начал замечать некоторые странности.

Совершенствование Фу Цинлань в пещерной обители казалось совершенно беззащитным.

Её Зарождённая Душа покинула Пурпурную Обитель и в своём истинном облике жадно поглощала духовную энергию неба и земли.

В обычных условиях такое поведение — чистое самоубийство!

Без защиты Пурпурной Обители, выставлять так Зарождённую Душу наружу, да ещё и входить в глубокое совершенствование — это всё равно что ждать, пока этот мир ассимилирует её.

Но она, вопреки всему, действовала без малейших опасений!

В тот момент Ло Чэнь вспомнил слова, сказанные когда-то Фу Чаошэном.

Высший Дракон-мираж Древней Пустоши, выдыхая облака и туман, способен создавать иллюзии солнца, луны и звёзд, а внутри его тела образуется собственная священная обитель. Этот мир почти ничем не отличается от внешнего, но благодаря физической оболочке Дракона-миража возникает особая преграда.

Если практик совершенствуется внутри, он может в максимальной степени избежать ассимиляции с миром.

Это касается даже Слияния духа с Небом и Землёй!

Поэтому Ло Чэнь понял причину столь безрассудного поведения Фу Цинлань.

Но возникла другая проблема!

Духовная энергия в этом мире хоть и была обильной, но не была ни концентрированной, ни плотной. Стоило ли ради одного лишь преимущества — защиты от ассимиляции — специально входить в священную обитель раз в пятьсот лет?

Последующие изменения в состоянии Фу Цинлань постепенно дали Ло Чэню ответ.

Она вовсе не занималась Закалкой Ци. Она использовала свою Зарождённую Душу как посредника для постоянного взаимодействия души с миром, пытаясь постичь нечто.

Ло Чэнь знал, что это «нечто» было так называемым Истинным смыслом Закона.

Однако такой метод совершенствования обычно практиковали лишь великие практики на позднем этапе Зарождения Души. То, что Фу Цинлань приступила к этому так рано, скорее всего, было бы напрасным трудом.

Но всё изменилось с появлением такого особого ресурса, как иллюзорное ядро четвёртого ранга.

Фу Цинлань упорно совершенствовалась несколько месяцев, и, казалось, ей действительно удалось соприкоснуться с неким Истинным смыслом Закона.

Теперь Ло Чэнь, наблюдая за изменениями во внешнем мире, одновременно следил и за совершенствованием Фу Цинлань.

За несколько месяцев он начал понимать некоторые тонкости.

«Неудивительно, что возможность участвовать в великом состязании пятисотлетия предоставляют не тем старым великим практикам, что в шаге от Становления Бога, а специально оставляют для недавно прорвавшихся, как Фу Цинлань».

«Неудивительно, что перед входом в священную обитель Дракона-миража, помимо укрепления своего уровня, старейшины сект приказали им не усердствовать в совершенствовании».

«Всё ради того, чтобы сохранить то самое состояние, в котором они пребывали сразу после прорыва на уровень Зарождения Души!»

Когда практик только достигает уровня Зарождения Души, он подсознательно близок к миру, между ними почти нет преграды.

Но в процессе дальнейшего совершенствования он постоянно укрепляет барьер Пурпурной Обители, чтобы избежать ассимиляции.

Таким образом, его уровень совершенствования растёт, и безопасность обеспечена.

Но в то же время он постепенно отдаляется от мира, теряя некоторые инстинкты, присущие Зарождённой Душе.

Возможно, это звучит немного туманно.

Приведём аналогию: человеческий младенец!

До рождения младенец находится в околоплодных водах, и в это время люди от природы умеют плавать.

Но после рождения, в процессе взросления, чтобы не утонуть, инстинкт плавания подавляется, а неприязнь к воде усиливается, и постепенно человек разучивается плавать.

Чтобы вновь овладеть этим врождённым навыком, приходится заново учиться и тренироваться.

Если сравнить Зарождённую Душу с младенцем, мир — с водой, а постижение Истинного смысла Закона — с плаванием, то всё становится предельно ясно.

Именно в этом и заключался замысел мудрецов секты Дао Небесного Истока.

