Глава 732. Псы с поджатым хвостом и месть Ло Чэня

Глава 732. Псы с поджатым хвостом и месть Ло Чэня

В город Божественного Истока прибыла группа людей.

В этом не было ничего странного. Хотя город и был практически окружён объединённой армией магических зверей, но благодаря репутации Секты Дао Небесного Истока из Центральных Равнин, звери за столько лет так и не осмелились по-настоящему напасть на город. Поэтому практики всегда свободно входили и выходили из него.

Однако эта новая группа людей с самого момента своего появления в городе привлекла всеобщее внимание.

Среди них были практики всех уровней совершенствования, но в основном — на стадиях Формирования Основы и Золотого Ядра. Они были относительно молоды, и среди них были как мужчины, так и женщины.

Единственное, что их объединяло, — это одинаковый родовой герб в виде цветка коралла на одежде.

От этих людей исходил сильный запах крови, их лица были бесстрастны, но в глазах читалось облегчение от того, что они чудом уцелели.

Втайне обменивались сообщениями потоки божественного сознания.

— Это ведь практики из клана Чжоу с Кораллового Моря?

— Судя по их характерному родовому гербу, сомнений нет. Подумать только, из трёх великих кланов Союза Десяти Тысяч Бессмертных, имевших патриархов на уровне Зарождения Души, дольше всех продержался именно клан Чжоу с Кораллового Моря.

— Клан Чэнь из Тяньцюй был защищён неприступным ущельем, а Долина Без Конца славилась тем, что ни один из десяти тысяч демонов не мог оттуда вернуться. Но обе эти твердыни пали под натиском армии демонического союза всего за несколько лет. А вот ничем не примечательный клан Чжоу с Кораллового Моря, не имевший никаких естественных преград, продержался целых двадцать лет, ц-ц-ц…

— То, что они смогли продержаться так долго, действительно достойно восхищения. Но от клана Чжоу, некогда насчитывавшего более ста миллионов человек и десятки тысяч практиков, теперь, боюсь, осталась лишь эта горстка.

— Собрат-даос Ли, может, найдём возможность навестить патриарха клана Чжоу? Раньше все считали, что ему уже за восемьсот, и он застрял на четвёртом уровне Зарождения Души, словно иссохший скелет в гробнице. Но теперь, видя, как он сумел вывести остатки своего клана из окружения, становится ясно, что он глубоко скрывал свою истинную силу!

— Договорились!

Отряд выживших из клана Чжоу, насчитывающий несколько десятков человек, проходил проверку у практиков города Божественного Истока, чтобы предотвратить проникновение в город демонов-практиков уровня Зарождения Души в человеческом обличье.

И тут они обнаружили, что их патриарх исчез сразу после того, как вошёл в город.

В одно мгновение сердца каждого наполнились тревогой.

Патриарх был для них опорой, их небесами!

И теперь, когда небеса исчезли, все были в панике.

В конце концов, нашёлся один из более зрелых и рассудительных людей, который вышел вперёд, чтобы успокоить толпу. Он сказал, что патриарх отправился на встречу с друзьями, чтобы найти место для размещения оставшихся членов клана.

После этих утешений все немного успокоились.

Тем не менее, под пристальными взглядами множества незнакомых практиков города Божественного Истока, члены клана Чжоу невольно опустили головы, словно псы с поджатым хвостом.

***

У подножия горы Сяоцюн стоял длиннобородый старик в зелёной мантии. Поколебавшись, он всё же решился и ступил на гору.

Как только он вошёл, облака и туман сами собой расступились, открывая ему проход.

Это означало, что хозяин этого места уже знал о его прибытии.

Увидев это, старик в зелёной мантии по какой-то причине почувствовал, как его сердце успокаивается.

Он шёл вперёд и наконец увидел в беседке на склоне горы улыбающегося молодого человека.

Тот был одет в белые одежды, подпоясанные нефритовым поясом с золотисто-красным узором облаков. Его иссиня-чёрные волосы были распущены по спине и лишь слегка схвачены простой деревянной шпилькой.

