Глава 726. Великое состязание пятисотлетия, Защитник Дао Ло Чэнь

Глава 726. Великое состязание пятисотлетия, Защитник Дао Ло Чэнь

— Собрат-даос Ло Чэнь, ты ведь не будешь винить старика за то, что я прошу отплатить за оказанную услугу?

— с улыбкой произнёс Фу Чаошэн, его маленькие глазки сверкали мудростью, непрестанно изучая Ло Чэня.

Ло Чэнь растерянно улыбнулся — это было несколько неожиданно.

В своё время Хань Чжань действительно говорил ему, что такая доброта со стороны Фу Чаошэна неспроста.

Но он не ожидал, что тот окажется настолько прямолинеен и, воспользовавшись возможностью, сразу перейдёт к делу, без всяких околичностей и торга, свойственных торговцам.

Однако раз уж дело дошло до этого, Ло Чэнь не мог отказаться.

— Что вы, собрат-даос, о чём речь? Говорите прямо, в чём дело. Если это будет в пределах моих скромных возможностей, я непременно помогу всем, чем смогу!

«В пределах моих скромных возможностей» — какая оговорка!

Фу Чаошэн мысленно выругался. Он так и знал, что Демонический Владыка Цинъян, с которым он когда-то поспешно познакомился, — далеко не аскет, поглощённый одним лишь совершенствованием.

Нельзя сказать, что он постиг все тонкости мира, но в житейских делах он разбирался ничуть не хуже, чем такие старые прожжённые торговцы, как они.

Приняв серьёзный вид, Фу Чаошэн перестал улыбаться и произнёс:

— Это дело касается не меня, а моей внучки. Я хочу попросить тебя побыть её защитником некоторое время.

Телохранителем?

Ло Чэнь нахмурился.

— Каков уровень совершенствования у твоей внучки?

— Такой же, как у тебя.

— Это… — Ло Чэнь помрачнел ещё больше. — Если её уровень совершенствования такой же, как у меня, и она — ученица святых земель, то у неё наверняка есть свои умения. К тому же, ты, почтенный, — член секты Дао Небесного Истока, где тебе могут помочь бесчисленные мастера. Ты также старейшина торгового союза и годами ведёшь дела в Северном Море, твои связи невероятно обширны. Что я? Ты, наверное, можешь нанять даже практиков на среднем этапе Зарождения Души. Что же это за дело, для которого потребовался я, всего лишь маленький, недавно прорвавшийся практик Зарождения Души?

Говоря это, Ло Чэнь уже мысленно готовился отступить.

Фу Чаошэн вздохнул и тихо сказал:

— Ты когда-нибудь слышал о Великом состязании Тяньюань?

— О великом состязании секты? — Ло Чэнь кивнул. — Разумеется, слышал. Говорят, оно проходит раз в сто лет, и каждый раз на церемонию прибывают мастера из великих сил Пяти Регионов, чтобы засвидетельствовать рождение нового поколения талантов секты Дао Небесного Истока. Состязание такого масштаба считается одним из главных даже среди бесчисленных внутренних соревнований сект по всему миру. Но я ведь посторонний…

— А о Священной обители Дракона-миража ты слышал?

Ло Чэнь растерянно покачал головой.

Фу Чаошэн, словно ожидая этого, начал подробно рассказывать о происхождении Священной обители Дракона-миража.

В древние времена Древние звери населяли весь Мир Гор и Морей, они были его истинными хозяевами.

В ту эпоху человеческий род был слаб и рассеян по разным землям, становясь лёгкой добычей для зверей.

Так продолжалось до тех пор, пока не появились пять святых земель, которые начали древнюю войну, длившуюся десять тысяч лет. Одни могущественные Древние звери были убиты, другие — подавлены, а третьих заставили отступить в дикие земли.

Так, пядь за пядью, пять святых земель отвоёвывали территорию, создав в обширном Мире Гор и Морей Пять Регионов — самые плодородные и подходящие для совершенствования людей земли.

Пять святых земель, прокладывая путь сквозь тернии, совершили величайший подвиг!

Та война получила название «Древняя война людей и демонов». Причина, по которой её не назвали «войной людей и диких зверей», заключалась в том, что на среднем и позднем этапах многие слабые Древние звери пошли по пути демонического совершенствования, чтобы ускорить свой рост. Позже они сменили знамёна и стали называть себя демонами.

