Глава 748. Пропасть между небом и землёй!

Вжух!

На площади, окутанной туманом и облаками, появилась фигура Ло Чэня.

Едва он приземлился, как к нему подошёл ученик секты Дао.

Не дожидаясь, пока тот заговорит, Ло Чэнь предъявил нефритовый жетон.

На жетоне вспыхнул свет, и практик уровня Золотого Ядра, лишь взглянув на него, сразу понял, кто перед ним.

— Оказывается, это старейшина-гость Звёздных Врат. Прошу сюда!

Ло Чэнь кивнул и последовал за ним, ступая вглубь тумана. В тот момент, когда он вошёл на площадь, ему показалось, будто он прошёл сквозь тонкую плёнку.

В это мгновение его могучее телосложение вдруг ощутило лёгкое стеснение.

— Это оборонительный массив?

Провожатый моргнул.

— У почтенного зоркий глаз, это действительно оборонительный массив, порождённый самим пиком Неба и Земли. Обычно он неактивен, но вознесение Святой Алхимии — важнейшее событие для нашей секты. Хотя мы и не опасаемся каких-либо проблем, всё же лучше всё сделать как следует.

«Вот оно что».

Ло Чэнь неосознанно оглянулся на этот невидимый и неосязаемый оборонительный массив.

«Оборонительный массив, порождённый пиком Неба и Земли, который питает духовная жила пятого ранга?»

Он чувствовал таящуюся в нём ужасающую мощь!

Даже его собственное тело, сравнимое с диким зверем четвёртого ранга, ощущало дискомфорт.

И это при том, что массив был активирован лишь частично, не на полную силу.

Если бы массив заработал на полную мощь, то, вероятно, даже он со своей самой сильной атакой не смог бы его пробить.

Конечно, это было связано и с чрезмерной чувствительностью его слишком могучего тела. Другие, скорее всего, даже не заметили бы, что на пике Неба и Земли активирован такой массив.

— Как он называется? — задал он ещё один вопрос.

Практик Золотого Ядра на мгновение замер. Этот почтенный по имени Ло Чэнь — старейшина-гость Звёздных Врат, неужели он не знает названия этого массива?

Но он тут же вспомнил, что на жетоне того были дополнительные иероглифы — «по внешним делам».

Вероятно, его уровень допуска был недостаточен, и многого он не знал.

Поколебавшись, он всё же ответил Ло Чэню.

— «Прерывающий связь Небес и Земли»!

Ло Чэнь был ошеломлён. Что это за название?

Пик Неба и Земли был так высок, что его вершина терялась в облаках. Даже эта огромная площадь Облачного Моря, если смотреть снаружи, казалась расположенной лишь на полпути к вершине.

Можно сказать, что эта древняя и удивительная гора действительно обладала некой аурой, соединяющей небо и землю.

Но порождённый ею оборонительный массив назывался «Прерывающий связь Небес и Земли»?

Он хотел было расспросить подробнее, но было очевидно, что практик Золотого Ядра не желал говорить больше, или же он и сам понятия не имел о подлинном эффекте этого массива.

В конце концов, с тех пор как Секта Дао Небесного Истока более десяти тысяч лет назад начала освоение Центральных Равнин и до того момента, как три тысячи лет назад утвердила здесь своё господство, этот массив на пике Неба и Земли ни разу не активировался.

Откуда же людям было знать о чудесах великого массива «Прерывающий связь Небес и Земли»?

Подавив своё любопытство, Ло Чэнь подошёл к южной части площади Облачного Моря.

Ещё не приблизившись, он услышал шум и оживлённые голоса.

— Почтенный Ло, мы на месте. Практики Звёздных Врат размещены здесь для наблюдения за церемонией. Если что-то понадобится, можете в любой момент обратиться к ученикам секты Дао поблизости.

— Хорошо, можешь идти!

Ло Чэнь махнул рукой и вошёл внутрь.

Как только показалась его фигура, на него устремились десятки взглядов.

Внешне Ло Чэнь оставался невозмутимым, но его сердце бешено заколотилось.

И неспроста!

В этот миг среди тысяч обращённых на него взглядов почти сотня принадлежала практикам уровня Зарождения Души!

И уровень каждого из них был выше его собственного!

Самые слабые были на третьем-четвёртом уровне Зарождения Души, а сильные — на шестом-седьмом.

И это только те, кто не скрывал колебания своей магической силы.

Большинство же предпочло скрыть свой уровень совершенствования, и без специального зондирования Ло Чэнь не мог определить их точную силу.