Увидев старика, молодой человек слегка улыбнулся и покачал головой.

— Собрат-даос, вы всю дорогу следовали за моим духовным питомцем и явились без приглашения. Это не слишком вежливо!

Старик в зелёной мантии был в замешательстве. Он смотрел на лицо юноши, которое сильно отличалось от того, что он помнил, и на мгновение не мог понять, кто перед ним.

Он осторожно спросил:

— Демонический Владыка Цинъян, Ло Хай?

Губы Ло Чэня слегка изогнулись в улыбке.

— Я — Ло Чэнь, известный как Свободный Практик Пустоши.

Ло Хай, Ло Чэнь? Демонический Владыка, Свободный Практик?

Старик в зелёной мантии покачал головой.

— Я не знаю, кто вы на самом деле. Возможно, «Свободный Практик Пустоши» — это лишь один из ваших псевдонимов. Но этого чёрного дракона-цзяо я узнал. Он — духовный питомец Демонического Владыки Цинъяна, Владыки Пэнху из Союза Десяти Тысяч Бессмертных.

Ло Чэнь возразил:

— Разве духовный питомец Демонического Владыки Цинъяна мог обладать такой силой?

Старик на мгновение замолчал, но затем твёрдо ответил:

— Если Демонический Владыка Цинъян смог стать Свободным Практиком Пустоши, то вполне естественно, что и его духовный питомец достиг такого прогресса.

Ло Чэнь потерял дар речи.

«Что ж, похоже, все мои фальшивые личности, созданные после выхода из уединения, были раскрыты — сначала Фу Чаошэном, а теперь и патриархом клана Чжоу. Но виной тому не плохая маскировка, а то, что оба моих духовных питомца выдали меня».

Из этого следовало, что для практика высокого уровня идеальная маскировка требовала не только смены имени, внешности, ауры и божественного сознания.

Нужны были совершенно иные техники и приёмы, другие средства передвижения, духовные питомцы и слуги — всё это нужно было учитывать.

Раз так, то и скрываться больше не было смысла.

Ло Чэнь слегка улыбнулся и, совершив ритуальный поклон, произнёс:

— Я, Ло Чэнь, приветствую собрата-даоса Чжоу.

Старик в зелёной мантии вздохнул с облегчением и ответил на поклон.

— Клан Чжоу с Кораллового Моря… Чжоу Юньшэнь, приветствую собрата-даоса Ло.

Он уже был уверен, что перед ним тот самый Демонический Владыка Цинъян, что когда-то прославился в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных. Судя по такой официальности, «Ло Чэнь» и было его настоящим именем.

Однако…

Чжоу Юньшэнь ощущал едва уловимые колебания магической силы, исходящие от собеседника, и его ничем не сдерживаемое божественное сознание. Чувства его были смешанными, и он произнёс с нескрываемым изумлением:

— Почтенный, когда я праздновал своё восьмисотлетие, вы были всего лишь на уровне Золотого Ядра. Подумать только, всего за несколько десятков лет вы прорвались на стадию Зарождения Души! Это поистине поразительно!

Ло Чэнь усмехнулся.

— А вы, собрат-даос, разве не скрывали свою истинную силу? Мир считал вас практиком четвёртого уровня Зарождения Души, к тому же в преклонном возрасте, но никто не знал, что вы давно достигли шестого уровня и находитесь всего в шаге от седьмого, от уровня великого практика.

Во времена пребывания в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных Ло Чэнь не всегда сидел в уединении.

Он не только заводил знакомства внутри Союза, но и поддерживал связи с тремя внешними силами, составлявшими его основу.

О Долине Без Конца и говорить нечего.

А клан Чжоу с Кораллового Моря был той силой, с которой у него были самые тесные связи.

Мало того, что одна из девушек клана Чжоу вышла замуж за Чжан Цзяди, который выполнял его поручения, так он ещё и лично присутствовал на восьмисотлетии патриарха клана Чжоу Юньшэня и даже был удостоен личной аудиенции.