Нужно было, пока Зарождённая Душа ещё не начала отвергать мир и сохраняла инстинктивную близость к нему, позволить новому поколению гениев овладеть способностью «свободно плавать» в этом мире.

И даже больше — одним махом по-настоящему постичь подходящий им Истинный смысл Закона!

А в этом процессе та искорка духовной возможности внутри иллюзорного ядра четвёртого ранга играла ту же роль, что и пуповина, снабжающая младенца кислородом в утробе матери.

«Мудрецы Тяньюань воистину проявили великую заботу и дальновидность!» — с восхищением подумал Ло Чэнь.

Вот оно, преимущество принадлежности к секте с богатым наследием.

Они передавали потомкам всё: как совершенствоваться дальше, как срезать путь, как заранее овладеть могущественной силой.

Он мог лишь завидовать, но в его сердце не рождалось ни капли желания посягнуть на чужое.

Всё было просто: эти методы наверняка имели множество секретов.

Например, как использовать силу Дракона-миража, как извлечь ту самую небесную возможность из иллюзорного ядра, и связанные с этим способы постижения законов.

И самое главное — все иллюзорные ядра в священной обители Дракона-миража принадлежали ученикам секты Дао Небесного Истока!

Такие Защитники Дао, как он, могли лишь смотреть, но не использовать!

Если бы он осмелился силой отобрать их, то по возвращении ему бы несдобровать.

Не говоря уже о тех великих силах уровня Становления Бога, одна лишь сотня Истинных Владык уровня Зарождения Души из секты Дао Небесного Истока была силой, с которой Ло Чэнь не смел не считаться.

Всё, что он мог сейчас делать, — это охранять и принимать заранее подготовленные пилюли Великого Истока для повышения своего уровня.

С этой точки зрения, Ло Чэнь тоже не сидел без дела.

Духовная энергия в священной обители была рассеяна и не очень подходила для совершенствования Истинных Владык, эффект был вдвое ниже обычного.

Но с помощью пилюль Великого Истока высшего ранга совершенствование Ло Чэня не замедлялось.

Учитывая ту изначальную энергию, что даровала ему Святая Алхимии перед вознесением, он чувствовал, что прорыв на второй этап уровня Зарождения Души уже близок.

…

Прошло ещё два месяца.

В этот день из пещерной обители донеслись тихие шаги.

Ло Чэнь медленно открыл глаза и посмотрел на пришедшую.

Фу Цинлань, поджав губы, выглядела подавленной.

— Неудача?

— Да, я разочаровала собрата-даоса.

— Ничего страшного, найдём ещё одно иллюзорное ядро четвёртого ранга! — спокойно произнёс Ло Чэнь, поднимаясь на ноги. Его белая мантия легко взметнулась.

Фу Цинлань открыла было рот, но в итоге лишь с трудом кивнула.

— Придётся побеспокоить собрата-даоса. Но иллюзорных зверей четвёртого ранга трудно найти, боюсь, нам придётся покинуть это место и отправиться на поиски.

Кто бы мог подумать!

Ло Чэнь лишь слегка улыбнулся, словно эта проблема его ничуть не волновала.

— Следуй за мной!

Фу Цинлань, недоумевая, взмыла в воздух и последовала за Ло Чэнем.

Однако, когда она попыталась управлять духовной энергией этого мира, то на мгновение пошатнулась.

Ло Чэнь остановился и нахмурившись посмотрел на неё.

Фу Цинлань поспешно объяснила:

— Моя Зарождённая Душа долгое время находилась снаружи, и теперь, после возвращения, связь с внешней духовной энергией стала немного прерывистой. Ничего серьёзного.

Ло Чэнь кивнул, приняв её объяснение.

Зарождённая Душа в своём истинном облике управляет духовной энергией с лёгкостью, но после долгого пребывания снаружи, вернувшись в тело, которое становится преградой, она может ощущать некоторую неловкость. Это было нормально.

Подумав об этом, он также понял, почему великое состязание этого столетия так сильно отличалось от других и требовало вмешательства Защитников Дао.

Такие, как Фу Цинлань, сейчас были наиболее уязвимы. Всецело поглощённые поиском Дао, они не могли защитить себя и нуждались в охране.

