Глава 601. Кровь Пан Буцзюэ и Дикий зверь Каменный Дракон

Глава 601. Кровь Пан Буцзюэ и Дикий зверь Каменный Дракон

В небе над морским регионом Цюйян.

Две фигуры посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Снизу донёсся кашель. Вздымая волны, Дуань Ли с трудом поднялся из морских глубин и медленно приблизился к ним.

Лицо его было бледным, и время от времени по нему, словно дождевые черви, пробегали чёрные струйки энергии.

Его аура была настолько слабой, что трудно было поверить, что перед ними практик стадии Золотого Ядра.

— Кхм-кхм… я… благодарю Цинъян-цзы за предупреждение. Иначе я бы пал от его внезапной атаки, — сказал Дуань Ли, и на его бледном, испещрённом чёрными прожилками лице отразилась глубокая признательность.

Ло Чэнь махнул рукой и с улыбкой сказал:

— Ничего, мы сражались плечом к плечу, так что предупредить было моим долгом. Жаль только собрата-даоса Хао Е.

Говоря это, он посмотрел на Старика-Рыболова.

Тот поднял бровь, соединил пальцы и взмахнул рукой. С его пальцев сорвалась шёлковая нить и устремилась в морскую пучину.

Через мгновение она вытащила на поверхность изуродованное тело.

Это был труп Хао Е.

Его глаза были широко раскрыты и полны нежелания умирать. Он так и не смог упокоиться с миром!

Глядя на тело Хао Е, все трое замолчали.

Спустя некоторое время Старик-Рыболов убрал тело вместе с его пожитками в сумку-хранилище.

— Всё-таки мы были товарищами. Даже свободный практик заслуживает места для погребения. Когда вернёмся, я прикажу похоронить его как следует.

Ло Чэнь искоса взглянул на его действия. Сумку-хранилище Хао Е, сумку для духовных зверей и летающий меч — всё это Старик-Рыболов без всяких церемоний присвоил.

Неужели он получил такую выгоду, ничего не сделав?

Однако жадность Старика-Рыболова превзошла все его ожидания.

Тот щёлкнул пальцами, и на их глазах из них вылетело ещё несколько шёлковых нитей.

Вскоре они опутали чёрный деревянный меч практика в белом, его сумку-хранилище и даже само тело.

— Цинъян-цзы?

Ло Чэнь приподнял бровь и ослабил цепи треножника Изначального Хаоса, сковывавшие практика в белом, позволив Старику-Рыболову забрать всю добычу.

Он не стал сопротивляться, но Дуань Ли, увидев это, возмутился.

— Господин Старик-Рыболов, мы с таким трудом убили этого человека, а Цинъян-цзы внёс величайший вклад, как вы можете…

Старик-Рыболов громко рассмеялся, не обращая внимания на его гнев.

— Прошу прощения, но таковы правила Союза Десяти Тысяч Бессмертных, особенно для первого квалификационного задания. В будущем, когда вы будете брать другие задания в качестве охотников на демонов, сможете распоряжаться добычей по своему усмотрению.

Сказав это, он похлопал по нескольким туго набитым сумкам-хранилищам у себя на поясе.

— Эти вещи я не себе забираю. Позже они будут переданы в Отдел Охоты на Демонов, где после сортировки их выставят в качестве награды, доступной для обмена всем охотникам.

— Вы были непосредственными участниками, так что у вас будет право первого выбора. Я сообщу вам, когда придёт время.

Его слова были логичны и убедительны, никто не мог найти в них изъяна.

Ло Чэнь ничего не сказал.

Дуань Ли, естественно, тоже не стал больше спорить.

Однако после недолгого молчания он всё же робко спросил:

— Значит, я провалил это задание? Почему тогда мне тоже полагается доля?

Старик-Рыболов погладил свою седую бороду:

— Кто сказал, что ты провалил?

— Но… — Дуань Ли взглянул на Ло Чэня, который оставался невозмутимым.

Старик-Рыболов объяснил:

— Это задание вы трое взяли вместе. Раз оно выполнено успешно, то это общая заслуга. А конкретную оценку вклада проведу я, как инспектор-наблюдатель.

— Цинъян-цзы, без сомнения, сразу же получает ранг четырёхзвёздного охотника на демонов.

