Глава 602. Поиск драконьих жил и выбор пещерной обители. Этот Цинъян — тот самый Цинъян?

Глава 602. Поиск драконьих жил и выбор пещерной обители. Этот Цинъян — тот самый Цинъян?

Дворик клана Чжан.

Возвращение Ло Чэня, который не стал особо скрываться, было немедленно замечено Тяньсюань.

Увидев двух вышедших встречать его женщин-практиков, но не обнаружив среди них Чжан Цзяди, он счёл нужным спросить о нём.

Ответ был таков: тот взял задание по сопровождению припасов и отправился на передовую.

— Я помню, вы совсем недавно закончили одно задание. Почему так быстро взяли новое? Промежутки между заданиями для звёздных охотников на демонов, кажется, не такие короткие!

Чжан Цзяди и его спутницы были всего лишь на стадии Формирования Основы, и их знания о Союзе Десяти Тысяч Бессмертных были ограничены их уровнем совершенствования.

Но Ло Чэнь на этот раз, будучи на острове Цюйян, узнал гораздо больше от Сяо Бухуаня, практика Золотого Ядра.

В Союзе Десяти Тысяч Бессмертных интервалы между заданиями для практиков Закалки Ци и Формирования Основы составляли в основном полгода. Для практиков Золотого Ядра они были значительно длиннее — обычно одно задание раз в три-пять лет.

В военное время эта частота увеличивалась.

Либо же те охотники, что стремились повысить свой звёздный ранг, сами брали дополнительные задания, чтобы быстрее продвинуться.

Очевидно, что сейчас было не военное время, а Чжан Цзяди не походил на того, кто гонится за звёздами.

Вэнь Сю вздохнула и, поглаживая живот, сказала:

— Старина Чжан думает о ребёнке.

Ло Чэнь всё сразу понял.

Чжан Цзяди хотел разом выполнить задания на несколько лет вперёд, чтобы освободить время для заботы о Вэнь Сю и их будущем ребёнке.

Действительно, верный и преданный человек.

Ло Чэнь кивнул, махнул рукой Тяньсюань и направился прямиком в свою комнату.

Как только он вошёл, Тяньсюань последовала за ним.

Ло Чэнь неторопливо сел.

— Как всё прошло?

Тяньсюань заметно оживилась.

— Всё сделано. Я не пользовалась торговыми кораблями, летела на полной скорости, поэтому сэкономила больше половины времени на дорогу туда и обратно. В последние дни на окраинах Союза Десяти Тысяч Бессмертных уже начали расползаться слухи о подоплёке событий на острове Холодного Света. Думаю, скоро они дойдут и до города Драконий Источник.

— Ты хорошо потрудилась, — с одобрением произнёс Ло Чэнь.

Затем, пользуясь случаем, он проверил состояние Тяньсюань.

Её уровень совершенствования был значительно ниже, чем в лучшие времена — лишь начальный этап Золотого Ядра.

Однако основа её стала намного прочнее.

С этой точки зрения, раны, полученные в прошлой битве, обернулись скрытым благом.

Теперь ей нужно было лишь залечить внутренние травмы, и она не только быстро восстановит свой прежний уровень, но и её дальнейшее совершенствование пойдёт как по маслу.

Ло Чэнь с удовлетворением отвёл своё божественное сознание.

— В дальнейшем нам, скорее всего, не придётся так много скитаться.

— Завтра я отправляюсь в горный хребет Притаившегося Дракона, чтобы разузнать обстановку. Ты пойдёшь со мной.

Тяньсюань моргнула, кажется, что-то сообразив.

Поступок наставника явно указывал на то, что он успешно прошёл квалификационное задание и получил статус звёздного охотника, раз уж он задумался о переезде в горный хребет Притаившегося Дракона.

Наконец-то и у неё появится постоянное пристанище.

***

На следующее утро.

Ло Чэнь вместе с Тяньсюань поспешно покинули город.

Вылетев из западных ворот бессмертного города Драконий Источник, два световых следа неспешно двинулись вперёд.

Вдалеке возвышались величественные горы.

А под ногами простирались бескрайние топи.

Если горный хребет Притаившегося Дракона получил своё название из-за дикого зверя Каменного Дракона, то название бессмертного города Драконий Источник было связано с этими топями, раскинувшимися на тысячи ли.

