Глава 731. Звёздные Врата пика Неба и Земли, закалка души карающим громом

Едва войдя внутрь, Шэнь Ваньдоу сразу же почувствовал себя крайне неуютно.

Божественное сознание, подобное бескрайнему океану, бесцеремонно раскинулось вокруг, словно постоянно за ним наблюдало.

Он поджал губы, и его левая рука, спрятанная в рукаве, сложила печать.

— Хм!

Раздался удивлённый возглас, и из комнаты для уединения вышел Ло Чэнь в просторных белых одеждах с распущенными волосами.

— Прошу прощения, — виновато улыбнулся он. — Я как раз совершенствовал одну технику, из-за чего моя душа стала слишком активной, и я пока не могу её сдержать.

Говоря это, он, однако, не прекращал разглядывать Шэнь Ваньдоу.

Уровень совершенствования гостя был очевиден — примерно третий уровень Зарождения Души. Его божественное сознание коснулось сознания Ло Чэня и тут же отступило.

Но в это краткое мгновение оно продемонстрировало силу, ничуть не уступающую силе божественного сознания самого Ло Чэня.

Затем гость, использовав какую-то неизвестную тайную технику, полностью скрыл свою ауру, так что даже стоя лицом к лицу, нельзя было ничего почувствовать.

Шэнь Ваньдоу тоже был удивлён, поражённый необычайно молодым видом Ло Чэня.

В мире культивации существует множество тайных техник и пилюль, позволяющих сохранить вечную молодость, поэтому внешность никогда не была надёжным показателем возраста.

Встречались даже старые чудаки, которые выглядели как дети или юноши, а на самом деле прожили сотни лет.

Но как бы то ни было, от таких людей всегда исходила некая неуловимая «старость». Их манера говорить и действовать часто была поучительной и высокомерной, без малейшего намёка на юношеский задор.

Однако в Ло Чэне, с его бледной кожей и безбородым лицом, он чувствовал мощный заряд «молодой энергии».

Это означало, что тот действительно был молод, и его возраст в культивации определённо не превышал четырёх-пяти сотен лет.

— Собрат-даос так молод, но уже обладает столь могущественным божественным сознанием, — с восхищением произнёс он. — Это поистине редкое явление!

Ло Чэнь слегка улыбнулся:

— Собрат-даос Шэнь преувеличивает. Ваша сила ничуть не уступает моей, а мощь вашего божественного сознания ничем мне не уступает. Вы воистину достойны звания великого старейшины Торгового союза «Тяньюань» Северного Моря!

Услышав эту похвалу, Шэнь Ваньдоу, к удивлению Ло Чэня, горько улыбнулся.

— Должность старейшины союза, которая кажется вам столь почётной, для нас — не более чем тяжкая повинность.

Ло Чэнь изумился.

Старейшины Торгового союза «Тяньюань», будь то в Восточной Пустоши или в Северном Море, повсюду считались знатными и уважаемыми фигурами.

В их подчинении находились бесчисленные практики, они обладали обширными связями, а через их руки проходило несметное количество редких сокровищ и ценных ресурсов.

Это становилось очевидным хотя бы из того, как легко Фу Чаошэн помог ему собрать огромное количество ресурсов для совершенствования.

В мире смертных это было бы сравнимо с положением наместника, управляющего целой провинцией!

И это тяжкая повинность?

Видя удивление Ло Чэня, Шэнь Ваньдоу покачал головой и вздохнул:

— Собрат-даос, вы многого не знаете. Наша Секта Дао Небесного Истока огромна и богата ресурсами, в ней постоянно появляются новые таланты. По-настоящему выдающиеся личности совершенствуются в уединении внутри секты. Лишь таких, как мы — с посредственными способностями, скромным происхождением и в возрасте, когда дальнейшее продвижение по пути Дао уже невозможно, — ссылают в Торговый союз «Тяньюань» заниматься презренными торговыми делами. Другие, не знающие всей подноготной, могут нас почитать, но таким, как вы, кому рано или поздно суждено стать старейшиной-гостем наших Звёздных Врат, нет нужды так поступать.

Ло Чэнь удивился ещё больше.

Он знал, что Секта Дао Небесного Истока обладает огромной силой, занимая лучшие земли мира и взирая свысока на горы и моря четырёх регионов.

Но чтобы практика уровня Зарождения Души «ссылали»? Это было немыслимо.