Даже сейчас многие магические звери в Мире Гор и Морей на четвёртом ранге могут выбирать: либо принять человеческий облик и пойти по пути демона-практика, либо разрушить демоническое ядро и вернуться к своей дикой природе.

Хэй Ван — как раз результат такого выбора. Лишившись демонического ядра, он добровольно, а можно сказать, и вынужденно, пошёл по пути Древнего зверя.

Но оставим в стороне внутренние разногласия между кланом демонов и Древними зверями.

Если говорить о той войне, то секта Дао Небесного Истока внесла наибольший вклад и добилась самых блестящих результатов. Поэтому после войны она получила самую лучшую из лучших земель Мира Гор и Морей — Центральные Равнины!

Там не было ни угрозы бесчисленных магических зверей Восточной Пустоши и Северного Моря, ни разъедающих ядовитых туманов и гу-червей Южных Рубежей, а богатство ресурсов намного превосходило бедную Западную Пустыню.

И Священная обитель Дракона-миража стала одним из плодов той древней войны.

— Дракон-мираж — один из величайших древних зверей. Он выдыхал облака и туман, создавал иллюзии солнца, луны и звёзд, а внутри него существовала целая священная обитель.

— Даже после смерти его сила совершенствования не рассеялась, а осталась в Центральных Равнинах, неся бесконечные беды.

— Мастера моей секты могли бы уничтожить её, но основатель секты, вопреки мнению большинства, преобразовал труп Дракона-миража в тайное царство. Так и появилась Священная обитель Дракона-миража.

Фу Чаошэн перевёл дух и продолжил:

— В этом преображённом тайном царстве само собой рождается великое благо. С помощью силы Дракона-миража оно позволяет практикам уровня Зарождения Души сливаться духом с Небом и Землёй и постигать истинный смысл законов.

Ло Чэнь выглядел изумлённым.

— Практик уровня Зарождения Души сливается духом с Небом и Землёй, разве он не рискует быть ассимилированным?

— А ты разве только что не сливался духом с Небом и Землёй? — возразил Фу Чаошэн.

Ло Чэнь объяснил:

— У меня это вышло случайно, благодаря резонансу с истинным пламенем в моём теле. Я использовал связь пламени с Небом и Землёй, чтобы косвенно прикоснуться к их истине.

Фу Чаошэн слегка улыбнулся.

— Какое совпадение, не правда ли? Сила Дракона-миража действует по тому же принципу, что и твоё изначальное истинное пламя. Кроме того, Дракон-мираж был мастером иллюзий, способным создавать неотличимые от реальности образы. Это позволяет практикам постигать в нём истинный смысл законов, а поскольку внутри Дракона-миража находится отдельная священная обитель, она служит естественным барьером между практиком и внешним миром, максимально снижая риск ассимиляции его души Небом и Землёй.

Ло Чэнь открыл рот, но не нашёл, что ответить.

Он поглотил Адское Пламя старого чудака и, благодаря преобразованию жизни и смерти в его Истинном Пламени Увядания и Расцвета, случайно вошёл в это состояние просветления.

Он и представить не мог, что в секте Дао Небесного Истока этот метод уже «стандартизирован».

Более того, судя по всему, Священная обитель Дракона-миража предназначалась не для одного человека, а значит, её использование было поставлено на поток.

Видя потрясение Ло Чэня, Фу Чаошэн покачал головой и продолжил:

— Такая возможность даже в секте Дао Небесного Истока считается величайшим благом, о котором бесчисленные люди могут только мечтать.

— Но не каждый удостоен такой чести.

— Сила Дракона-миража ограничена, и после каждого использования ей требуются сотни лет, чтобы хоть немного восстановиться.

— Поэтому наша секта установила срок в пятьсот лет. Это время как раз совпадает с нашим великим состязанием. Каждые пятьсот лет это внутреннее состязание учеников становится самым ожесточённым, а награды — самыми щедрыми.

Какие награды можно считать самыми щедрыми?

Магическое оружие или сокровища? Пилюли или духовные лекарства?

Нет!

По сравнению с этим, слияние духа с Небом и Землёй и постижение Великого Дао, без сомнения, было самой желанной наградой для любого практика.