— Что до собрата-даоса Дуань Ли, хоть основной вклад и не на твоей совести, ты тоже приложил немало усилий. Позже, когда я отнесу Жемчужину-мираж, другие старейшины из Отдела Охоты на Демонов её просмотрят и присвоят тебе соответствующий звёздный ранг. Сколько звёзд — сказать трудно, но звание ты точно получишь.

Говоря это, он показал круглую жемчужину в своей руке.

Жемчужина-мираж — особое магическое сокровище Северного Моря, способное записывать изображения.

Её принцип действия был основан на таких техниках и артефактах, как Техника Водяного Зеркала и Стена для записи изображений, но был на порядок совершеннее.

Ло Чэнь, глядя на Жемчужину-мираж, невольно нахмурился.

Словно поняв его мысли, Старик-Рыболов успокаивающе произнёс:

— Не волнуйся, Отдел Охоты на Демонов не станет распространять эту запись. Ваши боевые приёмы останутся в секрете, насколько это возможно.

Ло Чэнь слегка расслабился, но всё ещё сомневался.

Старик-Рыболов не стал давать ему дополнительных гарантий. Раз уж он взялся за квалификационное задание, то должен был соблюдать и негласные правила.

Тем временем Дуань Ли снова не сдержал кашля.

— У нас ещё есть дела? Может, вернёмся? Мои раны требуют немедленного лечения.

Старик-Рыболов огляделся по сторонам:

— Уйти мы можем в любой момент, но нужно дождаться, пока Цинъян-цзы закончит.

С этими словами он перестал улыбаться и посмотрел на Ло Чэня.

— Достаточно?

Дуань Ли замер, его взгляд упал на поверхность моря, где призраки продолжали сражаться друг с другом.

Лишившись контроля хозяина, Знамя Закалки Души практика в белом стало бесхозным. А ведь он выпустил всех призраков из него, чтобы создать Тёмный домен.

Теперь, когда домен был разрушен, огромный и странный Король-Призрак вернулся в свою первоначальную форму и пытался сбежать.

Но на него со всех сторон набросились другие короли-призраки, то и дело отрывая от его призрачного тела куски.

Очевидно, что эти атакующие короли-призраки принадлежали Ло Чэню!

Ло Чэнь кивнул и, сложив печать, отозвал своё Знамя Десяти Тысяч Душ.

После ожесточённой битвы знамя не только не пострадало, но и призрачная Ци в нём стала намного плотнее.

Более того, того странного Короля-Призрака, не похожего ни на человека, ни на зверя, короли-призраки демонических крабов силой затащили внутрь!

— Благодарю господина Старика-Рыболова.

Старик-Рыболов улыбнулся и забрал разорванное Знамя Десяти Тысяч Душ, принадлежавшее практику в белом.

— Ничего. Правила — мёртвая буква, а люди — живые. Главное полотнище знамени цело, так что я смогу отчитаться. А сколько душ в нём осталось… после битвы, в которой погибли два практика Золотого Ядра, некоторые потери вполне естественны.

— Пойдёмте!

Он махнул рукой, и у них под ногами появился летающий корабль.

Он кивнул в сторону Дуань Ли.

Тот сначала растерялся, но затем с благодарностью запрыгнул на борт.

Очевидно, Старик-Рыболов проявил заботу о его ранах, иначе бы им не понадобился корабль.

Ло Чэнь тоже поднялся на борт.

Но перед уходом он обернулся и взглянул на морской регион, где после битвы всё ещё не утихали волны.

Один — талантливый избранник из святых земель Становления Бога, другой — свободный практик, прошедший через бесчисленные трудности, чтобы достичь стадии Золотого Ядра. Оба пали здесь.

Тихо, бесславно, и никто не будет воспевать их имена.

Старик-Рыболов установил духовные камни, влил в них магическую силу, и летающий корабль, превратившись в поток света, понёс троицу к опорному пункту Союза Десяти Тысяч Бессмертных в морском регионе Цюйян.

***

Остров Цюйян — так назывался этот опорный пункт.

Отправились четверо, вернулись трое.

Сяо Бухуань лично вышел встречать их.

Гибель Хао Е его удивила, но не шокировала.

Он тут же приказал готовить телепортационный массив.