Особенно позже, когда ему понадобились ингредиенты для создания пилюли четвёртого ранга для защиты от яда для похода на остров Пурпурного Духа, патриарх клана Чжоу оказал ему большую услугу, приказав доставить все необходимые духовные травы.

Эти мелкие детали могли показаться незначительными, но когда их уровни совершенствования сравнялись, они стали тем, что называют «связью».

И вот сейчас они обменивались любезностями — рука руку моет!

Однако на старческом лице Чжоу Юньшэня сейчас была лишь горькая усмешка.

— Что толку от шестого уровня Зарождения Души? Как бы глубоко я ни прятался, перед лицом абсолютной силы это лишь позволило продержаться немного дольше.

Сказав это, он вдруг снова поклонился Ло Чэню.

— В этот раз я должен поблагодарить вас, собрат-даос, за то, что послали своего духовного питомца и спасли мой клан Чжоу из окружения.

Ло Чэнь удивлённо поднял бровь.

— Хэй Вана?

Чжоу Юньшэнь выпрямился и с содроганием кивнул.

— Именно! К тому времени Коралловое Море было в осаде уже двадцать лет, и наши силы были на исходе. Если бы Хэй Ван не привёл десятки тысяч драконьих червей и не посеял хаос, боюсь, я не смог бы вывести последнюю ветвь нашего рода. Возможно, в самый отчаянный момент мне пришлось бы просто бежать, оставшись в полном одиночестве.

Неужели ситуация была настолько плачевной?

Ло Чэнь был удивлён.

В последнее время он постоянно находился в уединённой медитации и мало что знал о происходящем во внешнем мире. Он и не предполагал, что Коралловое Море уже «пало».

Видя его удивление, Чжоу Юньшэнь предположил, что тот, вероятно, был занят прорывом на новый уровень и не следил за новостями, поэтому вкратце обрисовал ситуацию в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных.

После того как демонический союз вырвался из Небес Северного Полюса Ямы, его первой целью стал Союз Десяти Тысяч Бессмертных.

Рубеж Трёх Океанов, продержавшийся двести лет, пал за несколько дней.

Демонический союз начал масштабное вторжение в главный оплот Союза Десяти Тысяч Бессмертных — горный хребет Притаившегося Дракона.

В отсутствие Безумного Практика и Кровавого Практика, а также после исчезновения Истинного Владыки Лунъюаня, патриарх клана Чэнь, Истинный Владыка Юйлин из Долины Без Конца и он, Чжоу Юньшэнь, отправились в Союз Десяти Тысяч Бессмертных, чтобы помочь Лунному Практику противостоять армии демонов.

Но кто бы мог подумать, что Лунный Практик в самый критический момент просто сбежит, оставив бесчисленных свободных практиков Союза без предводителя.

Трое Истинных Владык тоже не собирались погибать в такой ситуации и отступили.

Затем пал клан Чэнь из Тяньцюй, а его патриарх бежал.

Долина Без Конца, славившаяся тем, что ни один демон не мог оттуда вернуться, отбила три волны атак магических зверей, но во время четвёртой привлекла внимание могущественного Императора Демонов. В итоге не только Долина Без Конца была уничтожена, но и знаменитый Истинный Владыка Юйлин пал на месте.

И последним остался клан Чжоу с Кораллового Моря.

— На самом деле, армия магических зверей, атаковавшая нас, была лишь малой частью сил демонического союза. Основные войска двинулись на юг, на территорию Союза «Безбрежное Море», иначе мой клан Чжоу не продержался бы так долго.

Лицо Чжоу Юньшэня было исполнено скорби, было видно, как тяжело ему пришлось в эти годы.

Особенно жаль было его доброго друга, Истинного Владыку Юйлина, который, полагаясь на выгодное расположение Долины Без Конца, защищался до последнего, но из-за этого же и погиб, не сумев спасти даже свою Зарождённую Душу.

