Глава 616. Свободные практики — нищие, а бессмертные наследники — вот настоящая золотая жила

Глава 616. Свободные практики — нищие, а бессмертные наследники — вот настоящая золотая жила

На спине дракона-цзяо, даос в красной мантии смотрел в небо. Морской ветер с шумом развевал полы его одеяния.

Под многочисленными взглядами — любопытными, настороженными, но в большинстве своём благоговейными — он с невозмутимым видом медленно поднялся в воздух и ступил на борт роскошного летающего корабля.

Его взор скользнул по фигурам молодых практиков и остановился на седовласом старце с морщинистым лицом.

— Старейшина Сан, давно не виделись. Как вы поживаете?

Лицо Сан Цзюгуна, и без того покрытое морщинами, сморщилось ещё сильнее. В его выражении, не то горькой усмешке, не то чём-то ином, сквозила натянутость.

Он поклонился Ло Чэню:

— Не могу сказать, что хорошо или плохо, просто столкнулся с некоторыми трудностями. Прошу, пройдёмте внутрь, поговорим там.

Ло Чэнь окинул его взглядом, чувствуя, что аура Сан Цзюгуна чем-то отличается от прежней.

Однако он не стал отказываться от приглашения.

Прибыв в новое место, для спокойного совершенствования необходимо было расширять круг знакомств.

Речь не шла о создании группировок, но чем больше у тебя связей, тем проще решать многие вопросы.

По приглашению Сан Цзюгуна Ло Чэнь последовал за ним в главный зал летающего корабля.

Лишь после их ухода молодые практики уровня Формирования Основы из города Божественного Истока смогли наконец выдохнуть и расслабиться.

— Это, должно быть, и есть Демонический Владыка Цинъян!

— Точно он. В прошлом году я мельком его видел и даже не связал даосский титул «Цинъян-цзы» с Демоническим Владыкой Цинъяном. А теперь посмотрите: его божественное очарование скрыто, взгляд глубок, и хоть с виду он кажется обычным, но на самом деле, когда он стоит, от него исходит ощущение бездонного омута, вызывающее пробирающий до костей страх.

— Верно. Моя секта Хуацин — довольно известная высшая секта уровня Зарождения Души на юго-западе. У нас много практиков Золотого Ядра, но ни один из старейшин на среднем этапе не источает такого давления, как этот Демонический Владыка. Лишь один Великий Практик Золотого Ядра может с ним сравниться.

— Разве может быть слабаком тот, кто сумел прославиться среди бесчисленных свободных практиков? Подобные личности, возможно, не владеют изысканными техниками, но их боевой опыт намного превосходит опыт мастеров из наших сект. Мы сейчас и выходим в мир набраться опыта именно для того, чтобы сократить этот разрыв, чтобы наша сила соответствовала нашему уровню совершенствования, а то и превосходила его.

— Говорят, этот человек ещё и в переплавке артефактов сведущ. Если бы пригласить его в наш клан Сюй из Шанъюаня…

— Ха-ха, и не мечтай. Такой могущественный практик демонического пути с неизвестным прошлым и множеством врагов — ваш клан уровня Золотого Ядра не потянет такую карму.

— Интересно, зачем старейшина Сан пригласил его на корабль?

***

В зале Ло Чэнь небрежно опустился на сиденье.

Сан Цзюгун же лично налил ему чашку чая и лишь затем сел рядом.

Ло Чэнь коснулся горячей чашки и, вдохнув густой аромат, понял, что чай этот — высшего сорта.

Такое радушное приглашение, такое демонстративное почтение — если бы всё это было ради пустой болтовни, это был бы самообман.

Раз так, то и ему не было нужды напускать на себя важный вид.

— Старейшина Сан, если у вас есть дело, говорите прямо!

— Прямота почтенного Цинъяна избавляет старика от необходимости ходить вокруг да около, — очевидно, прямолинейность Ло Чэня принесла Сан Цзюгуну облегчение.

— Ваш срок службы, должно быть, истёк, и вы возвращаетесь в горный хребет Притаившегося Дракона?

— Да, — кивнул Ло Чэнь.

— Я тоже, — поддакнул Сан Цзюгун. Сроки их заданий почти совпадали, отсюда и это совпадение: они прибыли почти одновременно и улетали в одно и то же время. — Моя просьба очень проста: я надеюсь, что собрат-даос составит мне компанию, и мы вернёмся вместе.

И это всё?

Ло Чэнь нахмурился:

— Я привык путешествовать один. Ваша компания из стольких людей рискует меня замедлить.

