Глава 743. Решение семерых старейшин, временный старейшина-гость

Глава 743. Решение семерых старейшин, временный старейшина-гость

— Меня зовут Чу Янь. Совершенствующиеся Мира Гор и Морей почитают меня как Святую Алхимии.

Даже когда Ло Чэнь вышел за дверь, в его сознании всё ещё отдавалась эхом эта нежная и ласковая, словно весенний ветерок и моросящий дождь, фраза.

Неудивительно, что при первой же встрече он почувствовал к ней симпатию.

Оба они были из мира культивации Восточной Пустоши, оба — алхимики, и даже совершили великое свершение — создали пилюлю пятого ранга, будучи на уровне Зарождения Души.

Все эти сходства, слившись воедино, породили подсознательную близость.

Однако некоторые аспекты оказались совершенно неожиданными.

В воображении Ло Чэня Святой Алхимии должен был быть старым практиком с развевающейся белой бородой и обликом небожителя, но тот призрачный силуэт явно принадлежал хрупкой и изящной юной деве.

Конечно, с того момента, как она внезапно задала вопрос: «Ты можешь создать пилюлю пятого ранга?», Ло Чэнь уже не мог воспринимать её как какую-то слабую девушку.

Это была великая сила на стадии Становления Бога, что вот-вот должна была вознестись!

Более того, она, похоже, смутно догадалась, что он когда-то создавал пилюлю пятого ранга, отсюда и возник этот вопрос.

Ло Чэнь, естественно, не собирался афишировать историю с пилюлей Выведения Закона, поэтому уклонился от ответа.

С того момента, как он увидел Святую Алхимии Чу Янь, расспросы в Звёздных Вратах перестали быть такими уж важными — он просто повторил то, что ему ранее велел говорить Фу Чаошэн.

С невозмутимым видом Ло Чэнь покинул Звёздные Врата и вернулся в Зал Приветствия Бессмертных.

Давно ожидавший его Фу Чаошэн тут же с нетерпением вышел его встречать, приведя с собой по-настоящему «юную» деву.

— Это моя внучка, Фу Цинлань. Цинлань, почему ты ещё не поприветствовала собрата-даоса Ло?

Глядя на молодого Ло Чэня, Фу Цинлань на мгновение замешкалась, и на её бледном лице отразилась неуверенность.

Ло Чэнь, однако, понял причину её смущения.

Это была всего лишь проблема старшинства в мире совершенствующихся.

Он общался с её дедом на равных, но по уровню совершенствования они с ней были примерно ровесниками, что делало обращение несколько затруднительным.

— Давай каждый будет обращаться по-своему, а? Собрат-даос… малышка Фу? — договорив, Ло Чэнь и сам почувствовал неловкость.

Фу Цинлань с улыбкой прикрыла рот:

— Сильнейший имеет преимущество, так что я буду называть вас братом-даосом! А вы, брат-даос Ло, не зовите меня «малышкой Фу», зовите просто Цинлань, друзья меня так называют.

Эта улыбка мигом развеяла повисшую в воздухе неловкость.

Фу Чаошэн был мастером по созданию нужной атмосферы. До этого он нарочно наблюдал со стороны, давая молодым людям время наладить контакт. Увидев, что они разговорились, он, естественно, не стал оставаться в стороне. Он тут же радушно пригласил Ло Чэня на уже подготовленный пир и одновременно начал расспрашивать его об испытании у семерых старейшин Звёздных Врат.

***

В пространстве, где мерцали, то вспыхивая, то угасая, точки звёздного света.

После ухода Ло Чэня семь призрачных фигур начали обсуждение.

— Практик из Северного Моря, называет себя свободным практиком, без наследия секты. Но его магическая сила величественна и чиста, а основа души скрыта, но явно превосходит обычных практиков первого уровня Зарождения Души. Прошлое этого человека туманно. Я, Сян, считаю, что ему следует отказать!

Это был представитель тридцати шести потомственных кланов, Верховный Старейшина клана Сян.