Но в таком случае ему стало очень любопытно, на что же рассчитывал Ши Цзюй, когда осмелился войти в священную обитель в одиночку, без Защитника Дао. Хотя позже, на самом состязании, он привёл с собой Ци Сюнчэна. Но первоначальное решение говорило о том, что Ши Цзюй был уверен в своей способности защитить себя.

На что же он полагался?

…

В восьмидесяти ли от пещерной обители Фу Цинлань простиралась обширная равнина. Она была весьма велика, около десяти ли в длину и ширину, размером с небольшой город.

Но с виду равнина не казалась такой уж просторной.

Причиной тому были три огромные горы, окружавшие её кольцом и оставлявшие лишь один выход.

Ло Чэнь и Фу Цинлань остановились здесь.

Фу Цинлань с сомнением огляделась.

— Здесь есть иллюзорный зверь четвёртого ранга? Он так хорошо спрятался, что я даже вблизи его не заметила?

Ло Чэнь со спокойным лицом наклонился и положил руку на поросшую зелёной травой землю.

— Сейчас нет, но скоро будет.

Он поставил на землю нефритовую шкатулку, выстланную мягким шёлком.

Фу Цинлань замерла, и её лицо изменилось.

Внутри шкатулки лежала белая пилюля, излучающая яркое сияние.

Если она не ошибалась, это была одна из пяти пилюль, лично изготовленных Святой Алхимии перед её вознесением.

Зачем Ло Чэнь достал её сейчас?

Разве такое сокровище не следовало бережно хранить?

Пока она пребывала в недоумении, она увидела, как выпрямившийся Ло Чэнь смотрит на неё с многозначительным выражением.

Фу Цинлань на мгновение растерялась, а затем покачала головой.

— Собрат-даос Ло Чэнь, будьте спокойны. Это ваша вещь, и я ни в коем случае не стану на неё посягать.

Ло Чэнь криво усмехнулся, но ничего не сказал.

Вместо этого он взмыл ввысь.

Его пальцы замелькали, и одна за другой из его рук вылетали печати-ограничения, погружаясь в три окружающие горы.

Более того, маленькие треугольные флажки, словно острые стрелы, вонзались в землю.

Фу Цинлань моргнула. Неужели Ло Чэнь был искусен и в искусстве массивов?

Судя по его непринуждённой и уверенной манере, было очевидно, что он уже досконально изучил рельеф и потоки энергии в этой местности.

Однако сможет ли массив, созданный лишь с помощью магических ограничений и флагов, удержать бесформенного иллюзорного зверя четвёртого ранга?

В следующее мгновение зрачки Фу Цинлань сузились.

Из пустоты вылетел маленький серый треножник.

Он перевернулся и, словно крышка, накрыл это пространство.

Даос в белой мантии коснулся пальцем серого треножника, и тот мгновенно растворился в пустоте, исчезнув без следа.

— А теперь будем сидеть у пня в ожидании зайца, — произнёс Ло Чэнь с небес.

Взгляд Фу Цинлань метался между ним и сияющим шаром в открытой нефритовой шкатулке на земле. На её лице было написано недоверие.

…

День.

Два дня.

Время шло, и сомнение на лице Фу Цинлань становилось всё сильнее.

Наконец, она не выдержала и подошла к Ло Чэню, который медитировал на одной из вершин.

— Собрат-даос, это действительно сработает?

Ло Чэнь открыл глаза и спокойно посмотрел на неё.

Он ничего не говорил, просто смотрел, пока ей не стало не по себе.

Спустя мгновение Ло Чэнь вдруг вздохнул.

— Раз уж делать нечего, не расскажешь ли мне о совершенствовании в секте Дао Небесного Истока? Я с юности был вольным журавлём среди облаков и очень интересуюсь жизнью в сектах.

С этими словами он взмахнул рукой, и перед ним появился стол и циновка для медитации.

На столе стояло вино, вяленое мясо и какие-то ароматные бобы.

Фу Цинлань немного поколебалась и села.