Однако Старик-Рыболов остановил его.

— Собрат-даос Дуань Ли тяжело ранен и не перенесёт принудительной телепортации. Пусть он отдохнёт здесь полмесяца, стабилизирует своё состояние, а потом уже отправится в путь.

Дуань Ли с благодарностью посмотрел на Старика-Рыболова, а затем обратился к Сяо Бухуаню:

— Прошу прощения за беспокойство.

Сяо Бухуань махнул рукой:

— Ничего страшного.

Однако из-за этого его интерес к Ло Чэню только возрос.

Трое практиков Золотого Ядра отправились на задание: один погиб, другой тяжело ранен, и только Цинъян-цзы остался невредим. Это говорило о его силе.

У него тут же возникло желание подружиться.

— Собрат-даос Цинъян-цзы нечасто бывает в море. Возможно, в будущем вам придётся нести здесь стражу, так почему бы мне не провести для вас экскурсию, чтобы вы заранее ознакомились с обстановкой?

Уголки губ Ло Чэня слегка приподнялись:

— Раз так, то не буду отказываться.

***

Так Ло Чэнь и остальные временно поселились на острове Цюйян.

Дуань Ли лечил раны и не выходил из своей комнаты.

Старик-Рыболов время от времени уходил в море. Говорили, что помимо инспекции у него были и другие важные дела. Он лишь сказал, что вернётся через полмесяца.

А Ло Чэнь, благодаря гостеприимству Сяо Бухуаня, наслаждался редкими днями отдыха.

— Каждый из трёх рубежей обороны имеет свои особенности. В морском регионе Люян бушуют подводные течения, даже могучие тела магических зверей не могут их пересечь, там легко потерять направление, это естественный барьер. Наш рубеж Цюйян тоже имеет преимущество — бесчисленные подводные рифы, разбросанные по всему региону.

— Союз Десяти Тысяч Бессмертных пригласил мастеров массивов из города Божественного Истока, и они установили здесь Великий Рифовый Массив Небесного Пути. Когда массив активируется, бесчисленные рифы приходят в движение, и тогда небо и море меняются местами. Это боевой массив высшего класса.

— А морской регион Хуаньян, третья линия обороны, — это чисто оборонительная зона. Её хитрость…

В тот день Сяо Бухуань привёл Ло Чэня на одну из скал над морем.

Рассказывая об особенностях рубежа Цюйян, он время от времени с помощью диска массива поднимал из воды чёрные рифы, испещрённые странными рунами.

Великий Рифовый Массив Небесного Пути был создан с учётом рельефа гор и моря и был связан с несколькими духовными жилами третьего ранга в этом регионе, что делало его полноценным атакующим массивом четвёртого ранга.

Только так можно было остановить могучих магических зверей, прорвавшихся через первую линию обороны.

В обычное время здесь царили мир и покой.

Но в военное время интенсивность боёв здесь превосходила даже первую линию обороны.

Говоря это, Сяо Бухуань горько усмехнулся.

— На первый взгляд, служба на оборонительном рубеже кажется спокойной, но на самом деле мы каждый день живём в страхе.

— Почему? — с любопытством спросил Ло Чэнь.

Сяо Бухуань указал на север:

— Кто знает, когда армия магических зверей, запертая в Небесах Северного Полюса Ямы, вырвется на свободу. Когда это случится, даже если среди них не будет Императоров-Демонов четвёртого ранга, несметные полчища низкоуровневых зверей, подобно цунами, хлынут вглубь земель людей. Я не думаю, что жалкий Рубеж Трёх Океанов сможет долго их сдерживать.

Ло Чэнь всё понял.

Он прекрасно осознавал, что армия магических зверей, сумевшая прорваться к оплоту секты Изначального Демона, — это не какие-то мелкие сошки, и их не сравнить с демоническими крабами и черепахами-хуаньшоу из морского региона Сюань-янь.

Даже если после войны с демонами их число уменьшилось, если они вырвутся, то ни Рубеж Трёх Океанов, ни даже весь Союз Десяти Тысяч Бессмертных не смогут их остановить.

Это был враг, противостоять которому можно было, лишь объединив весь мир совершенствования Северного Моря.

Но в таком случае его план найти тихое место и избежать водоворота войны между праведным и демоническим путями, похоже, провалился.

