Пролог

Небесное Божественное Царство — название простое, но география его непроста.

Небесный Двор — лишь малая, но важная часть Небесного Божественного Царства.

Как центр среди четырёх сторон света.

Как начало необъятной вселенной.

После Изначальной Катастрофы вселенная была переустроена. В этом мире миров Небесный Двор стал центром, вокруг которого расположились бессмертные царства четырёх сторон света. Небесный Император стал правителем Небесного Двора, а в каждой из четырёх сторон был назначен свой Бессмертный Император, образуя Пять Пределов вселенной, соответствующих Пяти Элементам.

Изначальный Почтенный Небесный Император Центрального Небесного Двора, Северный Полярный Великий Император Сюаньмин, Южный Полярный Великий Император Юйцин, Восточный Полярный Великий Император Цинхуа, Западный Великий Император Тайцзи.

Среди них Император Тайцзи стремился к высшему блаженству, не искал развлечений, не предавался мимолётной лёгкости, но ограничивал себя, дабы привести к спасению тех, кто в нём нуждался. Остальные же правители сосредоточились на собственном самосовершенствовании.

Сюаньмин управлял водой, и его также называли богом воды.

Южный Император Юйцин правил Южным Небесным Пределом и повелевал огнём.

Цинди принадлежал Восточному Небесному Пределу, был богом дерева и управлял весной.

С тех пор как Фули Изначальный Почтенный Небесный Владыка Паньгу покинул этот мир, каждые десять тысяч лет случается Великая Катастрофа Десяти Тысяч Лет. Если Небесный Император не может её преодолеть, он должен пожертвовать собой. Тогда его место занимает следующий Небесный Император, который продолжает поддерживать равновесие в Небесном Божественном Царстве своей силой до прихода следующей Великой Катастрофы Десяти Тысяч Лет…

Ко времени правления нынешнего Небесного Императора Фань Мэна трое из четырёх Бессмертных Императоров сторон света погибли, помогая его предшественнику. Их троны опустели, Пять Пределов пошатнулись, и многие бессмертные владыки с нетерпением ожидали шанса, жадно посматривая на императорские титулы.

Даже безымянные мелкие бессмертные пускали слюни, надеясь, что императорский титул свалится им прямо с неба на голову.

Небесный Император Тайцзи, также почитаемый миром как Будда, имел в подчинении Восемь Великих Маршалов и Пять Воинственных Богов Пределов. Он был единственным Бессмертным Императором, пережившим последнюю Великую Катастрофу Десяти Тысяч Лет.

Небесный Император и Будда встретились на вершине Горы Фаньцзин. Бессмертное Сиденье Гуаньинь подавала им чай.

На встрече правителей обычным мелким бессмертным, естественно, не было места. К тому же, у Небесного Императора были важные дела, которые он должен был обсудить с Буддой.

Небесный Император похвалил чай, заваренный Бессмертным Сиденьем Гуаньинь, а затем с досадой обратился к Будде:

— Старший брат Лин Чжу Цзы, скажи… эх…

Будда, конечно, понимал причину терзаний Небесного Императора. Перебирая пальцами, он загадочно улыбнулся:

— Всё сущее рождается и умирает, сменяя друг друга — таков путь вселенной. Не тревожься и не гневайся.

Небесный Император сделал ещё глоток чая, посмотрел на неизменную улыбку Будды и вздохнул:

— Раз старший брат Лин Чжу Цзы советует мне не спешить, тогда одолжи мне своих Восемь Великих Маршалов и Пять Воинственных Богов Пределов для поддержания небесного порядка и управления.

Юный Небесный Император с удовлетворением увидел, как улыбка Будды слегка дрогнула, а на его собственных губах появилась нескрываемая довольная усмешка.

— Ты ведь знаешь, что после ухода моего отца брешь не исчезла. Ты, должно быть, тоже ощутил присутствие прочих сил из Внешнего Неба.

Будда наконец закрыл глаза, улыбка полностью исчезла с его лица.

Он не хотел вспоминать ту войну — он потерял четырёх близких друзей.

Цинди погиб вместе с Небесным Императором в Космической Чёрной Бездне, отдав всю свою божественную силу на поддержание Небесного Царства и защиту от внешних сил. Южный Император Юйцин совершил Возвращение к горам и рекам — этот термин означает рассеивание всей своей божественной силы для защиты земли и слияния с природой. Вероятно, самым первым Возвращение совершил Фули Изначальный Почтенный Небесный Владыка Паньгу. Это, пожалуй, схоже со смертью в мире людей, но имеет и свои отличия.

Что до бога воды Сюаньмина — Будда невольно вздохнул — тот бесследно исчез после битвы со стотысячным войском против враждебных сил из Внешнего Неба. И сколько бы Будда ни пытался в свободное время раскинуть своё восприятие, он больше не мог ощутить ни малейшего следа Сюаньмина в этой бескрайней вселенной. Лишь он сам, под защитой Восьми Великих Маршалов, смог отступить невредимым…

Он открыл глаза и молча посмотрел на юного Небесного Императора перед собой. Вспомнив былые добрые времена, он снова мысленно вздохнул: «Как можно поддаваться алчным мыслям и колебаться в самосовершенствовании? Воистину пагубно, увы».

Небесный Император добился своего и получил от Будды пять боевых полководцев [Пять Воинственных Богов Пределов]. Покидая Гору Фаньцзин, он сиял от радости и был весьма доволен.

Бессмертное Сиденье Гуаньинь проводила его до горного перевала и проникновенно сказала:

— Не вини Лин Чжу Цзы слишком сильно. Он терзается угрызениями совести, и его божественная сила уже начала рассеиваться. Ваше Величество должны сосредоточиться на восстановлении былого величия Небесного Царства.

Небесный Император на мгновение обернулся и посмотрел на Гуаньинь. Она была так же прекрасна и добра, как и тысячу лет назад, и её любовь к Лин Чжу Цзы оставалась неизменной.

В глубине души он и не держал зла на Западного Императора. Прошлая Великая Катастрофа была слишком ужасна, и то, что выжил хотя бы один из старейшин, уже было для него огромным утешением.

Но, повинуясь своему нраву, он не стал вдаваться в объяснения и лишь тихо пообещал:

— Бодхисаттва, не беспокойтесь.

Бремя на его плечах было неимоверно тяжким, но никто не мог знать о его усталости. Небесный Император одинок. Чтобы разрушить это одиночество, ему нужно было найти спутников, а спутниками императора могли быть лишь равные ему по статусу — правители четырёх сторон света. Хотя Западный Император Лин Чжу Цзы и принадлежал к старшему поколению, разница в возрасте между ними была невелика, и, пожалуй, только с ним он и мог поговорить.

Небесный Император глубоко вздохнул. Как бы он обрадовался, если бы нашёлся новый Цинди, подобный Цинди Гоуману, служившему его отцу! Значит, первым делом нужно найти кандидата на трон Цинди.