И кроме того…

— Откуда собрат-даос Шэнь знает, что я собираюсь стать старейшиной-гостем вашей секты? И что вообще такое эти Звёздные Врата?

Шэнь Ваньдоу улыбнулся:

— Это вполне естественно. В обязанности нас, старейшин союза, входит привлечение выдающихся личностей из четырёх регионов в Секту Дао Небесного Истока. А внутри секты Звёздные Врата — это как раз то место, куда вы попадёте. Полагаю, старейшина Фу пригласил вас сюда именно с этой целью!

— Звёздные Врата?

Ло Чэнь повторил это название с серьёзным выражением лица.

— Прошу, собрат-даос, поведайте, что это за место?

Ранее Фу Чаошэн лишь упомянул, что после успешного завершения дела порекомендует его на должность старейшины-гостя Секты Дао Небесного Истока, но ни словом не обмолвился о Звёздных Вратах.

С одной стороны, тогда не было времени, но с другой — он, вероятно, что-то утаил.

Сейчас казалось, что хоть и неясно, друг или враг ему этот Шэнь Ваньдоу, но если удастся получить от него какую-то информацию, это поможет в дальнейшем.

Шэнь Ваньдоу внимательно посмотрел на Ло Чэня: тот держался спокойно и с достоинством, и хотя был лишь на первом уровне Зарождения Души, его божественное сознание не уступало по силе его собственному. Воистину редкая личность.

Немного подумав, он широко улыбнулся:

— Звёздные Врата — это особое место в нашей секте, их штаб-квартира расположена на пике Неба и Земли.

— В них девятнадцать старейшин. Двенадцать из них — представители Двенадцати Великих Домов, двое назначаются поочерёдно от Тридцати шести Благородных Кланов, а оставшиеся пять мест занимают сильнейшие практики, рекомендованные старейшинами-гостями.

— Но в целом Звёздные Врата состоят из таких же пришлых мастеров, как вы. Минимальное требование для вступления — уровень Зарождения Души. Попав туда, вы будете разделены на три категории: обычный старейшина-гость, Покровитель Тяньюань и старейшина пика Неба и Земли.

— Собрат-даос, вы слышали о Святом Алхимии Чу Яне?

Ло Чэнь замер и подсознательно кивнул.

Это имя гремело повсюду, он слышал о нём ещё на стадии Закалки Ци.

По слухам, он был выходцем из святой земли Восточной Пустоши, секты Минъюань, но по неизвестным причинам покинул её и отправился в Центральные Равнины, где присоединился к Секте Дао Небесного Истока.

Также говорили, что он единственный в мире, кто на уровне Зарождения Души способен создавать пилюли пятого ранга!

Раз уж собеседник упомянул его, неужели?..

— Он — один из девятнадцати старейшин Звёздных Врат пика Неба и Земли и занимает эту должность уже пятьсот лет!

Сердце Ло Чэня дрогнуло. Он с сомнением спросил:

— Какие же преимущества даёт членство в Звёздных Вратах пика Неба и Земли, что оно привлекает столько могущественных практиков со всего Мира Гор и Морей?

— Преимущества? — Шэнь Ваньдоу рассмеялся. — Их слишком много.

И он начал рассказывать.

Практики уровня Зарождения Души извне не могли напрямую присоединиться к Секте Дао Небесного Истока. Это правило, схожее с правилами других великих сект, было введено, чтобы не допустить смуты от тех, кто приходит со своими уже сформировавшимися техниками.

Поэтому и были созданы Звёздные Врата — организация для принятия сильных практиков извне.

Вступив туда, обычный старейшина-гость мог безвозмездно пользоваться духовной жилой четвёртого ранга, не тратя ни единого духовного камня.

Если после вступления он оказывал секте особую услугу или достигал позднего этапа Зарождения Души, то мог стать Покровителем Тяньюань.

Тогда ему открывался доступ к некоторым внутренним ресурсам Секты Дао Небесного Истока.

Что касается пятерых старейшин пика Неба и Земли, они даже получали право участвовать в принятии некоторых важнейших решений секты.

Кроме того, было ещё два преимущества, о которых посторонние не знали.

Первое — после пятисот лет пребывания в Звёздных Вратах можно было порекомендовать своих потомков или учеников для вступления в Секту Дао Небесного Истока уже в качестве её полноправных членов.

Второе же касалось тайны вознесения!