Ло Чэнь был внутренне потрясён. Практика уровня Зарождения Души убить крайне сложно.

Даже если его физическое тело уничтожено, Зарождённая Душа может, используя свою врождённую способность сливаться с миром, совершить пространственный скачок.

Если только у врага нет такого чудесного магического сокровища, как треножник Изначального Хаоса, способного захватывать Зарождённые Души.

Он поджал губы и вдруг спросил:

— А что было до этого?

Чжоу Юньшэнь не понял.

Ло Чэнь повторил:

— До вторжения демонического союза, после возвращения Лунного Практика, какие изменения произошли в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных, особенно… связанные со мной.

При этих словах на морщинистом лице Чжоу Юньшэня появилось неестественное выражение.

Видя настойчивость Ло Чэня, он в конце концов вздохнул и сказал:

— В то время ходило множество слухов. Говорили, что Лунный Практик получила в Море Забвения несметные сокровища. Упоминали и о том, как вы проявили себя, в битве за гранью своего уровня убив Фэй-юньцзы. Что было на самом деле, мне неведомо. Но после своего возвращения Лунный Практик начала масштабную чистку в Союзе, избавляясь от всех, кто был с вами связан.

— Насколько мне известно, Пэнху был отнят, а весь клан Чжан с острова Сбора Лотосов уничтожен. Выжила лишь моя дальняя потомка Чжоу Шаньшань, и то лишь потому, что Лунный Практик учла моё положение. Да, Лунный Практик скрывала свою силу ещё глубже, чем я. На самом деле она давно была на позднем этапе Зарождения Души и знала, что я на шестом уровне, потому и оказала мне эту толику уважения.

— Та небольшая лавка «Цинъян», что вы открыли в Бессмертном городе Драконий Источник, была уничтожена. Более того, всех связанных с вами свободных практиков схватили и, говорят, подвергли жестоким пыткам.

— Того допрашиваемого практика, кажется, звали Дуань Ли? Позже он, вроде бы, погиб во время атаки магических зверей. Что с ним стало на самом деле, мне неизвестно.

— Секта Тусан была полностью уничтожена. Очень жаль, среди свободных практиков мастера, владеющие искусством выращивания духовных растений, — настоящие таланты!

Ло Чэнь слушал молча, но его лицо, бывшее до этого спокойным и безмятежным, давно уже стало иссиня-бледным от гнева.

Стоявший рядом Чжоу Юньшэнь, рассказывая, почувствовал себя неловко. Хотя его уровень совершенствования был значительно выше, в этот момент ему казалось, что он стоит перед давно дремлющим вулканом.

Эта глубокая жажда убийства, обжигающая, как пламя, и холодная, как лёд, заставляла его чувствовать себя крайне неуютно.

«Неужели это та самая убийственная аура практика, который ещё на уровне Золотого Ядра смог убить мастера Зарождения Души?»

За всю свою жизнь он ни разу не убивал практика своего уровня.

Чжоу Юньшэнь покачал головой и с трудом произнёс:

— Впрочем, есть и хорошие новости. Лунный Практик хотела схватить одну свободную практичку уровня Золотого Ядра по имени Владычица Лушань, но не смогла её найти. И клан Чжан был уничтожен не полностью. Одна выжившая девушка-практик спряталась в глубокой пещере на Пэнху и чудом уцелела. Позже моя потомка забрала её в клан Чжоу.

Эта ничтожная крупица хороших новостей ничуть не изменила выражения каменного лица Ло Чэня.

Выслушав всё, он лишь холодно процедил два слова.

— Лунный Практик!

В этот миг всепоглощающая жажда убийства вырвалась наружу без всякого сдерживания. Невидимое пламя окутало Ло Чэня, искажая само пространство вокруг него.

Но эта убийственная аура появилась так же быстро, как и исчезла, словно странное пламя лишь на миг вспыхнуло и погасло.

Ло Чэнь глубоко вздохнул и с трудом выдавил из себя улыбку.