Он первым высказался, словно задавая тон всему обсуждению.

Но очень скоро другие начали ему возражать.

— Звёздные Врата всегда отбирали таланты, обучая без различий. Мы принимаем даже демонов-практиков, что уж говорить о свободном практикующем? У каждого человека есть свои тайны. Все мы, ставшие великими практиками позднего этапа Зарождения Души, разве не имели своих счастливых встреч? Неужели нужно докапываться до самой сути?

— Верно, если Звёздные Врата хотят расти, необходимо придерживаться принципа «принимать всех и каждого, чтобы поглотить все четыре континента». С того момента, как Свободный Практик Пустоши вошёл в Звёздные Врата, духовная энергия огня в этом пространстве стала чрезвычайно активной. Похоже, у него Тело Духа Огня. А если учесть его возраст — не более трёхсот лет, — то он истинное семя Становления Бога. Я считаю, он отлично подходит на роль старейшины-гостя Звёздных Врат.

— Оставим пока в стороне его молодой возраст и талант. Я вижу, что этот человек — словно перекати-поле, без корней. Если Звёздные Врата примут его, со временем он проникнется к нам доверием. В донесении Фу Чаошэн также упоминал, что этот человек очень ценит верность…

Три старейшины с пика Неба и Земли из Внешних регионов высказались один за другим, быстро изменив тон, заданный Верховным Старейшиной клана Сян.

Так называемое «испытание семерых старейшин» проводили пять старейшин с пика Неба и Земли из Внешних регионов, представитель тридцати шести потомственных кланов и представитель двенадцати Великих Домов.

То, что старейшины из Внешних регионов сейчас так единодушно высказались, очевидно, было связано не с тем, что их так уж впечатлила гордая осанка Ло Чэня.

Его слова были сдержанными, о какой осанке могла идти речь?

Подоплёка этого, если вдуматься, была несложной.

Просто-напросто Святая Алхимии Чу Янь, одна из пяти старейшин Внешних регионов, скоро должна была вознестись, освободив своё место.

Её уход также значительно ослабит влияние практиков из Внешних регионов в Звёздных Вратах.

Поэтому они сейчас так спешили принять в свои ряды практика из Внешних регионов с похожим прошлым.

Это стало бы началом, и в дальнейшем продвижение нового старейшины прошло бы более гладко.

Но неожиданно, когда заговорил четвёртый, тон беседы резко изменился.

— Вы все говорите о его таланте, о силе духа, то и дело упоминаете, что у него есть надежда на Становление Бога.

— Но разве на горе Ланькэ мало таких?

Лица троих старейшин из Внешних регионов мгновенно изменились.

— Дунфан Бай, что ты имеешь в виду?

Дунфан Бай усмехнулся:

— Для начала вам нужно понять, в чём заключается идея Звёздных Врат! Привлекать таланты из Внешних регионов, отдавая предпочтение боевой мощи, высокому уровню совершенствования и преклонному возрасту. Говоря прямо, мы поглощаем крепкие ветви пяти континентов Мира Гор и Морей, превращая их в удобрение, чтобы питать эту землю, питать молодое поколение этого региона. Звучит, возможно, не очень приятно, но мы с вами прекрасно это понимаем. Просто секта Дао Небесного Истока проявила милосердие и дала нам, ходячим мертвецам, надежду — надежду на достижение Становления Бога и долголетия, поэтому мы с готовностью идём на это.

— А этот юнец Ло Чэнь, с его молодостью и талантом. Вы хотите, чтобы он пришёл сюда расходовать ресурсы Звёздных Врат и отнимать духовные возможности Центральных Равнин?

— Посему я, старик, считаю, что ему следует отказать!

Никто не ожидал, что в рядах старейшин из Внешних регионов, которые должны были быть единым фронтом, возникнет раскол.

Трое на мгновение потеряли дар речи и подсознательно посмотрели на изящную женскую фигуру.

Дунфан Бай же продолжил:

— В этом деле мы всегда лишь даём советы, а окончательное решение остаётся за представителем двенадцати Великих Домов. Старейшина Чжань, что вы думаете?