Об этом последнем пункте Шэнь Ваньдоу не стал говорить подробно, но даже того, что было сказано ранее, Ло Чэню хватило с лихвой, чтобы всё обдумать.

Стать старейшиной Звёздных Врат давало столько преимуществ, неудивительно, что сильнейшие практики со всего мира стремились туда попасть.

— Сейчас в Северном Море царит хаос, магические звери сильны как никогда, и многие могущественные практики лишились своей опоры. В этот раз я тоже порекомендовал нескольких Истинных Владык Северного Моря для вступления в Звёздные Врата. Свободный Практик Пустоши, если у вас будет время, я мог бы организовать встречу, чтобы познакомить вас с ними. Заодно обменяетесь опытом совершенствования, ведь замыкаться в себе для нас, практиков, не сулит ничего хорошего, — сказал Шэнь Ваньдоу, поглаживая бороду и улыбаясь.

Ло Чэнь, отпив чаю, всё же вежливо отказался.

— Благодарю за доброе предложение, собрат-даос Шэнь, но вы и сами видите моё нынешнее состояние. Тайная техника ещё не освоена, душа активна и рассеянна, так что я не в лучшем положении для общения. Прошу прощения.

— И то верно!

Шэнь Ваньдоу посмотрел на Ло Чэня и, ощущая это вездесущее божественное сознание, почувствовал лёгкое покалывание на коже.

Он понимал, что тот делал это не нарочно, но для практиков того же уровня это было неприятно и не способствовало общению.

— Что ж, тогда не будем.

Затем он сменил тему:

— Неудивительно, что вы так интересуетесь техникой марионеток. С таким могущественным божественным сознанием она вам идеально подходит. У меня как раз есть одна древняя книга по этой технике, возможно, она окажется вам полезна.

Ло Чэнь колебался:

— И сколько же она стоит?

Шэнь Ваньдоу громко рассмеялся:

— О чём вы говорите! Наша сегодняшняя беседа была столь приятной, что я дарю её вам в качестве приветственного подарка!

Видя, что Ло Чэнь всё ещё сомневается, он великодушно добавил:

— Это всего лишь копия, к тому же мне она бесполезна. Собрат-даос, не отказывайтесь.

Ло Чэню ничего не оставалось, как принять нефритовую табличку с записью техники марионеток.

Они ещё немного поговорили о нравах и обычаях Центральных Равнин, после чего Ло Чэнь лично проводил Шэнь Ваньдоу до выхода из пещерной обители.

Стоя на горе Сяоцюн, Ло Чэнь сжимал нефритовую табличку. Улыбка всё ещё играла на его лице, но на сердце было тяжело.

Он думал, что поездка в Центральные Равнины будет лишь коротким эпизодом, исполнением обещания, данного Фу Чаошэну.

Но теперь оказалось, что ему предстоит столкнуться с настоящим гигантом, чья мощь, даже видимая лишь краешком, уже давила и лишала воздуха.

Звёздные Врата, пик Неба и Земли…

У подножия горы Сяоцюн Шэнь Ваньдоу тоже улыбался, и уголки его губ невольно приподнимались.

«А поездка-то удалась».

«Этот Свободный Практик Пустоши обладает огромным потенциалом. Так молод, а уже достиг такого уровня. Вступив на пик Неба и Земли, он, несомненно, будет расти ещё быстрее».

«Но это в будущем. А сейчас он только-только достиг уровня Зарождения Души и даже не может свободно контролировать своё божественное сознание, так что его боевая мощь, скорее всего, невелика. На великом состязании пятисотлетия в священной обители Дракона-миража он не составит угрозы для Лю Юаня».

«Я всего лишь отдал ему бесполезную для меня копию техники марионеток, и теперь он отвлечётся на её изучение, не сможет в ближайшее время увеличить свою силу, да ещё и будет мне благодарен. Когда в будущем он чего-то достигнет, то может стать опорой для моего клана Шэнь».

«Кстати говоря, у этого Фу Чаошэна неплохой нюх, раз он сумел отыскать такого гения!»

***

Визит Шэнь Ваньдоу к Ло Чэню не остался незамеченным.

Вскоре все высокоуровневые практики в городе Божественного Истока узнали, что в городе появился новый свободный практик уровня Зарождения Души.

Многие хотели нанести визит, но почти все получили отказ.

Однако никто не обиделся, потому что с горы Сяоцюн пришло объяснение: «Свободный Практик Пустоши недавно достиг уровня Зарождения Души и нуждается во времени для уединения, чтобы укрепить свой уровень».