В обычное время великое состязание секты Дао Небесного Истока также делилось на три уровня: Зарождение Души, Золотое Ядро и Формирование Основы, и для каждого уровня проводились свои состязания.

Но в этом пятисотлетнем состязании участниками были почти исключительно практики на начальном этапе Зарождения Души!

Почему только практики начального этапа Зарождения Души, а не уровня Золотого Ядра или среднего и позднего этапов Зарождения Души?

Фу Чаошэн кратко объяснил и это.

Использовать эту возможность для практиков Золотого Ядра было бы слишком расточительно. К тому же, в Священной обители Дракона-миража появлялись иллюзорные звери, которым практикам Золотого Ядра было крайне трудно противостоять.

Что касается практиков среднего этапа, то из-за долгих лет совершенствования стенки их Пурпурной Обители утолщались, и они уже не имели такой тесной связи с Небом и Землёй, как практики начального этапа Зарождения Души.

А великие практики на позднем этапе Зарождения Души?

Большинство великих практиков позднего этапа в секте Дао Небесного Истока так или иначе уже участвовали в великом состязании после прорыва на уровень Зарождения Души.

Даже те, кто не застал пятисотлетнее состязание, в их возрасте уже не пристало отбирать возможности у молодого поколения.

— С момента окончания древней войны прошло более трёх тысяч лет, и наша секта провела шесть пятисотлетних состязаний. Правила и детали постепенно совершенствовались. К настоящему времени установлено, что только те, кто прорвался на уровень Зарождения Души в течение последних ста лет или ранее, могут войти в Священную обитель Дракона-миража.

— Внутри очень опасно, особенно в момент слияния духа с Небом и Землёй для постижения Дао, когда со всех сторон нападают иллюзорные звери и мешают соперники. Поэтому каждый участник может взять с собой одного Защитника Дао, который также соответствует правилам.

— Ло Чэнь, именно тебя я выбрал как самого подходящего Защитника Дао для своей внучки!

Слова, произнесённые медленно и размеренно, наконец, полностью прояснили суть дела.

Были ли в его рассказе какие-то умалчивания, пока оставалось неизвестным, но у Ло Чэня в голове уже сложилось первоначальное представление об этом пятисотлетнем состязании.

Под пристальным взглядом Фу Чаошэна он задал первый вопрос.

— Почему я?

— А почему не ты? — ответил вопросом на вопрос Фу Чаошэн, а затем, воодушевившись, сказал: — За эти годы я завёл множество знакомств и нашёл нескольких подходящих кандидатов в Защитники Дао, но по сравнению с тобой они всё же уступают.

Затем он начал перечислять достижения Ло Чэня, как по писаному.

Битва на острове Холодного Света, где он в меньшинстве сражался с превосходящими по уровню противниками и в итоге спокойно ушёл.

На собрании Союза Десяти Тысяч Бессмертных, где он господствовал на рубеже Трёх Океанов, истребляя бесчисленных могущественных магических зверей и заслужив грозную славу Демонического Владыки Цинъяна.

В Земле Павшего Демона, где он убил Фэй-юньцзы!

— И всё это — твои выдающиеся достижения, которых ты добился, будучи на уровне Золотого Ядра. Не скажу, что такого больше не будет, но можно считать, что до тебя такого не было.

Ло Чэнь дёрнул уголком рта.

— Собрат-даос, вы, оказывается, пристально за мной следили!

— Ха-ха!

Фу Чаошэн громко рассмеялся.

— Не сердись, наш Торговый союз «Тяньюань» имеет влияние по всему Северному Морю, так что в плане информации у нас есть некоторые преимущества.

В следующий миг тон его резко изменился.

— На уровне Золотого Ядра ты был так силён. Теперь, достигнув уровня Зарождения Души, ты станешь лишь ещё могущественнее!

— Девять дней назад ты одним лишь своим доменом Зарождённой Души подавил Владыку Потока Расколотого Неба, который находится на третьем уровне Зарождения Души. Это говорит само за себя.

— Защитником Дао для моей внучки должен быть ты, и никто другой!

Ло Чэнь молчал.

Действительно, любое из этих деяний можно было бы рассказывать как легенду.

Обычный практик Золотого Ядра, совершив хотя бы одно такое, мог бы хвастаться этим всю жизнь, а он совершил их множество.

И были даже такие, о которых Фу Чаошэн не смог разузнать.