— Спасибо, что рассказали мне всё это.

— По сравнению с тем, что вы спасли мой клан Чжоу, это сущие пустяки, — произнёс Чжоу Юньшэнь и, немного поколебавшись, добавил: — Хэй Ван забрал ту выжившую девушку из клана Чжан у моих людей. Какова будет её дальнейшая судьба?

Чжан Цзинцин?

Ло Чэнь без раздумий ответил:

— Спасибо, что заботились о ней все эти годы. Её отец много лет служил мне верой и правдой. Естественно, теперь я позабочусь о ней.

Чжоу Юньшэнь, словно ожидая такого ответа, протянул ему сумку-хранилище.

— Раз так, то прошу вас передать ей эти вещи. Пусть это будет компенсацией за все эти годы.

Компенсацией?

Ло Чэнь нахмурился.

Чжоу Юньшэнь, казалось, не хотел вдаваться в подробности и, сославшись на то, что его клан только что прибыл в город Божественного Истока и ещё не устроился, попрощался и ушёл.

Ло Чэнь не стал его задерживать, лишь договорился встретиться и поговорить, когда у них будет свободное время.

После ухода Чжоу Юньшэня Ло Чэнь ещё долго неподвижно стоял в беседке на склоне горы, прежде чем вернуться в свою пещерную обитель.

Войдя, он увидел прекрасную женщину, грациозно стоявшую там. Её глаза были полны беспокойства, когда она смотрела на свернувшегося на полу Хэй Вана.

Ло Чэнь бросил на него взгляд, затем взмахнул двумя пальцами. В воздухе тут же появился сгусток лазурно-золотого пламени и окутал Хэй Вана.

В одно мгновение лазурно-золотое пламя схлестнулось с тёмно-синим пламенем на спине Хэй Вана.

— Это Император-цзяожэнь Люцзюнь?

Хэй Ван оскалился.

— Он самый. Среди трёх Императоров Демонов, осаждавших клан Чжоу, был и тот самый Император-цзяожэнь Люцзюнь, которого мы видели раньше. В воде я его не боюсь! Но пламя из его масляной лампы представляет огромную угрозу для моего тела дикого зверя.

Ло Чэнь всё понял.

Он уже испытал на себе мощь масляной лампы Императора-цзяожэня Люцзюня.

Даже тогдашний Ло Чэнь, с его плотью Древней Пустоши четвёртого ранга, не мог противостоять этому тёмно-синему пламени. Ему пришлось отсечь себе руку и использовать Истинное Пламя Увядания и Расцвета, чтобы остановить распространение синего огня.

Нынешнее телосложение Хэй Вана было сравнимо с телом Ло Чэня в те времена. И хотя у него было врождённое несокрушимое тело, без поддержки истинного пламени он, естественно, не мог противостоять Императору-цзяожэню Люцзюню.

По преданию, цзяожэни в древности были рабами диких зверей, и лишь позже смогли освободиться.

Синее пламя, зажжённое на жире цзяожэней, было создано специально для того, чтобы подавлять плоть диких зверей.

Просто так уничтожать остатки этого синего пламени на теле Хэй Вана было бы расточительством.

Ло Чэнь мысленно отдал приказ, и Истинное Пламя Увядания и Расцвета, окутав тёмно-синий огонь, вернулось в его Пурпурную Обитель.

Затем он посмотрел на женщину со смутно знакомыми чертами лица.

Она уже не была той юной и нежной девушкой. На её лице застыло выражение скорби, и если раньше она была лишь внешне похожа на свою мать, то теперь стала походить на неё и душой.

«Обе — несчастные!»

Под взглядом Ло Чэня женщина почувствовала себя неловко.

Она немного поколебалась и, наконец, грациозно поклонилась.

— Сяоцин приветствует Истинного Владыку.

— Отныне ты будешь со мной! — мягко произнёс Ло Чэнь.

Женщина напротив него заметно расслабилась.

***

— Неужели так щедро?