Лицом к морю, спиной к Великим топям Драконьего Источника — отсюда и пошло название «Драконий Источник».

Божественное сознание Ло Чэня мягко коснулось нескольких построек в топях, и на его лице отразилась задумчивость.

Там обитали практики низких уровней, в основном Закалки Ци и Формирования Основы, и лишь изредка встречались практики Золотого Ядра.

Вот это и были самые что ни на есть свободные практики!

Те, кто вступил в Союз Десяти Тысяч Бессмертных, но не получил квалификацию охотника на демонов.

Они боялись суровых заданий звёздных охотников и не могли позволить себе огромную плату за аренду пещерной обители в горах, поэтому выбрали для совершенствования эти бедные духовной энергией топи.

Именно такие практики и составляли основную массу Союза!

Их точное число было невозможно подсчитать — как минимум десятки тысяч, и оно продолжало расти по мере разгорания войны между праведным и демоническим путями.

«Чем больше база, тем больше может стать звёздных охотников, а практики высоких уровней смогут снимать более богатый урожай», — пробормотал Ло Чэнь и, не задерживаясь, повёл Тяньсюань вглубь величественных гор.

***

На одной из вершин.

Тяньсюань стояла в стороне, а Ло Чэнь сидел рядом с ней, скрестив ноги. Его взгляд, острый, как молния, пронизывал горные ущелья.

Спустя долгое время Ло Чэнь медленно отвёл взгляд и встал.

— Меняем место!

— И это не подходит? — с недоумением спросила Тяньсюань. — Я видела, что в пустующих пещерных обителях духовная энергия очень насыщена.

— Под пышными цветами скрываются лишь гнилые ветви. Так называемая насыщенность духовной энергии — не более чем воздушный замок. Она не выдержит и двух лет нашего совершенствования. Это не лучший выбор! — коротко объяснил Ло Чэнь и полетел к другой вершине.

Тяньсюань обдумывала его слова, но понимала их лишь отчасти.

Почему она не видит всех этих тонкостей?

Она не знала, что подобные методы поиска драконьих жил и определения течения духовных артерий были доступны далеко не каждому.

Ло Чэнь смог овладеть этим лишь благодаря многолетнему изучению основ массивов и глазам, способным тонко чувствовать жизненную силу.

Более того, Компас Запечатывания Богов, который он держал в руках, с постоянно активным Массивом Поиска Духа и Божественной Сущности третьего ранга, был огромным подспорьем.

Именно благодаря этим средствам Ло Чэнь был уверен, что сможет лично проверить те несколько пещерных обителей третьего ранга, о которых ему рассказал Сяо Бухуань.

Но, к сожалению…

Потратив больше половины дня на тщательные поиски, он почти ничего не нашёл.

Вернее, уровень Сяо Бухуаня, пятизвёздного охотника, был недостаточно высок, и он знал лишь о пещерных обителях низшего и среднего подрангов третьего ранга.

Для него они, возможно, были превосходны.

Но для Ло Чэня — не отвечали требованиям.

В следующие два дня Ло Чэнь посетил ещё несколько мест, которые, казалось, идеально собирали и удерживали ци и имели благоприятное расположение, но в итоге снова остался разочарован.

Стоя на вершине, покрытой изумрудной зеленью, Ло Чэнь, не обращая внимания на любопытные взгляды свободных практиков с других гор, убрал Компас Запечатывания Богов.

— Пойдём, возвращаемся!

— Ничего не подошло? — не поняла Тяньсюань. — Я только что проверила методом, которому вы меня научили, наставник. Духовная жила под этой горой довольно мощная, как минимум среднего подранга третьего ранга.

Ло Чэнь покачал головой.

Средний подранг третьего ранга всё ещё не был его целью.

Впрочем, эта вылазка не была напрасной.

По крайней мере, он подтвердил слова Сяо Бухуаня!

Духовные жилы в горах Притаившегося Дракона действительно были повреждены человеком.

В результате, хоть здесь и было несколько духовных жил четвёртого ранга, каждая из них существовала сама по себе.

Это отразилось и на подчинённых им жилах низших рангов, которые были обманчивы на вид, и определить их истинный ранг было крайне сложно.

«Похоже, всё самое лучшее Союз Десяти Тысяч Бессмертных держит при себе. Если я хочу заполучить духовную жилу высшего подранга третьего ранга, придётся действовать через Старика-Рыболова».