Ло Чэнь налил ей вина, и она начала рассказывать о жизни в секте, отчасти чтобы удовлетворить его любопытство, а отчасти чтобы скоротать скучное время.

— Мне было двенадцать, когда у меня обнаружили двойной духовный корень воды и дерева. Я прошла испытания секты и начала совершенствоваться в горах Ланькэ. С тех пор прошло уже более двухсот, почти триста лет!

— Совершенствование в секте на самом деле очень монотонное и скучное.

— Каждый день — утренние и вечерние занятия, чтение священных текстов, открытие меридианов и втягивание Ци…

— В горах Ланькэ семьдесят две знаменитые вершины, и почти все они заняты Истинными Владыками уровня Зарождения Души. Большинство этих Истинных Владык происходят из знатных потомственных кланов. У нас нет традиции передачи знаний от наставника к ученику, и обычное совершенствование, помимо прослушивания лекций старейшин, каждый ведёт самостоятельно.

— Если говорить о чём-то интересном, то это, наверное, малые состязания внутри кланов раз в десять лет, а затем великое состязание всей секты раз в сто лет. Тогда собираются и соревнуются лучшие потомки из всех великих кланов на всех уровнях совершенствования. Хе-хе, для нас это событие первостепенной важности, но в глазах собрата-даоса, полагаю, это выглядит как детские игры!

— Эти бобы очень вкусные… Это горький фундук? Его так хорошо приготовили, не уступает некоторым изысканным лакомствам нашей секты.

— Нельзя сказать, что мой путь был совсем гладким, секта регулярно выдаёт задания. В Центральных Равнинах нет демонов, но в прилегающих областях всё ещё водятся магические звери, и секта периодически даёт нам задания по их усмирению. Кроме того, есть и другие мелкие и крупные поручения, некоторые из них даже требуют отправиться в другие великие регионы…

— Поскольку секта Дао Небесного Истока в основном состоит из кланов бессмертных практиков, внутренних распрей в самой секте не так много, но борьба между кланами не прекращается никогда. Мой дед отправился в Северное Море, чтобы стать старейшиной торгового союза, отчасти для того, чтобы, используя свой статус, избежать клановой конкуренции и выиграть для меня время на совершенствование до уровня Зарождения Души.

— С этой точки зрения, дедушка действительно слишком сильно меня оберегал. Если я иногда веду себя по-детски, прошу собрата-даоса проявить снисхождение.

…

Ло Чэнь пил вино и слушал рассказы Фу Цинлань о жизни в секте.

Она говорила с увлечением, но Ло Чэню уже на середине стало скучно.

Спокойная и размеренная жизнь, почти без потрясений.

Если и была конкуренция, то в основном в рамках правил.

Даже Фу Цинлань, устав от долгого и однообразного совершенствования, нашла себе развлечение, чтобы скоротать время, — игру в го.

Но ближе к концу рассказа внимание Ло Чэня снова обострилось.

Он невольно задумался: сколько же практиков разных уровней накопилось в секте Дао Небесного Истока за тысячи лет такого мирного существования, без масштабных смертельных битв?

И хотя Центральные Равнины велики, хватит ли в них ресурсов, чтобы прокормить столько практиков?

Вспоминая о секте Бессмертных Пэнлай в Северном Море и Долине Призрачных Богов в Восточной Пустоши, Ло Чэнь не мог не предположить худшее: этот притаившийся в Центральных Равнинах тигр, похоже, уже готов вырваться из клетки и запустить когти в другие великие регионы мира Гор и Морей!

Внезапно.

Ло Чэнь взмахнул рукой, и стол с вином и закусками исчез.

— Появился!

Он плавно поднялся, и духовная энергия со всех сторон начала собираться вокруг него.

Фу Цинлань проследила за его взглядом.

Среди горных хребтов мчался, словно молния, белый луч света.

Он двигался без малейших колебаний, прямиком к этой десятилийной равнине!

Она с изумлением посмотрела на Ло Чэня.

Массив, который он установил, усилил действие пилюли Небесной Возможности, распространив её ауру на тысячу ли вокруг, но при этом он рассчитал всё с такой точностью, что её могли почувствовать только высокоуровневые иллюзорные звери.