Ло Чэнь посмотрел на содержимое сумки-хранилища, которую Чжоу Юньшэнь передал для Чжан Цзинцин. Ресурсов в ней было столько, что они не шли ни в какое сравнение с тем, что мог иметь практик начального этапа Формирования Основы. Даже у обычного практика Золотого Ядра состояние было скромнее.

Хэй Ван, лежавший рядом с Ло Чэнем, фыркнул.

— В клане Чжоу с Сяоцин обращались очень плохо. Особенно после того, как армия магических зверей окружила Коралловое Море, её, всего лишь практика Формирования Основы, отправляли на поле боя. Эти вещи — всего лишь компенсация.

Ло Чэнь покачал головой.

— Если бы с ней действительно плохо обращались, то из десятков тысяч практиков клана Чжоу, павших в бою, она бы не выжила.

Хэй Ван замер. Кажется, в этом была своя логика.

Ло Чэнь, проверив сумку-хранилище, передал её Хэй Вану, чтобы тот при случае отдал Чжан Цзинцин, а затем расспросил его о подробностях той битвы.

— Хотя у клана Чжоу не было естественных преград, они превратили Коралловое Море в неприступную крепость. Кровавые кораллы, заполнившие всё море, доставляли магическим зверям невыносимые страдания.

— Судя по тому, что ты говоришь, хозяин, они, должно быть, создали массив, раз смогли продержаться так долго.

— Я смог прорваться и сломать строй магических зверей во многом благодаря тем драконьим червям, которых мы привели с острова Драконьей Бездны.

— Старик Чжоу Юньшэнь действительно очень силён. Когда он решил оставить Коралловое Море, он перестал сдерживать свой уровень и показал всю свою мощь, в одиночку подавив двух Императоров Демонов уровня Зарождения Души. Но я чувствую, что он очень стар. Такие яростные атаки — для него огромная нагрузка.

Узнав подробности битвы за Коралловое Море, Ло Чэнь лучше понял патриарха клана Чжоу, Чжоу Юньшэня.

Этот человек был скрытен и терпелив, и никогда не действовал без крайней необходимости.

Но приняв решение, он действовал решительно и без колебаний.

И его силу определённо нельзя было недооценивать.

Но теперь он стал «псом с поджатым хвостом». Какова будет его дальнейшая судьба?

Он не бежал в Союз Праведного Пути Безбрежного Моря, крупнейшую силу Северного Моря на данный момент, а пришёл в город Божественного Истока. Его намерения были очевидны.

Он тоже хочет отправиться в Центральные Равнины?

Ло Чэнь слегка прищурился.

Он мысленно отдал приказ, и через некоторое время снаружи вошёл Сан Цзинхэ.

Глаза того были красными — видимо, он уже узнал от Чжан Цзинцин о судьбе секты Тусан.

— Истинный Владыка, какие будут приказания?

— Пойди и спроси Фу Хунчжана, когда их глава вернётся в город Божественного Истока?

Сан Цзинхэ замер. Спросить, когда вернётся Фу Чаошэн, было равносильно вопросу о том, когда они смогут отправиться в Центральные Равнины.

Но если они покинут Северное Море, то как же месть за секту Тусан, за клан Чжан с острова Сбора Лотосов, за друзей Истинного Владыки?

Ло Чэнь, казалось, догадался, о чём думает Сан Цзинхэ, но ничего не объяснил.

После того как тот понуро удалился, Ло Чэнь лишь тихо вздохнул.

Нынешнее Северное Море было охвачено войной, и кто знает, сколько людей искали пути к отступлению.

Месть?

Не говоря уже о том, сможет ли он сейчас одолеть Лунного Практика, он даже не имел ни малейшего понятия, где она находится.

Иногда жизнь ставит в безвыходное положение.

Однако!

Этот мир огромен лишь для практиков низкого уровня.

Когда придёт день, и его Дао достигнет великого свершения, он, даже если придётся перевернуть небо и землю, непременно найдёт эту женщину и потребует ответа!