— Собрат-даос, а вы не боитесь нарваться в пути на разбойников? — убеждал его Сан Цзюгун.

— Э-э…

На мгновение Ло Чэнь даже растерялся.

— Старейшина Сан, вы, должно быть, шутите? Я практик Золотого Ядра, кто в здравом уме осмелится на меня напасть? К тому же, даже если кто-то и решится на такую дерзость, покуда это не Великий Практик на позднем этапе Золотого Ядра, я уверен, что смогу уйти невредимым. А для Великого Практика становиться разбойником — это как-то слишком унизительно.

Но Сан Цзюгун покачал головой:

— Почтенный Цинъян, не стоит идеализировать Северное Море. Знайте, что само слово «разбойник» зародилось именно в нашем мире совершенствования. И кто сказал, что не было случаев, когда Великие Практики опускались до грабежа?

Ло Чэнь был ошеломлён:

— Неужели и такое бывало?

Сан Цзюгун понизил голос:

— Собрат-даос, неужели вы не знаете, что один из трёх великих свободных практиков нашего Союза Десяти Тысяч Бессмертных, Кровавый Практик, в свои годы на позднем этапе Золотого Ядра занимался подобными вещами?

Что ж…

На этот раз Ло Чэнь был по-настоящему потрясён этой тайной.

Кровавый Практик… был разбойником!

Да ещё и на позднем этапе Золотого Ядра. Это было уж слишком… неразборчиво в средствах!

Увидев выражение лица Ло Чэня, Сан Цзюгун внутренне расслабился и поспешил ковать железо, пока горячо:

— Путь по морю опасен, особенно сейчас, когда обстановка на Северном Море нестабильна. Всегда найдутся доведённые до отчаяния практики, готовые пойти на риск. Собрат-даос, нельзя терять бдительность! Давайте лучше вернёмся вместе. Может, будет немного медленнее, но зато куда безопаснее.

Ло Чэнь колебался, но в итоге посмотрел прямо на Сан Цзюгуна.

— Старейшина Сан, наши с вами отношения ещё не настолько близки, чтобы вы так заботились обо мне.

Эта фраза, словно острый меч, пронзила словесную завесу старика.

Лицо старейшины Сана стало неестественным. Он хотел было возразить, но под пристальным взглядом Ло Чэня в конце концов вздохнул.

— Я ранен. Защищать весь этот корабль мне немного не по силам, поэтому мне нужна более надёжная опора.

— Ранены? — Ло Чэнь окинул его взглядом и мгновенно понял, откуда взялось то чувство несоответствия между аурой и телом, которое он ощутил при первой встрече.

Старейшина Сан больше не увиливал и признался:

— Я принял заказ от этих талантов из города Божественного Истока, чтобы сопровождать их на первом рубеже обороны, пока они набираются опыта в битвах с демонами. Это должно было быть плёвым делом, но кто бы мог подумать, что эти выходцы из знатных сект и кланов окажутся такими самонадеянными. Они объединились и попытались убить демонического короля третьего ранга.

— Честно говоря, у них и впрямь оказались кое-какие козыри в рукаве, и демонический король на начальном этапе третьего ранга действительно был им не ровня.

— Но они наделали слишком много шума и затянули бой, чем привлекли куда более сильных тварей.

— Чтобы никто из них не погиб, мне пришлось вмешаться лично и сразиться с несколькими демоническими королями. Хоть я и убил их всех, но и сам получил серьёзные раны.

— Теперь до Бессмертного города Драконий Источник от трёх до пяти дней пути, максимум — семь-восемь. Расстояние вроде бы и не большое, но и не короткое. Если мы встретим злодеев и кто-то из этих людей пострадает, я не смогу ответить перед их покровителями.

— Поэтому мне пришлось обратиться за помощью к собрату-даосу.

Он рассказал всё по порядку.

Хоть и неизвестно, сколько правды было в его словах, история звучала складно.

Ло Чэнь молча слушал, не выказывая своего мнения.

Видя, что Ло Чэнь остаётся невозмутимым, Сан Цзюгун слегка повысил голос:

— Собрат-даос, вы однажды заставили даже Хуанфу Суна отступить. Ваши способности, должно быть, не уступают Великому Практику. Если вы будете нас сопровождать, мы точно будем в безопасности.

— К тому же, на этом маршруте вероятность происшествий невысока, и не факт, что мы вообще столкнёмся с неприятностями.

— Цинъян-цзы, как насчёт того, чтобы я, Сан Цзюгун, остался у вас в долгу?

Сначала похвала, затем преуменьшение опасности и, наконец, обещание человеческой услуги.