Он выпрыгнул из одного водоворота и угодил в другой?

Ло Чэнь нахмурился:

— А что по этому поводу говорят три великих свободных практика?

— Эти три истинных владыки? — Сяо Бухуань на мгновение замер, а затем покачал головой. — Кроме Лунного Практика, который изредка появляется, двое других неуловимы, как драконы. Они так скрывают своё местонахождение, о каких публичных заявлениях может идти речь.

Ло Чэнь потерял дар речи.

Внезапно он вспомнил обрывки фраз, брошенных практиком в белом во время их битвы.

В нём проснулось любопытство.

— Собрат-даос Сяо, вы говорили, что состоите в Союзе уже семьдесят лет. Наверняка вы что-то знаете о трёх великих свободных практиках!

— Кое-что знаю.

— А известны ли вам их настоящие имена?

— Это… — Сяо Бухуань замялся.

Ло Чэнь назвал три имени, которые услышал от практика в белом.

Пан Буцзюэ, Лэн Сяоюэ, отшельник Фэнлин!

— Этого я не знаю. Но до того, как Безумный Практик окончательно сошёл с ума, у него действительно был даосский титул «отшельник Фэнлин».

Одно из трёх имён подтвердилось, и Ло Чэнь всё больше убеждался в их подлинности.

Глядя на Сяо Бухуаня, Ло Чэнь улыбнулся:

— Я слышал, что все трое люто ненавидят секту Изначального Демона. Вы знаете, в чём причина этой вражды?

Практики в частных беседах обсуждали не только совершенствование, но и другие вещи.

Выражаясь красиво — обсуждали положение дел в мире совершенствования.

А если по-простому — сплетничали.

Очевидно, Сяо Бухуань тоже загорелся желанием поговорить.

— Про Лунного и Безумного Практиков я не знаю, а вот о вражде Кровавого Практика с сектой Изначального Демона мне кое-что известно.

И он начал свой рассказ:

— Говорят, когда-то Кровавый Практик не был свободным практиком, у него была своя секта. Он был самым многообещающим талантом в ней!

— Та секта была довольно сильной, во главе стоял патриарх стадии Зарождения Души, так что они были гегемонами в своём регионе. Естественно, другие, более мелкие силы, пытались им угодить. Говорят, одна сила того же уровня, с патриархом Зарождения Души, предложила заключить брачный союз и отдать одну юную практикующую замуж за Кровавого Практика.

— Но в эту девушку влюбился один практик из секты Изначального Демона. Кровавый Практик тогда не знал, кто он такой, и в ходе конфликта в гневе убил его.

Услышав это, Ло Чэнь, как хороший слушатель, вовремя поддакнул:

— И так началась их вражда?

Сяо Бухуань покачал головой:

— Если бы всё было так просто, то о какой лютой ненависти могла бы идти речь. К тому же, для ученика из святых земель проиграть истинному ученику высшей секты — позор. Настоящая причина кроется в том, что произошло дальше.

Он с некоторым волнением продолжил:

— Секта Изначального Демона тоже дорожила своей репутацией. Они не стали преследовать Кровавого Практика, вместо этого старейшина убитого ученика обратился к патриарху секты Кровавого Практика и предложил поединок. Он не стал мстить младшему за младшего, а решил уладить конфликт с его наставником, что было довольно благородно. Святые земли отдали приказ, и низшая секта не могла ослушаться. Поединок состоялся. И, как и ожидалось, наставник Кровавого Практика, к сожалению, проиграл.

— Этой победой секта Изначального Демона смыла позор и вернула себе доброе имя.

— А наставник Кровавого Практика в течение десяти лет после поражения скончался в медитации. В его секте решили, что вина лежит на Кровавом Практике. То ли из-за выгоды, то ли чтобы свести счёты, или же просто отмежеваться — в общем, старейшины объединились и изгнали его. Кроме того, та сила, что предлагала брачный союз, испугавшись мести секты Изначального Демона, сама отправила ту девушку в их секту. Говорят, её судьба была ужасна: её использовали как котёл для совершенствования и буквально иссушили до смерти.

— После всего этого характер Кровавого Практика резко изменился, и он постепенно встал на демонический путь. Достигнув стадии Зарождения Души, он сначала вернулся в свою бывшую секту и уничтожил её, а затем явился в клан той девушки и превратил его в сущий ад.