«Старик-Рыболов…»

Ло Чэнь повторял это имя, под взглядами свободных практиков неспешно покидая горный хребет.

После его ухода практики начали перешёптываться.

— В Союзе появился ещё один практик Золотого Ядра.

— У него даже служанка на стадии Золотого Ядра. Должно быть, до того, как стать свободным практиком, он был весьма влиятельной фигурой.

— Какая разница, что было раньше? Посмотрите, он несколько дней бродил по горам, но так и не решился поселиться. Видимо, тоже беден, как церковная мышь.

— А кто из нас не такой? У меня скоро срок аренды заканчивается, и духовные камни на исходе. Если не смогу заплатить за следующий год, придётся снова браться за задания.

— Какие ещё задания? Проще пойти на первую линию обороны и охотиться на магических зверей.

— Поговорим об этом позже. А ты что, собрат-даос? Я помню, ты постоянно ругал свою пещерную обитель, говорил, что духовная энергия там то есть, то нет, и это мешает тебе совершенствоваться. Не собираешься сменить её на что-то получше?

— Да где ж её взять, хорошую-то? Все лучшие места давно заняты.

— Хе-хе, так ты дождись, когда у тебя срок аренды закончится, и отбей себе одну. Всё равно арендную плату платить будешь, Союз к тебе не придерётся.

— Это… как-то нехорошо, наверное!

— Ха-ха, а ведь тебе идея понравилась!

Разговоры свободных практиков, начавшиеся с обсуждения неизвестного практика Золотого Ядра, постепенно перетекли на другие темы.

Никто не видел в этом ничего странного, наоборот, беседа становилась всё оживлённее.

Однако, когда речь заходила о качестве духовных жил в их собственных обителях, большинство начинало увиливать и прибедняться.

Боялись, что их добро кто-нибудь приметит!

***

В Отделе Охоты на Демонов.

Трое практиков сидели в кругу, наблюдая за изображением, висящим в воздухе.

Старик-Рыболов, поддерживая работу Жемчужины-миража, которая воспроизводила сцену боя, пояснял:

— Личность этого практика в белых одеждах установлена. Это действительно уцелевший приспешник секты Изначального Демона. Его настоящее имя — Янь Чжисянь, а вовсе не Цинь Тяньмин.

— Впрочем, сам Янь Чжисянь весьма талантлив. До падения секты он собирался участвовать в следующем состязании за звание истинного ученика.

— Готовясь к поединку, он отправился на поиски сокровищ, благодаря чему и избежал той великой катастрофы.

Здесь он сделал паузу.

— Этот человек не важен. Из его наследия всё, кроме ресурсов, связанных с техниками секты, можно выставить для обмена охотникам.

— А сейчас давайте оценим двух новоиспечённых звёздных охотников!

Рядом с ним сидели мужчина и женщина. Мужчина был молод, с непропорционально большой головой, словно мальчишка-головастик. Женщина же обладала изящной фигурой, и, хотя она не выглядела юной, в ней чувствовалась зрелая прелесть. Её пурпурные одежды плотно облегали соблазнительные формы, подчёркивая очарование замужней дамы.

Юноша с большой головой лениво произнёс:

— Этот, по имени Дуань Ли, имеет прочную основу, но так себе, и боевого опыта маловато. В этом задании от него было мало толку. По-моему, нужно засчитать ему провал!

Женщина в пурпурном покачала головой:

— В Союзе сейчас хоть и много практиков, но девять из десяти — сборище сброда. Нам как раз не хватает людей. Ты сам сказал, что у Дуань Ли прочная основа и большой потенциал. Что до боевого опыта, то он накапливается в битвах. Моё предложение — засчитать ему прохождение, но присвоить низкий звёздный ранг.

В конце она посмотрела на Старика-Рыболова.

— Собрат-даос Лю, а вы что думаете?

Старик-Рыболов погладил бороду.

— Моё мнение совпадает с твоим. Присвоим ему ранг трёхзвёздного охотника.

Два против одного. Меньшинство подчинилось большинству.

Юноша с большой головой скривил губы, но спорить не стал.

Следующим на очереди был Ло Чэнь.

То, что он получит ранг четырёхзвёздного охотника, было очевидно и не требовало обсуждений.

Они обсуждали приёмы, которые Ло Чэнь продемонстрировал в бою.