Тот, кого назвали старейшиной Чжанем, ответил властным тоном:

— Я, естественно, поддерживаю идею Звёздных Врат и не хочу, чтобы Ло Чэнь вступал на наш пик Неба и Земли. Однако…

При этих словах Дунфан Бай и Верховный Старейшина клана Сян почувствовали неладное.

И действительно, тон старейшины Чжаня смягчился.

— Святая Алхимии, на этот раз решение за тобой!

— Старейшина Чжань! — тихо воскликнул Дунфан Бай.

Старейшина Чжань бросил на него ледяной взгляд.

Трое других старейшин из Внешних регионов мысленно усмехнулись: «Император не спешит, а евнух суетится». Местные практики из Центральных Равнин не придают этому значения, а ты, чужак, беспокоишься больше всех.

Верховный Старейшина клана Сян, например, сейчас сидел с невозмутимым видом, готовый следовать за старейшиной Чжанем.

Хотя они и не знали, почему старейшина Чжань внезапно передал право решения Святой Алхимии, трое чувствовали, что дело почти решённое.

Все они были практиками из Внешних регионов, так что Святая Алхимии, скорее всего, великодушно даст своё согласие!

Изящная фигура неторопливо заговорила:

— От пика Неба и Земли слишком сильно веет тленом.

— Появление такого молодого человека пойдёт на пользу.

— Однако Дунфан Бай тоже прав. Принимать молодого талантливого практика из Внешних регионов на пик Неба и Земли противоречит идее Звёздных Врат. Если мы создадим такой прецедент, это приведёт не только к потере ресурсов для молодого поколения Центральных Равнин, но и вызовет недовольство великих высших сект четырёх континентов — восточного, южного, западного и северного, которые объединятся против секты Дао Небесного Истока. Так же, как было, когда я покинула Восточную Пустошь…

— Поэтому статуса временного старейшины-гостя для него будет вполне достаточно.

Временный старейшина-гость?

Трое старейшин из Внешних регионов переглянулись.

Дунфан Бай был ошеломлён, такой поворот стал для него неожиданностью.

Верховный Старейшина клана Сян нахмурился.

Старейшина Чжань низким голосом произнёс:

— Такого прецедента ещё не было.

Либо да, либо нет, откуда взяться «временному»?

Чу Янь тихо рассмеялась:

— Старейшина Чжань, разве вы не сказали, что решение за мной?

Старейшина Чжань на миг замер, а затем беззаботно рассмеялся.

— Раз так, то пусть будет по-твоему, Святая Алхимии. Даровать Свободному Практику Пустоши Ло Чэню статус временного старейшины-гостя, с правом свободного входа и выхода с пика Неба и Земли. Однако все ресурсы для него будут закрыты, он сможет получать их только в обмен на соответствующий вклад.

— Пещерная обитель… пусть будет Цзя-78!

***

— Ло Чэнь, ты, должно быть, сегодня устал. На этом закончим пир, мы больше не будем тебя беспокоить.

Ло Чэнь с готовностью согласился на прощание деда и внучки из клана Фу.

Он и вправду немного «устал».

Семь старейшин Звёздных Врат: шестеро — великие практики позднего этапа Зарождения Души, сравнимые с Лунным Практиком, и одна — великая сила на стадии Становления Бога, готовая к вознесению.

Перед ними, как бы Ло Чэнь ни старался держаться без подобострастия и высокомерия, он всё равно ощущал огромное давление.

Если бы не Святая Алхимии Чу Янь, которая своей непринуждённой беседой развеяла давление, исходившее от остальных, расспросы в пространстве Звёздных Врат вряд ли прошли бы так гладко.

Пир позволил ему немного расслабиться.

Но никакое расслабление не сравнится с возможностью спокойно помедитировать в уединении.

Однако перед уходом он бросил особый взгляд на Фу Цинлань.

Эта девушка его немного удивила.

Он видел много Истинных Владык уровня Зарождения Души, и каждый из них обладал внушительной аурой.