Высокоуровневые практики отнеслись к этому с пониманием, ведь он был свободным практиком.

Прорваться на уровень Зарождения Души — уже великое достижение. Теперь, получив в своё распоряжение духовную землю четвёртого ранга, было вполне естественно, что он спешил укрепить свой уровень.

Но на самом деле всё было совсем не так!

В пещерной обители Ло Чэнь принимал по одной Пилюле Великой Души в месяц.

Всего через три месяца он уже мог полностью контролировать своё прежде неудержимое божественное сознание.

Для него это означало огромный прорыв в освоении «Техники Разделения Души».

[Техника Разделения Души: мастерство 1/100]

Ло Чэнь с облегчением посмотрел на новую запись на панели характеристик.

Сейчас в его море сознания безмолвно парили два призрачных силуэта души — одна основная, другая — побочная.

По размеру разделённая душа была намного меньше основной души, но её внутренняя сила уже не уступала душе обычного практика первого уровня Зарождения Души.

«Всего три месяца, а я уже достиг такого прогресса. Эта Пилюля Великой Души воистину чудесна!»

Даже такой хладнокровный человек, как Ло Чэнь, не мог сдержать волнения.

Пусть у него и не было полной версии «Техники Разделения Души» и методов для ускорения развития разделённой души, он всё же сумел восполнить этот недостаток с помощью алхимии.

А Пилюля Великой Души давала по двенадцать штук за одну плавку, так что одной успешной попытки хватало на целый год.

Одной бутылки духовной эссенции, полученной из душ десяти миллионов человек, было достаточно для тысячи плавок.

Всё шло как нельзя лучше.

Единственное, что беспокоило Ло Чэня, — это то, что новорождённая разделённая душа, хоть и была сильна, в то же время была и слаба.

Звучит противоречиво, но в этом была своя логика.

Она была сильна в «количестве», но слаба в «качестве».

Эта разделённая душа уступала его основной, которая прошла через испытания временем и закалилась при прорывах на новые уровни. Не говоря уже о том, что она не прошла через грозовое бедствие Зарождения Души, когда иньская душа преобразуется в янский дух.

Поэтому, хотя разделённая душа и обладала силой уровня Зарождения Души, использовать её для атаки было бы неэффективно.

«Похоже, поражение Хань Чжаня от моих рук было вполне закономерным», — пробормотал Ло Чэнь.

Очевидно, даже Хань Чжань, владевший полной «Техникой Разделения Души», не смог решить эту проблему.

Поэтому, хоть у него и было девять разделённых душ, на деле они были раздуты и некачественны, что позволило Ло Чэню одну за другой уничтожить их с помощью Техники Обезглавливания Дракона.

И теперь та же проблема встала перед ним.

Просто гнаться за количеством он не хотел.

Однако у Ло Чэня уже была предварительная идея, как это исправить.

Врождённое магическое сокровище!

Над его головой появился и закружился маленький серый треножник.

По его поверхности время от времени пробегали тонкие серебристо-белые электрические дуги.

В глазах Ло Чэня мелькнул страх, но в то же время и надежда.

«Если я использую силу карающего грома для закалки души, смогу ли я отделить зёрна от плевел и укрепить саму её суть?»

«Более того, если это возможно, то так можно закалить не только разделённую душу, но и основную?»

Иньские души больше всего боятся силы Ян.

А карающий гром, без сомнения, был самым чистым и мощным проявлением Ян в мире!

Если бы разделённая душа смогла выдержать силу карающего грома, её мощь стала бы невообразимой.

Ло Чэнь осторожно высвободил разделённую душу и одновременно заставил Треножник Изначального Хаоса выпустить тонкую серебристо-белую дугу.

Треск!

Едва они соприкоснулись, Ло Чэня словно ударило молнией. Из-за связи между основной и разделённой душами его глаза невольно закатились, и он тут же потерял сознание.

Прошло больше половины дня, прежде чем Ло Чэнь очнулся. На его бледном лице застыл страх.

В мире мало кто осмеливался закалять тело громом.

А таких, как он, кто использовал силу карающего грома для закалки души, не было ни до, ни после.

Это можно было назвать безрассудством и неслыханной дерзостью!

Но сейчас на его лице, полном страха, проступила безумная радость.

— Возможно!

— Это абсолютно возможно!