Помолчав некоторое время, Ло Чэнь задал второй вопрос.

— Опасно ли это пятисотлетнее состязание?

— Сказать, что нет, было бы с моей стороны нечестно. Но оно абсолютно, абсолютно не приведёт к гибели. В конце концов, даже в нашей секте практики Зарождения Души — это очень ценные кадры, и кто же позволит им так легко погибать во время внутреннего состязания?

— Точно?

— Уверен!

Ло Чэнь снова замолчал, опустив голову и задумавшись.

Фу Чаошэн не мешал ему. Такое дело требовало тщательного обдумывания.

Он действительно оказал Ло Чэню услугу, но это была услуга практика Зарождения Души практику Золотого Ядра.

Теперь, когда их уровни были равны, те благодеяния можно было считать мелкими любезностями.

Если Ло Чэнь откажется, он ничего не сможет поделать.

Нельзя же всерьёз ожидать, что за каплю добра ему отплатят целым источником!

Их отношения не были настолько близкими.

Спустя долгое время Ло Чэнь наконец поднял голову.

— Я слишком долго думал, заставил тебя ждать. Но это дело для меня действительно трудное. Ведь если я решу стать Защитником Дао для твоей внучки, мне придётся столкнуться с другими талантами секты Дао Небесного Истока. Одна неосторожность — и я могу нажить себе врагов.

Лицо Фу Чаошэна слегка изменилось.

— Мой клан Фу в секте хоть и не относится к великим домам, но всё же это родовитый клан с тысячелетней историей. Эти обиды, я думаю…

— Если всё так, почему бы тебе не выбрать Защитника Дао из своего клана? — возразил Ло Чэнь.

Фу Чаошэн застыл. Эти слова были довольно обидными.

Если бы клан Фу был так силён, в нём не было бы недостатка в подходящих мастерах.

А должность старейшины Торгового союза «Тяньюань», которая в глазах посторонних казалась очень престижной, на самом деле, если перевести на язык маленькой секты, была сродни должности распорядителя, занимающегося мирскими делами.

Какого человека и какой клан отправляют на такую должность?

Очевидно, Ло Чэнь не был дураком.

На этот раз настала очередь Фу Чаошэна молчать.

Под долгим взглядом Ло Чэня Фу Чаошэн смог лишь горько улыбнуться.

— Пришлось тебе увидеть нашу слабость. В клане Фу действительно наступил период упадка. До моей внучки я был единственным Истинным Владыкой Зарождения Души, кое-как поддерживающим статус родовитого клана. Теперь, когда моя внучка прорвалась на уровень Зарождения Души, я жажду большего. Я надеюсь, что в будущем она сможет прорваться на уровень Становления Бога и поднять клан Фу до уровня великих домов. Ради этого я готов пойти на всё.

Сказав это, он воспрянул духом.

— Тебе, кажется, очень нужна эта вещь?

В его руке появилась глазурная драгоценная бутылочка.

Ло Чэнь взял её. Это была та самая духовная эссенция, которую ему ранее передал старый чудак Адского Пламени.

— Если ты согласишься помочь, я могу дать тебе ещё две такие бутылочки.

Ло Чэнь вскинул бровь.

— Тоже из душ десятков миллионов человек?

— Не стоит меня недооценивать. В мире совершенствования Северного Моря в последние годы льётся кровь, и невесть сколько злодеев демонического пути тайно создают духовную эссенцию. С моим положением старейшины торгового союза достать несколько бутылочек эссенции из десятков миллионов душ не составит труда.

Ло Чэнь почувствовал искушение.

— И не только это. Если ты согласишься, я могу порекомендовать тебя на должность старейшины-гостя нашей секты. Тогда, даже если ты наживёшь врагов в Священной обители Дракона-миража, с этим статусом они не посмеют открыто тебе мстить.

Старейшина-гость секты Дао!

Ло Чэнь глубоко вздохнул. В душе он уже принял решение.

Но раз уж сейчас просили его, а не он просил, то нужно было выторговать как можно больше.

— Честно говоря, я благодарен тебе и действительно хочу помочь. Но я только что достиг уровня Зарождения Души, и в совершенствовании у меня тысячи нерешённых вопросов, из-за чего я ночей не сплю. Если ты, собрат-даос, поможешь мне решить некоторые мелкие дела и сэкономишь мне время, я смогу полностью сосредоточиться на совершенствовании, улучшить свои навыки и приложить все усилия на пятисотлетнем состязании!