«Так вот какова мощь Звёздных Врат пика Неба и Земли?»

Ло Чэнь сглотнул.

Даже при том, что он неоднократно завышал в своих оценках мощь Звёздных Врат, подсчитывал количество практиков Зарождения Души и даже учитывал естественные процессы старения, болезней и смерти от исчерпания жизненного срока, он всё равно не ожидал, что их будет почти сотня.

Одной этой силы, окажись она во внешнем мире, было бы достаточно, чтобы установить господство над целым регионом!

И это было накопленное за три тысячи шестьсот лет наследие Звёздных Врат, лишь часть огромной мощи Секты Дао Небесного Истока!

— Собрат-даос Ло, сюда!

Пока он был потрясён, знакомый ему Старейшина Семи Светильников помахал ему рукой.

Ло Чэнь тут же направился к нему.

По пути он коротко кивнул в знак приветствия Отшельнику Лютой Зимы и Лу Цючжэню, которые тоже смотрели на него.

Очевидно, они прибыли раньше него.

В конце концов, они были полноправными старейшинами-гостями Звёздных Врат, а вознесение Святой Алхимии было для Врат делом первостепенной важности, так что их, естественно, известили заранее, чтобы они могли подготовиться.

Ло Чэнь сосредоточил свой взгляд на группе, где находился Старейшина Семи Светильников, — там собралось четверо старцев.

Уровень каждого из них был скрыт, но спокойствие каждого из них давило на Ло Чэня, словно бездонное море или высокая гора.

«Неужели это четверо из пяти великих старейшин внешних регионов пика Неба и Земли?»

Он не мог точно их опознать, ведь во время совета семи старейшин в Звёздных Вратах лица каждого были размыты, и даже Святую Алхимии он запомнил лишь по её хрупкому телосложению.

Когда Ло Чэнь подошёл, двое из четырёх старцев удалились.

Остались только Старейшина Семи Светильников и старец в серой мантии.

— Позвольте представить, это Свободный Практик Пустоши Ло Чэнь, он совсем недавно присоединился к Звёздным Вратам.

Ло Чэнь по-даосски поклонился старцу в серой мантии в знак уважения.

Затем Старейшина Семи Светильников представил Ло Чэню старца.

— Покровитель Хуэй Юаньхун…

«Всего лишь покровитель? Это немного отличается от моих ожиданий!»

Но Старейшина Семи Светильников продолжил:

— После вознесения Святой Алхимии одно из пяти мест великих старейшин внешних регионов Звёздных Врат освободится. Тогда его займёт покровитель Хуэй.

Ло Чэнь всё понял.

А Хуэй Юаньхун тем временем с большим интересом разглядывал Ло Чэня.

— Так это ты тот самый первый старейшина-гость по внешним делам, которого Святая Алхимии приняла в Звёздные Врата пика Неба и Земли в обход правил?

Прежде чем Ло Чэнь успел ответить, Старейшина Семи Светильников с досадой сказал:

— К чему эти хождения вокруг да около? Разве мы об этом уже не говорили?

Хуэй Юаньхун рассмеялся.

— Собрат-даос Ло, не обращай внимания, просто знакомлюсь. В будущем мы будем вместе совершенствоваться на пике Неба и Земли, и на пути к бессмертию, надеюсь, будем поддерживать друг друга.

Ло Чэнь с улыбкой кивнул и скромно ответил:

— Я всего лишь старейшина-гость по внешним делам и не заслуживаю такой высокой оценки от старейшины Хуэя. С вашим-то глубоким уровнем совершенствования это вы должны наставлять меня, о взаимной поддержке и речи быть не может.

«Какой молодец этот старейшина Хуэй!»

Хуэй Юаньхун был очень доволен. Он ещё не стал одним из девятнадцати старейшин пика Неба и Земли, а его уже так называют — как тут не радоваться.

А вот Старейшина Семи Светильников был немного удивлён: этот Свободный Практик Пустоши, оказывается, хорошо разбирается в тонкостях человеческих отношений!

Хуэй Юаньхун усмехнулся:

— Статус старейшины-гостя по внешним делам — это пустяки. Собрату-даосу Ло достаточно будет сделать несколько дел для Секты Дао Небесного Истока, заслужить немного признания, и сделать тебя официальным старейшиной-гостем — для нас это дело одного слова.

— Делать дела для секты Дао? — с любопытством спросил Ло Чэнь. — Разве у святой земли целого региона могут быть дела, для которых нужен я?

— Скоро, скоро! — Хуэй Юаньхун похлопал Ло Чэня по плечу. — Ты пришёл как раз вовремя!