У этой девушки тоже была своя стать, но её трудно было связать с Истинным Владыкой.

Как бы это сказать?

В ней одновременно чувствовались и стойкость человека, готового нести на своих плечах бремя процветания и упадка клана, и какая-то неискушённая, по-детски наивная беззаботность.

И подобный темперамент он время от времени встречал у многих в Центральных Равнинах.

Ло Чэнь мог объяснить это лишь тем, что в этих землях было слишком мирно.

Не пройдя через испытания кровью и огнём, здешние практики, хоть и достигали высокого уровня совершенствования, в житейских делах оставались несколько наивными.

Подобно тем троим, что он встретил в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных, — Чанфэн-цзы, Гуань Сяопин и их спутнику.

По странному совпадению, когда Ло Чэнь посмотрел на неё, Фу Цинлань тоже украдкой на него смотрела.

Когда их взгляды встретились, Ло Чэнь остался спокоен и невозмутим, а она неестественно отвела взгляд.

«Ну и птенец!»

Возвращаясь в свою комнату, Ло Чэнь усмехнулся.

Такого человека, окажись он в Восточной Пустоши или Северном Море, он мог бы продать, а тот бы ему ещё и спасибо сказал.

На его лице была улыбка, но в сердце таилась толика зависти.

И такие люди могут достичь уровня Истинного Владыки?

***

Два световых следа под покровом луны покинули пик Неба и Земли и полетели к видневшейся за рекой горе Ланькэ.

Под ночным небом Фу Цинлань, закусив губу, внезапно спросила:

— Дедушка, этот человек действительно справится?

Фу Чаошэн, бывший в хорошем настроении, резко замер в воздухе. Сначала он не понял:

— С чем справится?

Но тут же догадался.

— Ты сомневаешься в проницательности своего деда?

Фу Цинлань покачала головой и с тревогой сказала:

— Дело не в том, что я сомневаюсь. Просто нынешнее великое состязание отличается от предыдущих. Не говоря уже об участниках на уровнях Золотого Ядра и Формирования Основы, только новоиспечённых практиков уровня Зарождения Души в секте целых тринадцать человек. Защитники Дао, которых выбрал каждый из них, — это либо могущественные воины, взращённые их кланами, либо главы великих сект из Внешних регионов, герои своих земель. По сравнению с ними, Ло Чэнь слишком…

— Слишком что? — в голосе Фу Чаошэна прозвучал гнев.

Фу Цинлань глубоко вздохнула и бесстрашно ответила:

— Слишком молод. Хоть я и назвала его братом-даосом, но мне кажется, что он даже младше меня. Сможет ли такой человек защитить меня в Священной обители Дракона-миража, чтобы я могла спокойно постигать истинный смысл Закона?

— Молод? — Фу Чаошэн рассмеялся от гнева. — С каких это пор в мире совершенствующихся силу определяют по возрасту? Твой дед прожил впустую девятьсот лет и до сих пор лишь на третьем уровне Зарождения Души. Как ты думаешь, кто сильнее: знаменитый Гу Даоинь, проживший не более пятисот лет, или я?

Фу Цинлань плотно сжала губы:

— Это другое. Брат-ученик Даоинь — настоящий гений, каких в святых землях не было тысячу лет.

— Таких гениев в этом поколении секты Дао Небесного Истока трое! — слова Фу Чаошэна были твёрдыми, как металл, а взгляд — острым. — И, по-моему, способности Свободного Практика Пустоши ничуть не уступают ни одному из талантов святых земель. Не стоит его недооценивать.

Фу Цинлань открыла рот, не понимая, откуда у её деда такая уверенность в этом человеке.

Видя, что она всё ещё сомневается, Фу Чаошэн перестал злиться.

Это он слишком хорошо её оберегал.

Если бы она, как тот юнец Лю Юань, отправилась на сто-двести лет закаляться в Северное Море, то знала бы, что внешность обманчива, а море не измерить.

Вздохнув, Фу Чаошэн бросил ей нефритовую табличку.