Мелкие дела?

Фу Чаошэн слегка улыбнулся.

— Говори, не стесняйся!

Ло Чэнь тоже улыбнулся и тут же изложил свои так называемые «мелкие дела».

У Фу Чаошэна от услышанного голова пошла кругом, но он понял, что это действительно не были какие-то серьёзные проблемы. С его властью в торговом союзе решить их было несложно.

К тому же, Ло Чэнь не просто требовал, а был готов заплатить, он лишь просил о помощи.

Третье дело было скорее не условием, а обычным бизнесом.

***

В одной из тайных комнат в Моланьтине.

Старый Дух Наньци поспешно ворвался внутрь.

— Летянь, в прошлый раз ты не выполнил своё обещание, на этот раз ты должен мне помочь!

Войдя, он сразу взял быка за рога.

Владыка Потока Расколотого Неба был недоволен.

— Не я не выполнил, а старый чудак Адского Пламени просто не дал мне шанса.

— Меня это не волнует! Твой Гу Повеления Ветром очень помог тебе достичь нынешнего уровня, ты должен отплатить мне тем же!

Владыка Потока Расколотого Неба глубоко вздохнул.

— Хорошо, говори, я слушаю.

— Дело простое. Мы с тобой найдём возможность и прикончим этого Свободного Практика Пустоши! Всё, что у него есть, достанется тебе, а мне — только та бутылочка эссенции из десятков миллионов душ!

Лицо Старого Духа Наньци стало злобным.

— Какой-то свободный практик, только достигший уровня Зарождения Души, а уже обладает такой силой и богатством. Можешь представить, насколько он состоятелен, не говори, что тебя это не соблазняет. К тому же, на площади Дворца Возвращения к Истоку ты пытался укрепить свой престиж, а в итоге тебя самого использовали как ступеньку. Не говори, что в твоём сердце нет обиды и ненависти!

Владыка Потока Расколотого Неба не стал спорить.

После некоторого раздумья он медленно кивнул.

— Когда действуем?

— В конце Собрания о прекращении войны! — уверенно сказал Старый Дух Наньци. — Тогда все разъедутся по домам, и никто не станет вмешиваться. Мы вдвоём, а Свободный Практик Пустоши и Истинный Владыка Ланъя нам точно не противники.

— Неплохое время, — улыбнулся Владыка Потока Расколотого Неба. — Я слышал, что этот парень, леча Адское Пламя, сильно истощил свою изначальную энергию и, скорее всего, задержится в Моланьтине на некоторое время. Этого времени нам хватит, чтобы спланировать все детали.

Старый Дух Наньци тоже улыбнулся, словно всё уже было решено.

Однако они не знали, что в этот момент Ло Чэнь уже был далеко от Моланьтина.

В глубинах океана, внутри зловонных тёмных стен из плоти, медленно зажёгся огонёк свечи.

— Так вот он какой, желудок Хэй Вана?

Глядя на ужасающую кислоту, выделявшуюся из плотских стен, Ло Чэнь, несмотря на свою мощную плоть, почувствовал, как по коже пробежали мурашки.

Если бы он не защищался, эта кислота, вероятно, смогла бы переварить даже его тело!

— Истинный Владыка, куда мы теперь направляемся? — с любопытством спросил Сан Цзинхэ.

Ло Чэнь слегка улыбнулся.

— Сначала заглянем на остров Холодного Света, как и планировали, а затем отправимся в Город Божественного Истока и будем ждать там Истинного Владыку Фу.

Сказав это, он достал стул и уютно устроился на нём.

В его руках появилась тонкая книга из звериной шкуры, и он быстро погрузился в чтение.

Остров Холодного Света Сан Цзинхэ не интересовал, но о Городе Божественного Истока он знал хорошо — тот находился совсем рядом с местом проведения Союза Десяти Тысяч Бессмертных!

И совсем рядом с его островом Тусан!

Внезапно он испытал робость при мысли о возвращении домой.

Интересно, как там сейчас его младшие братья из секты Тусан?

В глубинах моря чёрный дракон-цзяо, увлекая за собой потоки воды, стремительно мчался вперёд, огибая острова с духовными жилами и направляясь к острову Холодного Света.