И теперь, похоже, его тактика «сидеть у пня в ожидании зайца» сработала.

Лёгкий смешок Ло Чэня лишь подтвердил её догадку.

— И вправду заяц!

Белый свет двигался невероятно быстро, прыжками, преодолевая по несколько ли за раз.

Присмотревшись, можно было разглядеть, как в сгущающихся и рассеивающихся облаках проступали очертания остроконечных ушей и живых глаз — вылитый обычный заяц.

Заяц примчался с невероятной скоростью и, ни на что не обращая внимания, ворвался на равнину, окружённую тремя горами, устремившись прямо к нефритовой шкатулке, что спокойно стояла на земле.

В этот самый момент шкатулка внезапно исчезла.

Заяц опешил и поднял голову к небу.

Огромный Огненный Феникс, расправив крылья, с пронзительным криком бросился на него.

Заяц встревожился.

Масса облаков начала сгущаться вокруг него, и его тело стало стремительно увеличиваться.

Пять чжанов, десять, пятьдесят, сто…

Огромный, сточжановый заяц в ярости кинулся на Огненного Феникса.

А в глазах Фу Цинлань уже читалась его судьба.

«Сам ищет смерти!»

Бум!

Гигантский заяц и Огненный Феникс столкнулись.

Мощная волна духовной энергии, подобно приливу, хлынула во все стороны.

Огненный Феникс постепенно рассеялся.

Гигантский заяц был разбит в облако тумана.

Внутри него мерцал и то появлялся, то исчезал плотный белый свет.

Ло Чэнь, паря в небе, наблюдал за этой сценой и одобрительно кивнул.

Всё было так, как он и предполагал. Сила иллюзорного зверя четвёртого ранга была сравнима с силой практика на начальном этапе Зарождения Души, не владеющего какими-либо мощными техниками. Единственной сложностью была его бесформенная природа, делавшая его почти бессмертным.

А его техника «Огненный Феникс, Опаляющий Равнины» была сравнима с ударом в полную силу обычного практика начального этапа Зарождения Души.

При должной подготовке рассеять его тело было несложно.

Настоящие трудности должны были начаться дальше.

— Он пытается сбежать! — взволнованно крикнула Фу Цинлань.

Ло Чэнь махнул рукой.

— Не сбежит.

Он сжал руку в кулак в пустоте!

В следующее мгновение гигантский треножник с грохотом опустился с небес, полностью накрыв это пространство.

Более того, из трёх окружающих гор вырвались лучи света, полностью окружив десятилийную равнину.

Внутри белый свет метался из стороны в сторону, туман то рассеивался, то сгущался вновь.

Противостояние длилось примерно время сгорания благовония, и в конце концов силы покинули его.

— Собрать!

Устье треножника широко раскрылось, втягивая внутрь иллюзорное ядро. Затем треножник Изначального Хаоса стремительно уменьшился и опустился в руку Ло Чэня.

Фу Цинлань, наблюдая за этим, не могла не восхититься:

— Собрат-даос, подавляющая и запечатывающая мощь этого вашего магического сокровища поистине велика. Думаю, даже среди Истинных Артефактов оно занимает не последнее место!

— Вы мне льстите. По сравнению с шахматной доской Ланькэ вашей секты, это всего лишь свет светлячка.

Сказав это, Ло Чэнь схватил иллюзорное ядро белого зайца.

Если бы здесь был Линь Цзинтан и увидел, с какой лёгкостью Ло Чэнь добыл иллюзорного зверя четвёртого ранга, у него бы отвисла челюсть.

Он потратил неимоверные усилия, чтобы победить иллюзорного зверя-дерево, да и то упустил его ядро.

А Ло Чэню это не стоило почти никаких усилий.

— Держи!

Ло Чэнь подбросил ядро, и оно опустилось в руки Фу Цинлань.

— С этим ядром, думаю, тебе будет легче постичь Истинный смысл Закона.

Фу Цинлань крепко сжала иллюзорное ядро в своей маленькой руке и решительно кивнула.

— Я непременно оправдаю высокие надежды собрата-даоса!

Они вернулись обратно, словно ничего и не произошло.

Полгода спустя.