— Техники этого Цинъян-цзы отточены до совершенства. Даже с высоты моего девятого уровня Золотого Ядра его техника Великой Длани выглядит весьма незаурядно. Особенно впечатляет мощь его магической силы — она ничуть не уступает, а то и превосходит силу истинных учеников ветви Закалки Души из секты Изначального Демона. Среди свободных практиков редко встретишь кого-то с такой основой, — не переставала восхищаться женщина в пурпурном.

Старик-Рыболов согласно кивнул. Он лично наблюдал за той битвой.

Несколько огненных техник, применённых Ло Чэнем, также вызвали у него восхищение, особенно мощь его магической силы, которую даже Массив Десяти Сторон Без Тени не смог сдержать ни на мгновение.

По крайней мере, он сам на среднем этапе Золотого Ядра не обладал силой такого уровня.

Женщина в пурпурном продолжала смотреть на изображение, но постепенно её брови нахмурились.

— Этот человек многое скрывает! Он неумело управляет тем огромным молотом, это явно не его врождённое магическое сокровище. И то Знамя Десяти Тысяч Душ, похоже, тоже не связано с ним кровной связью. А вот эти цепи…

Старик-Рыболов подхватил:

— Это не материальный объект, а лишь проявление магической силы. Но я внимательно присмотрелся и не думаю, что это результат обычной техники. Возможно, это производная способность его врождённого магического сокровища.

Неужели производная способность может обладать такой мощью?

Они разрывали Обиженных Душ и Свирепых Призраков, словно бумагу, в последний момент отразили внезапную атаку летающего меча и, наконец, намертво сковали того странного Короля-Призрака, сравнимого по силе с практиком на позднем этапе Золотого Ядра.

Женщина в пурпурном моргнула, и ей стало ещё любопытнее, что же за врождённое сокровище было у этого Цинъян-цзы.

Она повернулась к юноше:

— Би Гань, почему ты молчишь?

Юноша с большой головой нахмурился, словно о чём-то размышляя.

Услышав вопрос, он неуверенно произнёс:

— Цинъян-цзы… мне кажется, я где-то слышал этот даосский титул.

Старик-Рыболов усмехнулся:

— Практик с такими способностями, даже будучи свободным, не мог быть безызвестным. Возможно, ты и впрямь когда-то слышал о его деяниях.

— Нет, это было не так давно! — решительно возразил юноша.

Помолчав немного, он вдруг воскликнул:

— Я вспомнил! Неудивительно, что он показался мне знакомым. Несколько дней назад я встречался с людьми в городе Божественного Истока, и они обсуждали великую битву на стадии Зарождения Души у острова Холодного Света. В одном из поединков между практиками Золотого Ядра участвовал свободный практик по имени Демонический Владыка Цинъян.

— Демонический Владыка Цинъян?

— Это ещё кто такой?

Старик-Рыболов и женщина в пурпурном удивлённо воскликнули в один голос.

Юноша тут же поделился с ними услышанными слухами.

Узнав подробности, особенно о том, как Демонический Владыка Цинъян своей коронной техникой, Великой Дланью Цинъяна, уничтожил нескольких практиков своего уровня, они были поражены.

— Похоже, этот Цинъян-цзы и тот Демонический Владыка Цинъян — действительно один и тот же человек.

— Впрочем, даже если и так, к нам это не имеет отношения. На этом проверку можно считать оконченной. Дальнейшие дела… раз уж ты, Старик-Рыболов, был наблюдателем, тебе и разбираться.

Старик-Рыболов не возражал, ведь это были сущие пустяки.

В Отделе Охоты на Демонов сейчас было всего трое восьмизвёздных охотников, и они по очереди занимались рутинными делами.

Сейчас была его очередь, так что отказываться было нельзя.

***

Три дня пролетели как один миг.

В то утро Ло Чэнь заблаговременно прибыл к главным воротам Отдела Охоты на Демонов.

К его удивлению, Дуань Ли пришёл ещё раньше.

Увидев, как тот робко кутается в плащ, Ло Чэнь нахмурился, но ничего не сказал.

Коротко поздоровавшись, он направился внутрь.

Дуань Ли последовал за ним, глядя ему в спину с нерешительным видом.

«Цинъян-цзы в том бою совершенно не пострадал от техник практика в белом. Даже устрашающая атака души того странного Короля-Призрака была для него что лёгкий ветерок.

