Глава 1 (Часть 1)

Сквозь листву деревьев в беседку проникали солнечные блики. Лёгкий летний ветерок, играя в кронах, шелестел листьями и забирался внутрь, трепля листы бумаги на каменном столе.

В беседке царила напряжённая атмосфера, предвещающая бурю.

Му Цзюньлянь, младшая дочь дома Му, стояла у стола, боясь даже дышать. Опустив длинные ресницы, она ждала, когда заговорит её любимый четвёртый брат.

Она ждала уже довольно долго, но брат всё смотрел на рисунок, не произнося ни слова.

Это было странно. Учитель посмотрел на рисунок и ничего особенного не сказал. Почему же четвёртый брат так пристально его изучает?

Может, Жань Мэй нарисовала слишком хорошо, и он что-то заподозрил?

Пока Цзюньлянь размышляла, послышались шаги. Она с радостью обернулась и увидела приближающуюся служанку в жёлтой рубахе с узкими рукавами и юбке.

Отлично, спасение!

Наверное, учитель начал урок, и Жань Мэй пришла за ней. Значит, ей удастся избежать расспросов.

Шаги услышал и четвёртый брат Му Цзюньлянь. Он слегка прищурил свои глубокие, завораживающие глаза.

Красавица.

Нельзя сказать, что она была писаной красавицей, но что-то в ней привлекало. Вот только улыбка на её лице была… какой-то странной.

— Госпожа, учитель ждёт, — тихо сказала Жань Мэй, остановившись у входа в беседку. Она и не подозревала о мыслях тех, кто был внутри.

На миловидном личике Му Цзюньлянь расцвела улыбка. Она уже собиралась откланяться и вернуться в учебную комнату, но тут её брат сказал: — Цзюньлянь, когда это у тебя появилась новая служанка?

Услышав это, Жань Мэй опустила голову ещё ниже.

— Четвёртый брат, это Жань Мэй. Она поступила на службу три месяца назад. Она мне сразу понравилась — такая умная и сообразительная, и я взяла её к себе компаньонкой, — ответила Му Цзюньлянь. В свои тринадцать лет она уже умела подбирать слова, чтобы не вызвать подозрений у проницательного брата. — Ты тогда был ранен, а в доме как раз меняли слуг, работавших по десятилетнему контракту. Старший брат сказал, чтобы тебя не беспокоили, пока ты поправляешься.

Му Цзюньцзэ неотрывно смотрел на Жань Мэй.

Прадед Му Цзюньцзэ был одним из основателей государства. На протяжении нескольких поколений в семье были чиновники, пользовавшиеся милостью императора. Но их отец решил заняться торговлей и отойти от государственных дел, чтобы сохранить благополучие семьи.

Сейчас состояние семьи Му, хоть и не было баснословным, но в столице они занимали, пожалуй, первое место по богатству. Именно поэтому в их доме было принято растить домочадцев, которые служили хозяевам. Тот факт, что девушку взяли со стороны в компаньонки Му Цзюньлянь, казался подозрительным.

По крайней мере, Му Цзюньцзэ так считал.

К тому же, этот рисунок…

— Цзюньлянь, кто это нарисовал?

Сердце Му Цзюньлянь ёкнуло, и её лицо мгновенно побледнело.

Признаться или сделать вид, что ничего не случилось?

Но это же её четвёртый брат! Раз он спрашивает, значит, уже догадался, что рисунок не её работы. Стоит ли пытаться обмануть его?

— М-м? — Му Цзюньцзэ не торопил сестру. Он бросил в жаровню горсть кедровых орешков, которые тут же затрещали, а затем, взяв фарфоровый чайник с изображением животных, налил кипяток в чашку, наполнив беседку ароматом.

— …Неужели ты считаешь, что я так плохо рисую? — спросила Му Цзюньлянь. Помимо страха разоблачения, она чувствовала себя униженной.

У неё было четыре брата. Старший занимался торговлей, второй был главнокомандующим пограничными войсками, третий — заместителем главного советника Внутреннего кабинета. Четвёртый, казалось бы, не имел никаких официальных должностей, но, пожалуй, был самым известным из них, ведь десять лет назад сам император пожаловал ему титул Бессмертного Живописца. Она никогда не видела картин брата, но разве император мог ошибиться?

Именно поэтому ей приходилось учиться не только обычным предметам, но и игре на музыкальных инструментах, каллиграфии, живописи. И всё это должно было быть на высоком уровне, что было очень непросто.

— Цзюньлянь, ты рисуешь совсем неплохо. Я просто заметил кое-что необычное. Ты вряд ли смогла бы передать в рисунке тоску по матери, — небрежно объяснил Му Цзюньцзэ, продолжая наблюдать за Жань Мэй.

Учитель сказал ему, что мастерство его сестры растёт не по дням, а по часам, и что она, возможно, станет вторым Бессмертным Живописцем. Он попросил учителя показать ему её работы, и, взглянув на рисунок, понял, что здесь что-то не так.

— А? — удивилась Цзюньлянь.

— Эти лилейники… Где ты их видела? — Му Цзюньцзэ не спешил, постепенно подталкивая сестру к признанию.

— Э-э… — Она не знала, как выглядят лилейники…

Цзюньлянь бросила умоляющий взгляд на Жань Мэй.

Жань Мэй, всё это время смотревшая в пол, чувствовала на себе два пристальных взгляда. Вздохнув, она сделала шаг вперёд.

— Простите, господин. Это я нарисовала, — призналась она. Пусть хоть перестанут так смотреть.

— Четвёртый брат, не сердись! Учитель сказал нарисовать что угодно, а у меня не получалось, вот я и попросила Жань Мэй помочь, — поспешила оправдаться Му Цзюньлянь. Она боялась, что брат рассердится, и завтра ей некому будет помогать.

— Только с рисунком? — Му Цзюньцзэ перестал смотреть на Жань Мэй и сделал глоток весеннего чая. — Учитель говорит, что ты стала гораздо лучше учиться.

Услышав это, Му Цзюньлянь поникла.

Впереди — пропасть, позади — тигр… Почему брат так её мучает?

— У-у… — Му Цзюньлянь расплакалась.

Му Цзюньцзэ дёрнул уголком губ. — Я могу не говорить старшему брату.

Му Цзюньлянь всхлипнула. — Ты меня шантажируешь… — Может, она недостаточно убедительно плакала, раз брат такой бессердечный?

Старший брат её обожал, но и наказывал строго. Она больше не хотела переписывать конфуцианские трактаты!