— В письме было неудобно всё подробно описывать, а теперь бери и читай!

— Что это?

— Здесь записаны все ратные подвиги Ло Чэня, большие и малые. Прочитав, ты, думаю, поймёшь, почему дед так уверен, что нам нужен именно он.

Фу Цинлань с сомнением погрузила своё духовное сознание в нефритовую табличку.

Постепенно выражение её лица становилось всё более и более поражённым.

***

На среднем этапе Золотого Ядра самостоятельно постиг метод Зарождения Души.

В битве на острове Холодного Света мгновенно убил практика своего уровня, а затем, преследуемый несколькими практиками Золотого Ядра, одолел и их, будучи на более низком уровне.

В Союзе Десяти Тысяч Бессмертных подавил великого практика позднего этапа Золотого Ядра.

На берегах Моря Забвения его имя — Демонический Владыка — прогремело на все четыре стороны.

И даже, по слухам, совершил подвиг, убив практика уровня Зарождения Души!

Всего за сто лет, без помощи какой-либо секты или клана, в одиночку достиг уровня Зарождения Души.

Едва ступив на этот уровень, он тут же проявил незаурядные способности: Ланъя сам пошёл на сближение, Владыка Потока Расколотого Неба потерпел от него небольшое поражение, и даже Шэнь Ваньдоу, выходец из той же секты Дао Небесного Истока, не мог точно оценить его силу.

Имя Свободного Практика Пустоши, хоть и взошло на небосклоне недавно и не так известно, как имена трёх великих свободных практиков Северного Моря…

Но по скорости возвышения и будущему потенциалу он превосходил их всех!

Когда Фу Цинлань снова пришла в Зал Приветствия Бессмертных на пике Неба и Земли, в её голове непрерывно всплывали записи из нефритовой таблички о деяниях Ло Чэня.

Каждое событие, каждый поступок рассказывали о тернистом и опасном пути совершенствования.

По сравнению с этим, та борьба внутри секты и тайные интриги кланов, которые она считала очень опасными, казались просто детскими играми.

«Неудивительно, что когда он тогда разглядывал меня, в его глазах были такие сложные чувства. Доля любопытства, доля презрения и даже толика скрытой зависти».

«Такой человек в качестве моего Защитника Дао… пожалуй, подойдёт».

«Однако я не могу позволить ему слишком меня недооценивать. Сегодня нужно поговорить с ним начистоту».

Когда Фу Цинлань подошла к дворику, где остановился Ло Чэнь, она увидела, как один из старейшин Звёздных Врат передаёт ему верительный знак.

«Он стал старейшиной-гостем Звёздных Врат?»

Однако, судя по странному выражению лица Ло Чэня, она почувствовала, что что-то не так.

— Брат-даос Ло, что-то случилось?

Ло Чэнь с недоумением повертел в руках нефритовую табличку:

— В Звёздных Вратах есть такая должность, как старейшина-гость по внешним делам?

Фу Цинлань тоже растерялась.

На пике Неба и Земли было только три вида статуса.

Старейшина-гость Звёздных Врат, покровитель Тяньюань и старейшина пика Неба и Земли.

Первый был самым простым: имея звание старейшины-гостя, можно было пользоваться определёнными привилегиями.

Звание покровителя, с добавлением «Тяньюань», означало, что и секта Дао Небесного Истока будет поддерживать их совершенствование.

Что касается старейшин пика Неба и Земли, это был особый случай — они могли участвовать в принятии некоторых решений, касающихся как пика, так и всей секты.

Но о старейшине-госте по внешним делам она никогда не слышала.

Если судить по названию, может, это старейшина-гость, который занимается исключительно внешними делами?

Видя, что она тоже ничего не может сказать, Ло Чэнь перестал допытываться.

— Сначала пойду посмотрю на свою пещерную обитель!

Он беззаботно рассмеялся и широким шагом вышел из дворика.

Фу Цинлань поспешила за ним.

Сама того не заметив, она уже начала ориентироваться на его действия и мысли.