Характер резко изменился?

Наставник умер, его изгнали из секты, любимая женщина погибла ужасной смертью…

Ло Чэнь слушал, и его веки подрагивали. Для талантливого ученика секты пережить такое было действительно тяжело. Неудивительно, что он впал в крайность.

Сяо Бухуань, видя, что Ло Чэнь слушает как заворожённый, внутренне содрогнулся.

Кажется, он сболтнул лишнего.

— Собрат-даос Цинъян-цзы, это всё слухи, не принимайте их за чистую монету. В деталях этой истории, боюсь, не разобрались бы даже её участники, не говоря уже о нас, свободных практиках. Послушали, и хватит, не стоит это нигде пересказывать.

Ло Чэнь рассмеялся:

— Я понимаю, собрат-даос Сяо, не беспокойтесь.

Сяо Бухуань с облегчением вздохнул.

Тем не менее, он тут же сменил тему.

— Когда вы вернётесь, то наверняка станете четырёхзвёздным охотником на демонов и, скорее всего, отправитесь совершенствоваться в горный хребет Притаившегося Дракона. Вы уже решили, какую гору выберете для своей постоянной пещерной обители?

Как и ожидалось, эта тема сразу же заинтересовала Ло Чэня.

— Собрат-даос Сяо, не могли бы вы рассказать поподробнее?

Сяо Бухуань самодовольно улыбнулся:

— В этом я кое-что понимаю!

— Знаете ли вы, откуда произошло название «Притаившийся Дракон»?

— С удовольствием послушаю!

— Легенда гласит, что в древние времена в Северном Море хозяйничали дикие звери. И был среди них один, по имени Каменный Дракон — дух, рождённый из руды, обретший Дао. После своей смерти он вернул свою силу небу и земле, и в Северном Море появилась духовная жила пятого ранга. После войны людей и демонов в древности эта территория отошла людям. Секта Изначального Демона, правившая в Северном Море, двигала горы и осушала моря, собирая множество духовных жил в Небесах Северного Полюса Ямы, чтобы создать там святые земли для Становления Бога! Когда они перемещали ту жилу Каменного Дракона, оказалось, что его остаточная душа не рассеялась, и это вызвало большой переполох. В конце концов, новоиспечённый Патриарх Кровавого Моря из секты Изначального Демона лично усмирил его. Он не только переместил жилу пятого ранга, но и забрал себе остаточную душу Каменного Дракона.

Сяо Бухуань сделал паузу и твёрдо добавил:

— Горный хребет Притаившегося Дракона, где расположен Союз Десяти Тысяч Бессмертных, — это и есть то самое место!

Услышав это, Ло Чэнь был поражён.

— Духовную жилу пятого ранга переместили, а в хребте Притаившегося Дракона всё ещё осталась основа четвёртого ранга?

— В этом и заключается мастерство святых земель, нам такое и не снилось, — с восхищением сказал Сяо Бухуань, а затем продолжил: — Но это не прошло бесследно. По крайней мере, места скопления духовной энергии в хребте Притаившегося Дракона сильно отличаются от других духовных жил четвёртого ранга.

— Что вы имеете в виду?

Из рассказа Сяо Бухуаня Ло Чэнь узнал об особенностях этого места.

Обычно духовная жила четвёртого ранга имеет централизованную структуру.

С центром четвёртого ранга, от которого расходится духовная энергия, образуя пирамидальную структуру из жил четвёртого, третьего, второго и первого рангов.

Но в хребте Притаившегося Дракона главная жила была перемещена сектой Изначального Демона в древние времена, и её ветви остались без опоры.

За три тысячи лет несколько ветвей стали самостоятельными, впитывая духовную энергию неба и земли, и каждая образовала свою гору.

Поэтому горный хребет Притаившегося Дракона усеян вершинами, а духовные жилы разных рангов разбросаны по нему, как звёзды на небе, без всякой системы.

Некоторые жилы кажутся жилами третьего высшего ранга, но на самом деле их духовная энергия — это воздушный замок. После нескольких месяцев поглощения практиком их ранг падает.

А некоторые, с виду ничем не примечательные жилы второго ранга, при правильном взращивании могут достичь среднего, высшего и даже слабого третьего ранга.