Должно быть, он и в искусстве Закалки Души достиг немалых высот.

Интересно, сможет ли он избавить меня от яда в моём теле.

Но если я попрошу его о помощи, мне придётся полностью ему довериться. Чужая душа — потёмки, а на мне висит великая месть. Я не могу так рисковать!»

Дуань Ли был полон сомнений и не мог принять решение.

Когда он очнулся от раздумий, то увидел, что Старик-Рыболов любезно беседует с Ло Чэнем.

— Вот твой поясной жетон с золотыми звёздами. Охотники нашего Союза делятся на девять звёздных рангов. С первого по третий звёзды белые, с четвёртого по шестой — золотые, с седьмого по девятый — пурпурные. Цвет определяет привилегии.

— Кроме скидок и льгот, о которых вы и так знаете, в зависимости от звёздного ранга вы также получаете доступ к информационным ресурсам Отдела.

— Если интересно, можете потом разузнать подробнее.

В Союзе Десяти Тысяч Бессмертных было много свободных практиков, а значит, и источников информации было предостаточно.

Это стало приятным сюрпризом.

Ло Чэнь принял свой жетон. На нём на фоне кроваво-красного моря сияла ясная луна, окружённая четырьмя золотыми звёздами.

Дуань Ли выглядел подавленным.

На его жетоне было всего три белые звезды.

Нужно было понимать, что такого ранга могли достичь многие практики стадии Формирования Основы.

Старик-Рыболов похлопал его по плечу:

— Не унывай, это лишь временное положение. Если хочешь повысить ранг, просто бери больше заданий.

Дуань Ли горько усмехнулся. Ему бы сперва со своими ранами разобраться, а не думать о таких вещах.

Старик, не обращая внимания на его переживания, взмахнул рукавом.

— Идёмте!

— Сегодня у старика как раз есть свободное время, так что я лично провожу вас в горный хребет Притаившегося Дракона и помогу выбрать подходящую обитель.

Сказав это, он с усмешкой посмотрел на них.

— Духовные камни, надеюсь, приготовили?

— Почтенный, ведите нас. Несколько духовных камней я уж как-нибудь найду, — спокойно ответил Ло Чэнь.

Дуань Ли на этот раз не стушевался и последовал за ними.

***

Над горным хребтом Притаившегося Дракона.

Три световых следа, словно тени, носились взад и вперёд.

Старик-Рыболов держал в руках карту, мерцающую духовным светом, и, показывая им пещерные обители, делился информацией.

Однако было очевидно, что он многое утаивает.

Выбор подходящей обители зависел от их собственных способностей.

— Эта высокая гора называется Сю. Духовная энергия здесь очень плотная, она одна из лучших даже среди обителей низшего подранга третьего ранга. Здесь жило немало практиков Золотого Ядра, можете рассмотреть этот вариант.

Услышав это, Дуань Ли заметно заинтересовался.

Он хотел бы выбрать её, но, поскольку Ло Чэнь был впереди, решил подождать, пока тот сделает свой выбор.

Ло Чэнь покачал головой:

— Собрат-даос, выбирай сам, не жди меня.

Помолчав, он вдруг добавил:

— Впрочем, если бы это место было так хорошо, у него вряд ли сменилось бы столько хозяев.

Дуань Ли замер.

А ведь и правда…

Старик-Рыболов нахмурился. Этот Цинъян-цзы оказался тем ещё хитрецом, сразу нашёл лазейку в его словах.

— Раз вы оба не хотите, полетели дальше! Но предупреждаю, хоть в горах и осталось много бесхозных обителей, большинство из них первого и второго ранга. Третьего ранга осталось совсем мало.

— Упустите этот шанс — другого не будет.

Ло Чэнь скривил губы, но промолчал.

Про себя он усмехнулся.

Этот Старик-Рыболов, по сути, работает на троих великих свободных практиков, так почему он так печётся о выгоде?

Что случится, если он позволит им, свободным практикам, получить небольшое преимущество и избежать потерь?

Похоже, он слишком вжился в роль наёмного работника.

Мысленно покачав головой, Ло Чэнь непрерывно сканировал местность божественным сознанием, проверяя одну за другой светящиеся точки на карте Старика-Рыболова.

Среди них должна была найтись хотя бы одна подходящая для него обитель.