Он не уточнил, о каких делах идёт речь, и, дружески похлопав Ло Чэня по плечу, попрощался и смешался с толпой.

Очевидно, готовясь к своему скорому повышению до старейшины, он активно заводил полезные знакомства.

Ло Чэнь был лишь одним из многих, но при этом относительно лёгкой целью, ведь он был последним из практиков внешних регионов, присоединившимся к пику Неба и Земли.

После его ухода Ло Чэнь неестественно повёл плечами.

Уже много лет его так не «ценили».

Стоявший рядом Старейшина Семи Светильников медленно произнёс:

— Не обращай внимания, покровитель Хуэй в последнее время слишком радуется, так что некоторые его действия выходят за рамки приличий, это нормально.

Ло Чэнь промычал в знак согласия.

Очевидно, тот нарушил правила не только физическим контактом — обещание сделать Ло Чэня официальным старейшиной-гостем тоже было своего рода преждевременным использованием полномочий старейшины пика Неба и Земли.

Ло Чэнь огляделся и невольно вздохнул.

— Как много людей!

— Много? — Старейшина Семи Светильников погладил свою длинную бороду. — Это лишь половина мощи пика Неба и Земли.

Зрачки Ло Чэня сузились, и он выпалил:

— Половина?

Даже в этом уголке площади время от времени появлялись новые практики Зарождения Души, но их число едва перевалило за сотню.

Но если это лишь половина, неужели в Звёздных Вратах целых двести практиков Зарождения Души?

«Что за шутки!»

Старейшина Семи Светильников понял, что тот его неправильно понял, и тут же объяснил:

— Структура Звёздных Врат состоит не только из практиков внешних регионов. Это видно уже по распределению девятнадцати мест старейшин пика Неба и Земли.

Девятнадцать старейшин: двенадцать от Великих Домов, два от потомственных кланов, и пять мест занимают практики внешних регионов.

Значит, кланы Центральных Равнин тоже занимали определённые позиции в Звёздных Вратах?

И действительно, последующие слова Старейшины Семи Светильников подтвердили эту догадку.

— Некоторые практики Зарождения Души из различных великих кланов, достигнув определённого возраста, добровольно вступают в Звёздные Врата.

— Однако обычно они совершенствуются не на пике Неба и Земли, а приходят сюда лишь перед смертью, чтобы выбрать пещерную обитель и спокойно ожидать своего конца.

— Сегодня их здесь нет, потому что их кланы также прибудут на церемонию, и они находятся на трибунах, отведённых для их семей.

«Вот оно как».

Теперь Ло Чэнь окончательно всё понял.

Более того, из дальнейших объяснений Старейшины Семи Светильников он узнал и о других аспектах жизни практиков внешних регионов в Звёздных Вратах.

Часто практики внешних регионов, вступая в Звёздные Врата, были не одиноки, а приводили с собой целые семьи.

Однако их потомки не могли совершенствоваться на пике Неба и Земли — Секта Дао Небесного Истока расселяла их в других местах Центральных Равнин.

Если эти потомки ранее жили по клановой модели, они продолжали существовать как клан.

Если же они принадлежали к сектантской традиции, их разделяли, и они создавали небольшие кланы культиваторов или же вливались в местные кланы Центральных Равнин через браки.

С этой точки зрения, потомкам практиков Зарождения Души из внешних регионов было трудно интегрироваться в общество Центральных Равнин.

Но Секта Дао Небесного Истока давала им шанс.

Прожив в Центральных Равнинах пятьсот лет, их потомки получали возможность поступить на обучение в Секту Дао Небесного Истока.

Сегодня на этой трибуне Звёздных Врат было так много людей — более тысячи — именно потому, что многие из них были потомками старейшин-гостей и покровителей, которые воспользовались случаем, чтобы воссоединиться с семьёй.

Ло Чэнь с любопытством спросил, были ли успешные прецеденты.

И получил утвердительный ответ.

Судя по всему, Секта Дао Небесного Истока не бросала слов на ветер и действительно выполняла свои обещания.

Узнав всё это, Ло Чэнь не мог не проникнуться глубокими чувствами.

«Неудивительно, что Звёздные Врата смогли привлечь столько могущественных практиков Зарождения Души из внешних регионов. Они не только дают надежду на прорыв к Становлению Бога, но и решают все мирские заботы».

Размышляя об этом, он невольно задумался.

«Если я вернусь и приведу сюда своих старых товарищей из Секты «Небесный Путь», смогу ли я тоже воспользоваться всем этим?»