Он занял предельно скромную позицию.

Ло Чэнь с усмешкой посмотрел на него.

Долг практика Золотого Ядра — не такая уж дешёвая вещь.

Но, поразмыслив, Ло Чэнь смутно осознал истинные намерения Сан Цзюгуна.

Иногда быть кому-то должным — не всегда плохо!

Так называемые отношения строятся на взаимности. Когда нет общих интересов, добровольно пойти на уступку и остаться в долгу — значит, установить связь.

Очевидно, что эта просьба о сопровождении была мелочью.

И долг, который возникнет, будет небольшим. Вернуть его в будущем не составит большого труда, и уж точно не потребует жертв.

Но это — хорошее начало!

Этот Сан Цзюгун, очевидно, под предлогом просьбы о защите, пытался по-настоящему подружиться с ним, Цинъян-цзы, владыкой Пэнху!

Поняв это, Ло Чэнь усмехнулся про себя.

Говорил, что не будет ходить вокруг да около, а сам сделал огромный крюк.

Впрочем, для него в этой ситуации были одни плюсы, и причин отказываться не было.

Под пристальным взглядом Сан Цзюгуна Ло Чэнь медленно кивнул.

— Раз так, отправимся вместе!

Услышав этот ответ, Сан Цзюгун окончательно расслабился, и на его лице расцвела сияющая улыбка, похожая на раскрывшуюся хризантему.

После этого Ло Чэнь послал мысленное сообщение.

Скучавший в море Хэй Ван что-то проворчал, уменьшился в размерах, взлетел на корабль и, найдя свободную комнату, свернулся там калачиком.

Сан Цзюгун отдал распоряжения своей команде, и летающий корабль снова тронулся в путь. Сам же он вернулся в зал, чтобы обменяться с Ло Чэнем опытом совершенствования.

В мире совершенствования обмен опытом — это не просто разговоры.

Но обычно такое практиковалось среди членов сект и кланов.

Более того, они не ограничивались устными беседами, а регулярно устраивали малые и большие состязания, и даже поединки между разными силами, чтобы проверить свои достижения.

По сравнению с ними, свободные практики обменивались опытом гораздо реже.

За пять-шесть лет в Союзе Десяти Тысяч Бессмертных Ло Чэнь лишь изредка беседовал со Стариком-Рыболовом, да и то в основном тот расспрашивал его о закалке тела.

Начиная разговор со старейшиной Саном, Ло Чэнь не питал особых надежд, ведь тот был на один малый уровень ниже его.

Но, к его удивлению, старейшина Сан, проживший долгую жизнь, действительно поделился с ним кое-чем полезным.

***

— Искусство духовного садоводства, хоть и кажется сложным, с кучей правил и высоким порогом вхождения, на самом деле не таит в себе столько тайн.

— Чтобы стать хорошим духовным садоводом, нужно смотреть, во-первых, на потенциал самого растения, во-вторых, на условия его произрастания, и лишь в-третьих — на мастерство самого садовода.

— Причина проста: если у тебя лишь обычные полевые цветы и травы да бесплодная земля, то, даже обладая всемогущими способностями, ты не сможешь вырастить древо, подпирающее небеса.

— Почему в былые годы на Северном Море так рьяно начинали Войны за Освоение? Причина в том, что в глубоких морях, где обитают магические звери, скрыто множество неразведанных духовных земель высокого ранга. Эти земли не только способствуют нашему совершенствованию, но и сами по себе изобилуют множеством духовных растений.

— Эти растения никогда не собирались людьми-практиками. Магические звери живут долго и могут ждать, а некоторые виды даже специально охраняют определённые растения, постоянно собирая их плоды. В результате эти растения растут веками, а то и тысячелетиями, а порой и десятки тысяч лет. Можно сказать, что в случае успеха Войны за Освоение, доход от духовных растений составляет львиную долю всей добычи.

— Собрат-даос, возможно, вы не знаете, но нынешний Владыка Потока Расколотого Неба из Потока Демона Ло в молодости участвовал в Войне за Освоение и нашёл на одном из необитаемых островов ценное лекарственное растение пятого ранга. Он преподнёс его Секте Изначального Демона, и патриарх уровня Становления Бога был так доволен, что лично помог Владыке Потока Расколотого Неба подняться с уровня Золотого Ядра до Зарождения Души. Ц-ц-ц, о такой удаче мы можем только мечтать!

Сан Цзюгун, помимо того, что был практиком четвёртого уровня Золотого Ядра, являлся ещё и духовным садоводом.

Именно из-за своего мастерства, которое он не хотел уносить с собой в могилу, он решил перед смертью оставить после себя наследие.