Для практика Золотого Ядра, только вступившего в Союз, выбор подходящей жилы третьего ранга, даже с учётом маркировки, был сродни лотерее.

***

Выслушав этот рассказ, Ло Чэнь не мог не вздохнуть.

— Свободным практикам и впрямь нелегко! Наконец-то нашлось место с крупной духовной жилой, где можно было бы осесть, но и здесь столько трудностей. Одна ошибка — и можно потерять сотни тысяч, а то и миллионы духовных камней.

Это заставило Ло Чэня собраться. При выборе духовной земли ему нужно будет смотреть в оба, чтобы его не провели.

После случая со Стариком-Рыболовом, забравшим всю добычу, он понял, что Союз Десяти Тысяч Бессмертных, хоть и кажется раем для свободных практиков, на самом деле является лишь инструментом для обогащения высокоуровневых практиков.

Практики позднего этапа Золотого Ядра присваивают добычу практиков начального и среднего этапов.

А практики Зарождения Души, скорее всего, нацелены на их многолетние сбережения.

Хотя состояние одного-двух практиков Золотого Ядра не заинтересует истинного владыку Зарождения Души, но со временем, капля по капле, доход станет огромным.

И это не мёртвый капитал, а неиссякаемый источник. Подчинённые практики Золотого Ядра, чтобы выжить, будут постоянно создавать всё больше и больше богатств.

Сам он не собирался становиться тем, кого стригут.

А если уж и становиться, то по крайней мере, чтобы цена соответствовала качеству.

— Благодарю собрата-даоса Сяо за предупреждение. Цинъян этого не забудет, — Ло Чэнь поклонился в знак благодарности.

Сяо Бухуань махнул рукой, не скрывая улыбки.

— У меня есть на примете несколько свободных пещерных обителей. Когда вернётесь, присмотритесь к ним, может, ещё и соседями станем.

— О, Цинъян был бы только рад.

Ло Чэнь обрадовался и быстро записал названия гор, упомянутых Сяо Бухуанем.

И вот, прошло полмесяца.

Вернулся Старик-Рыболов. Он был покрыт пылью, и было видно, что он побывал в очень далёких краях.

Вернувшись, он собрал Ло Чэня и Дуань Ли.

Несмотря на то, что состояние Дуань Ли всё ещё было плохим, они не стали больше медлить и активировали телепортационный массив.

***

Бессмертный город Драконий Источник.

В одном из дворцов ярко вспыхнул свет массива.

Когда он погас, старик слегка пошатнулся, а Дуань Ли не смог сдержаться и выплюнул сгусток крови.

Ло Чэнь спокойно наблюдал за этой сценой, сходя с платформы телепортационного массива.

Старик-Рыболов снова взглянул на Ло Чэня, а затем сказал:

— Сначала идите отдохните. Через три дня приходите сюда, чтобы получить всё необходимое и решить, будете ли вы арендовать пещерную обитель в горном хребте Притаившегося Дракона.

Три дня?

Ло Чэнь поджал губы. Это было неплохо, у него будет достаточно времени, чтобы проверить слова Сяо Бухуаня.

Дуань Ли же был рассеян, на его лице читалась едва скрываемая тревога.

Ло Чэнь бросил на него взгляд.

В таком состоянии, даже если Дуань Ли арендует пещерную обитель третьего ранга, он вряд ли сможет её удержать.

Но без помощи духовной жилы третьего ранга его раны не заживут быстро.

Наверное, он сейчас в очень трудном положении.

Впрочем, это его не касалось. Если тот захочет подлечиться, он мог бы предложить свою помощь, всё-таки они сражались плечом к плечу.

Ло Чэнь попрощался и быстрыми шагами покинул дворец.

Выйдя на улицу и взглянув на слепящее солнце, он на мгновение растерялся.

Он прошёл квалификационное задание, и всего через три дня получит статус четырёхзвёздного охотника на демонов Союза Десяти Тысяч Бессмертных.

Можно ли считать, что он нашёл свою организацию?

«Организация?»

«Всего лишь сборище чуть более сильных одиночек. Никому нельзя доверять, полагаться можно только на себя!»

Ло Чэнь усмехнулся и пошёл ещё быстрее.