Хотя философия совершенствования Центральных Равнин и не соответствовала пути, которым шёл Ло Чэнь, мир и покой, царившие здесь на протяжении сотен лет, не могли не нравиться. Даже если и была конкуренция, то лишь здоровая — между сектой и кланами, без постоянных смертельных схваток и бессмысленной резни.

Такое место соответствовало традиционному описанию святой земли для совершенствования.

Чем больше Ло Чэнь узнавал, тем слабее становилась его горделивая мысль о том, что он здесь лишь «гость», и в нём даже зародилось желание пустить здесь корни!

Пока Ло Чэнь предавался размышлениям, облака и туман на площади задрожали, и из них, из туманных вихрей и могучей духовной энергии, стали подниматься белые сиденья.

— Практикам занять свои места!

В ушах вновь раздался тот же древний, старческий голос.

— Это глава секты Мо! — произнёс Старейшина Семи Светильников и взмыл в воздух.

Ло Чэнь последовал его примеру и, следуя таинственному указанию, плавно опустился на одно из облачных кресел высоко в небе.

На такой высоте бескрайние облака и туман больше не могли заслонять обзор.

Посмотрев на север, он увидел пятьдесят кресел, расположенных друг напротив друга.

Первым делом взгляд Ло Чэня упал на два кресла в самом углу.

Причиной тому было то, что на одном из них сидел смущённый практик уровня Золотого Ядра.

Он был единственным практиком Золотого Ядра среди всех собравшихся на облачных креслах практиков Зарождения Души.

«Один из двух представителей, выдвинутых бесчисленными малыми кланами Центральных Равнин?»

К такому выводу Ло Чэнь пришёл потому, что на соседнем кресле сидел Истинный Владыка Лунъюань, находившийся на начальном этапе Зарождения Души!

Он ещё не успел поднять статус малого клана Лю до уровня потомственного клана, поэтому всё ещё считался представителем малого клана. А значит, и его сосед должен был быть из малого клана.

В этот момент Истинный Владыка Лунъюань мгновенно почувствовал на себе взгляд Ло Чэня.

Он ничего не сказал, лишь едва заметно кивнул.

Ло Чэнь нахмурился. Что означал этот кивок?

Недолго думая, Ло Чэнь обвёл взглядом остальные сорок восемь кресел.

Эти люди, должно быть, представители двенадцати Великих Домов и тридцати шести потомственных кланов.

…

А на площади Облачного Моря стояли плотные толпы людей — от практиков Закалки Ци до уровня Золотого Ядра, всех рангов.

Очевидно, это были потомки и члены кланов, которых великие семьи привели с собой на церемонию.

В этот момент трое из них стояли вместе, всматриваясь в небо в поисках кого-то, и наконец нашли свою цель среди истинных владык на южной трибуне.

— Он там! Старший брат Чанфэн-цзы, это действительно он?

— Внешность совсем другая, и аура совершенно иная. Твои сведения правдивы?

На вопросы Гуань Сяопин и У Тао Чанфэн-цзы с трудом кивнул.

Ошибки быть не могло!

Сведения, собранные кланом Шэнь, были чрезвычайно точны!

Свободный Практик Пустоши — это Демонический Владыка Цинъян, а Ло Хай, естественно, — это тот самый Ло Чэнь, что сейчас восседает высоко в облаках.

Услышав подтверждение от Чанфэн-цзы, Гуань Сяопин и У Тао замерли в оцепенении, не в силах прийти в себя.

Тот свободный практик, который когда-то просто указывал им дорогу, теперь достиг таких высот?

А они за прошедшие десятилетия смогли лишь подняться на один незначительный уровень — с начального до среднего этапа Золотого Ядра.

Неужели разница может быть настолько велика?

Более того, на их пристальные взгляды он даже не удостоил их ответным взглядом.

Между Золотым Ядром и Зарождением Души уже была пропасть, как между небом и землёй.

…

Среди представителей многочисленных кланов Ло Чэнь безошибочно нашёл Фу Чаошэна.

Они обменялись понимающими улыбками, но не стали общаться с помощью духовного сознания.

Ло Чэнь продолжил осматривать остальных, особенно задержав взгляд на представителях двенадцати Великих Домов.

Все они были истинными владыками Зарождения Души с глубоким уровнем совершенствования и высоким постижением Дао.

Затем он посмотрел на запад, в самый дальний угол.

Там тоже вознеслись облачные кресла, украшенные сложными и благородными узорами.

Сидевшие на них люди не удивили Ло Чэня — некоторых из них он уже видел в Персиковом саду.