В последние годы он уже начал брать учеников и основал свою секту.

Его секта располагалась не в горном хребте Притаившегося Дракона, а на обычном острове с духовной жилой третьего ранга на территории Союза Десяти Тысяч Бессмертных.

Строго говоря, он уже не был свободным практиком.

Но на такие мелочи никто не обращал внимания.

В конце концов, из семи Истинных Владык уровня Зарождения Души в Союзе, трое принадлежали к сектам или кланам.

Слушая его рассказ, Ло Чэнь вновь вспомнил всё, что знал о духовных садоводах и растениях.

Это искусство было ему знакомо.

В былые годы в Секте «Небесный Путь» у него в подчинении был духовный садовод Юань Дуншэн, который даже выращивал для него духовные деревья и цветы у его пещерной обители на Пике Небесной Волны.

Человека уж нет, но его знания остались в памяти Ло Чэня.

Сейчас, слушая увлечённый рассказ Сан Цзюгуна, Ло Чэнь поддакивал и задавал вопросы о выращивании интересующих его растений.

Тот, как и подобает садоводу, некогда вырастившему растение четвёртого ранга, подробно отвечал на все вопросы Ло Чэня. Даже в тех областях, где он не был специалистом, он давал дельные предположения и советы.

Под конец разговора Сан Цзюгун вздохнул.

— Не то чтобы я гнался за выгодой и шёл на риск, в нарушение правил приводя этих талантов из города Божественного Истока на рубеж Трёх Океанов. Просто эти люди имеют знатное происхождение и очень богаты. Дружба с ними принесёт пользу и моей Секте Тусан.

Ло Чэнь не понял:

— Но эти люди не из нашего Союза. Почему бы вам не заводить дружбу со свободными практиками из Союза?

На это Сан Цзюгун лишь усмехнулся.

— Со свободными практиками?

— Этим людям нельзя доверять.

— Есть такая поговорка: «У кого есть постоянное имущество, у того есть и твёрдые принципы. У кого нет постоянного имущества, у того нет и принципов». А без принципов человек способен на любую низость, распутство и зло. Цинъян-цзы, думаю, вы понимаете, о чём я.

Ло Чэнь промолчал.

Как он мог не понимать этого?

Свободные практики — у них нет ни дома, ни постоянного пристанища, они скитаются по свету.

Добро и зло для них — лишь минутное решение. Днём они могут быть благородными господами, а ночью — превратиться в разбойников в масках. Как им можно доверять?

Напротив, те, у кого есть постоянное «имущество» в виде секты или клана, не могут действовать безрассудно. Даже если они совершат зло, им придётся столкнуться с последствиями по принципу «монах сбежит, а храм останется»!

Будь на его месте Ло Чэнь, он бы тоже предпочёл дружить с практиками из сект.

Однако…

— Старейшина Сан, ко мне, похоже, у вас особое отношение.

— Ха-ха! — рассмеялся Сан Цзюгун. — Другие могут не знать вас, Цинъян-цзы, но я кое-что знаю. Эти восемьсот ли озера Пэнху, полагаю, все эти годы не пустовали!

Ло Чэнь вскинул брови и понимающе улыбнулся.

Глядя в окно, он задумчиво произнёс:

— Выходит, эти практики из города Божественного Истока — настоящее сокровище.

— Именно так. Они — надежда и будущее своих сил. Со временем, если они не погибнут, каждый из них станет правителем в своих землях. Дружба с ними принесёт огромную пользу и нам самим, и нашим потомкам.

Сказав это, Сан Цзюгун вдруг указал наружу.

— Цинъян-цзы, не хотите ли удостоить их своим вниманием и завязать знакомство?

— Я? — засомневался Ло Чэнь.

Сан Цзюгун кивнул:

— Да. С вашей репутацией Демонического Владыки Цинъяна эти «дети завтрашнего дня», выросшие под крылом своих старших, испытывают к вам не только благоговение, но и огромное любопытство. Если вы снизойдёте до них, они будут вне себя от радости.

Тут Ло Чэню и вправду стало интересно.

Не ради связей для потомков, а из-за фразы, которую Сан Цзюгун обронил ранее: «эти люди имеют знатное происхождение и очень богаты»!

То есть, у них много денег!

Его изначальный план состоял в том, чтобы раскрутить бренд «Цинъян» и зарабатывать на свободных практиках Союза.

Но свободные практики в большинстве своём — нищие!

Зарабатывать на нищих — разве это сравнится с тем, чтобы стричь купоны с этих «бессмертных наследников»!