— Просто сила карающего грома была слишком велика. Если уменьшить её хотя бы вдвое, моя разделённая душа сможет выдержать.

Треножник Изначального Хаоса был его врождённым магическим сокровищем, и он уже имел некоторое представление о том, как контролировать объём высвобождаемой силы карающего грома.

Теперь оставалось лишь понемногу экспериментировать и найти нужную меру.

Даже если из-за неосторожности он уничтожит эту разделённую душу, Ло Чэнь не станет жалеть.

Освоив «Технику Разделения Души» и овладев методом создания Пилюли Великой Души, он мог, пока жива основная душа, начать всё сначала.

Но если ему удастся разработать такой метод закалки души, он сможет превзойти достижения Хань Чжаня в этой области и превратить свою слабую сторону в сильную.

А когда его душа станет достаточно могущественной, он сможет изучить и соответствующие техники атаки и защиты души!

«Будущее светло!»

Ло Чэнь с улыбкой убрал Треножник Изначального Хаоса в свою Пурпурную Обитель.

Но всему своё время. Разделённая душа была повреждена, и её нужно было восстановить с помощью Пилюли Великой Души.

***

В один из дней Ло Чэнь сидел один в своей пещерной обители.

Перед ним по-прежнему лежала шахматная доска, сделанная из кости ноги демонического короля, но его внимание было приковано не к незавершённой партии, а к нефритовой табличке в его руках.

Он уже некоторое время изучал технику марионеток, которую дал ему Шэнь Ваньдоу.

Древняя техника марионеток не сильно отличалась от современной. В конце концов, это была узкоспециализированная школа, и больших изменений в ней не происходило.

К тому же, благодаря редким наставлениям Хань Чжаня за последние сто лет, у Ло Чэня уже была база.

Поэтому он осваивался довольно быстро.

Создание марионеток его не слишком интересовало. По его мнению, это было сродни созданию артефактов, только вместо мечей и копий нужно было делать более сложные конструкции.

Его интересовало именно «управление марионетками».

Через некоторое время Ло Чэнь отложил нефритовую табличку с задумчивым видом.

Чтобы преуспеть в технике марионеток, требовались два основных условия: сильная душа и способность делать несколько дел одновременно.

Это было общеизвестно.

Но в этом была своя правда: для управления марионетками действительно требовалось мощное божественное сознание.

Особенно это касалось могущественных марионеток, в которых уже была заключена духовная сущность.

Искусство управления марионетками делилось на четыре уровня.

Управление с помощью нитей — низший уровень; управление духовной энергией — лишь начальный этап; превращение божественного сознания в нити давало полный контроль; а запечатывание метки души открывало безграничные возможности!

«В этой «Технике марионеток Цанли» описаны все методы управления, и даже не упущен способ создания метки души».

«Шэнь Ваньдоу действительно преподнёс мне щедрый дар!»

Сказав это, Ло Чэнь снова погрузился в раздумья.

Сможет ли он с помощью метода метки души управлять той марионеткой-белым тигром, что по силе сравнима с практиком позднего этапа Зарождения Души?

И поможет ли этот метод прикоснуться к духу того кровавого меча, чтобы подчинить его себе?

Ему очень не хватало опыта в этих вопросах.

Особенно с такими мощными орудиями, как марионетка-белый тигр и кровавый меч. Они, в отличие от его врождённого магического сокровища, Треножника Изначального Хаоса, не подчинялись ему как продолжение его руки, поэтому он должен был действовать с предельной осторожностью, не допуская ни малейшей ошибки.

Иначе, если эти две штуки выйдут из-под контроля, ему несдобровать.

Пока Ло Чэнь размышлял, выражение его лица внезапно изменилось.

— Тяньсюань, входи!

Снаружи пещерной обители Тяньсюань вошла по его зову.

Войдя, она взмахнула рукавом.

— Хозяин, Хэй Ван вернулся.

На пол упал свернувшийся в клубок дракон-цзяо. Его кожа была содрана, а плоть разорвана, и по телу горели слабые голубые огоньки.

Ло Чэнь поднял бровь:

— Хэй Ван, как тебя так угораздило?

— Врага встретил, — с ненавистью произнёс Хэй Ван. — Раны — это мелочи, а вот с этим огнём придётся тебе, хозяин, помочь.

Глядя на голубые огоньки, Ло Чэнь почувствовал что-то знакомое.

Услышав слово «враг», он мгновенно вспомнил одного человека.