Высокий монах из Западной Пустыни, человек в чёрной мантии из Южных Рубежей, молодой человек из Секты Минъюань Восточной Пустоши.

Остальных Ло Чэнь не помнил.

Всего их было около дюжины.

Окинув взглядом всю сцену, Ло Чэнь составил общее представление.

«Более сотни истинных владык, кланы Центральных Равнин, представители трёх регионов — все они вместе составляют делегацию, наблюдающую за этой церемонией вознесения. Уровень чрезвычайно высок!»

«Это также показывает, насколько Секта Дао Небесного Истока ценит вознесение Святой Алхимии».

«А если я или другие практики внешних регионов из Звёздных Врат будем возноситься к Становлению Бога, удостоимся ли мы такой же чести?»

Такая мысль в этот момент наверняка посетила не только Ло Чэня.

На южной трибуне каждый истинный владыка Звёздных Врат, восседавший высоко в облаках, испытывал смятение чувств и волнение.

Представители трёх регионов на западе также были погружены в свои мысли.

Монах из Западной Пустыни казался спокойным, но по тому, как он непрерывно перебирал чётки, было видно, что и он не так уж безмятежен.

Молодой человек из Секты Минъюань Восточной Пустоши выглядел мрачным, он постоянно оглядывался по сторонам, словно чего-то ожидал и одновременно боялся.

Выражение лица практика из Южных Рубежей, полностью скрытого под чёрной мантией, было неразличимо, но его взгляд время от времени скользил по группе практиков Звёздных Врат на юге.

Внезапно мысли всех присутствующих на миг замерли.

Внимание каждого невольно обратилось на восток.

В море облаков медленно проявились три фигуры.

И все, проигнорировав двух других, устремили свои взгляды на старца во главе.

— Приветствуем главу секты!

Неизвестно, кто заговорил первым, но за ним последовал рёв, подобный рёву гор и цунами.

Даже представители трёх регионов почтительно произнесли: «Приветствуем главу секты Мо».

Ло Чэнь не был исключением и вместе со всеми выразил своё почтение.

Мо Шоучжо!

Нынешний глава Секты Дао Небесного Истока!

Уровень совершенствования — Стадия Становления Бога!

Он один представлял всю Секту Дао Небесного Истока!

Но никто не осмелился бы пренебречь им, хоть он и выглядел одиноким. И не только из-за его уровня совершенствования, но и потому, что все присутствующие, за исключением представителей трёх регионов на севере, были частью Секты Дао Небесного Истока.

Под этот оглушительный рёв приветствий Ло Чэнь впервые по-настоящему ощутил мощь единственного владыки Центральных Равнин.

С момента своего прибытия в Центральные Равнины Ло Чэнь сталкивался с Великими Домами, потомственными и малыми кланами, видел толпы практиков на пике Неба и Земли, но слава секты Дао, некогда гремевшая в Восточной Пустоши и Северном Море, здесь ощущалась не так отчётливо.

Даже посещение горного хребта Ланькэ не произвело на него особого впечатления.

Но в этот самый миг он до конца осознал, что такое Секта Дао Небесного Истока.

Двенадцать Великих Домов были Сектой Дао Небесного Истока.

Тридцать шесть потомственных кланов были Сектой Дао Небесного Истока.

Бесчисленные малые кланы тоже были Сектой Дао Небесного Истока.

Звёздные Врата пика Неба и Земли также были Сектой Дао Небесного Истока.

Но Секта Дао Небесного Истока была одна, и все эти люди и дела, сотни практиков Зарождения Души, и даже эти земли Центральных Равнин, простирающиеся на неведомые тысячи и миллионы ли в длину и ширину, — всё это вместе и было истинной Сектой Дао Небесного Истока!

«Вот это и есть настоящая святая земля!» — простонал про себя Ло Чэнь, и в его глазах зажглось безграничное восхищение.

В этот момент глава секты Дао, Мо Шоучжо, поднял правую руку и слегка опустил её.

Толпа мгновенно смолкла. Наступила гробовая тишина.

Лишь его спокойный голос произнёс:

— Начинайте!

Как только эти слова прозвучали, пик Неба и Земли содрогнулся.

В этот миг каждому показалось, что эта древняя гора, стоявшая в Мире Гор и Морей с незапамятных времён, ожила.

Неведомая аура, от малой до великой, от слабой до сильной, начала стремительно нарастать.

Бум!

Завыл горный ветер, закачались белые облака.

В пустоте внезапно появилась смутная тень.

Тень была размытой, но черты лица были на удивление чёткими.