Глава 2. Снежный Лотос

Дворец Долголетия и Спокойствия.

На лбу Ее Величества вдовствующей императрицы была повязка, украшенная нефритом. Она полулежала на небесно-голубой мягкой подушке, выглядя несколько утомленной.

Матушка Ци разговаривала с Лу Юаню с тревогой и беспокойством в голосе.

— Каждую осень Ее Величество чувствует себя неважно. Снежный Лотос, присланный в качестве дани Жун Ди, был бы очень полезен для ее здоровья. Я хотела, чтобы его нашли и использовали для укрепления организма Ее Величества.

Голос матушки Ци стал еще более встревоженным.

— Но кто бы мог подумать, что Снежный Лотос из личной сокровищницы бесследно исчезнет.

В ее голосе прозвучала нескрываемая злость. Матушка Ци стиснула зубы.

— Ключ от личной сокровищницы Ее Величества раньше хранил евнух Чжэн. Месяц назад он покинул дворец по старости лет. Я слышала, что Цю Бо из Палаты Императорской Кухни — хромой и не может выполнять тяжелую работу, поэтому я решила порекомендовать его Ее Величеству в качестве хранителя ключа. Это казалось легкой работой… Но кто мог подумать, что этот Цю Бо окажется жадным вором.

Цю Юань не выдержала.

— Дядя Цю Бо не вор! Он никогда ничего не крал. Здесь какая-то ошибка. Прошу Ее Величество разобраться!

С этими словами Цю Юань упала на колени и низко поклонилась вдовствующей императрице.

Вдовствующая императрица закрыла глаза, делая вид, что спит, и не обратила на Цю Юань никакого внимания.

Матушка Ци взглянула на Цю Юань и язвительно заметила:

— Осколки Снежного Лотоса были найдены в его комнате. Цю Юань, я знаю, что Цю Бо твой дядя, и вы близки, но ты не можешь защищать его голословными утверждениями.

Цю Юань, будучи молодой девушкой, не могла сравниться с матушкой Ци, много лет проведшей во дворце. К тому же, эта ситуация была действительно странной, и доказательств невиновности Цю Бо было немного.

— Я… Ваше Величество, прошу вас…

Из-за сильного волнения Цю Юань не успела закончить фразу, как вдовствующая императрица нетерпеливо ее перебила.

— Довольно.

Вдовствующая императрица встала, собираясь уйти, и произнесла холодным тоном:

— Я устала. Все свободны.

Лу Юань все это время слушал разговор матушки Ци и Цю Юань. Видя, что вдовствующая императрица собирается уйти, он открыл рот, чтобы что-то сказать.

— Бабушка…

Вдовствующая императрица остановилась и бросила на Лу Юаня короткий взгляд, словно понимая, почему он так быстро вернулся из-за города.

Ее брови были нахмурены, и она выглядела очень усталой.

— Юань Эр, я так давно тебя не видела. Не говори мне сейчас ничего, что может меня расстроить, хорошо?

С этими словами, опираясь на служанку, вдовствующая императрица направилась в свою спальню, словно разговаривая сама с собой, но достаточно громко, чтобы все в тихом зале услышали ее слова.

— Снежный Лотос, присланный Жун Ди, действительно эффективен. В прошлом году у меня тоже так болела голова, но после того, как я его использовала, мне стало намного лучше.

Понимая тщетность своих усилий, Цю Юань, опустив голову, вышла из Дворца Долголетия и Спокойствия вслед за Лу Юаню.

Ее глаза защипало, и слезы, словно нитка жемчуга, покатились по каменной дорожке, разбиваясь на мельчайшие брызги.

Пока Цю Юань тихо плакала, перед ее глазами вдруг появился аккуратно сложенный небесно-голубой платок, чистый и мягкий.

Цю Юань подняла глаза и увидела, что Лу Юань остановился и протягивает ей платок.

Он мягко улыбнулся ей, словно пытаясь утешить. Но его брови были слегка нахмурены, и в его взгляде читались беспокойство и сожаление.

Цю Юань взяла платок и тихо поблагодарила принца. Она не знала, услышал ли он ее. Лу Юань смотрел на Цю Юань, а затем вдруг опустил голову, глядя в ее заплаканные глаза.

— Я что-нибудь придумаю.

Мужское дыхание коснулось ее лица. Сердце Цю Юань забилось чаще, и она слегка отступила назад, робко кивнув. Ее голос все еще дрожал от слез.

— Спасибо, Ваше Высочество.

Лу Юань поднял руку и словно невзначай коснулся ее лба. Его смех был теплым и дружелюбным, как обычно.

— Не за что.

Сказав это, Лу Юань развернулся и ушел.

Цю Юань стояла на месте, сжимая платок в руке, и только через некоторое время пришла в себя.

— Матушка…

Матушка Чжан убрала руку, которой махала перед глазами Цю Юань, и посмотрела на ее бледное личико. Видя, что девушка все еще опечалена, она спросила:

— Даже просьба Его Высочества наследного принца к Ее Величеству не помогла?

При упоминании об этом у Цю Юань защипало в носу.

— Да… Дядя Цю Бо, похоже, действительно может умереть. Палата Пыток и Наказаний — это не место для человека…

Шмыгнув носом, Цю Юань с отчаянием и безысходностью в голосе спросила:

— Почему Ее Величество так поступает? Зачем ей мучить меня, простую служанку? Разве ей приятно это делать?

Матушка Чжан поняла, что ее предыдущие предположения, скорее всего, верны, и что девушка, вероятно, тоже догадалась об истинной причине.

Вздохнув, матушка Чжан сказала:

— Ее Величество вынуждает тебя согласиться.

Цю Юань опустила голову еще ниже, глядя на свои ноги, и произнесла с трудом:

— Это я виновата в том, что случилось с дядей?

— А ты как думаешь?

Цю Юань резко подняла голову, слезы ручьем полились по ее щекам. Она воскликнула:

— Но я просто не хочу быть наложницей! Ее Величество тоже женщина, неужели она не может понять моих чувств?

Матушка Чжан своими морщинистыми руками вытерла слезы с лица Цю Юань и вздохнула.

— Глупая девочка, опять говоришь глупости. Ее Величество — наша госпожа, ей нельзя перечить. Ей нет дела до чувств простых слуг.

Матушка Чжан сделала паузу и посмотрела в сторону, откуда дул вечерний ветер, и снова вздохнула.

— Смотри, матушка Ци, самая доверенная служанка Ее Величества, идет сюда. Думаю, она пришла за тобой.

Матушка Ци, сопровождаемая двумя молодыми служанками, быстро подошла к ним, держась как важная особа.

— Матушка Чжан.

— Матушка Ци.

Обменявшись приветствиями, матушка Ци посмотрела на Цю Юань и матушку Чжан оценивающим взглядом.

Хотя матушка Ци выглядела вежливой, ее слова были отнюдь не такими.

Отведя взгляд от Цю Юань, она высокомерно посмотрела на матушку Чжан и с улыбкой спросила:

— Мне нужно поговорить с Цю Юань. Не могли бы вы нас оставить?

Матушка Чжан с беспокойством посмотрела на Цю Юань, кивнула с улыбкой и, согнувшись, медленно отошла.

Когда матушка Чжан ушла, Цю Юань почувствовала на себе пристальный, почти оскорбительный взгляд матушки Ци и невольно вздрогнула.

Возможно, это был просто холодный осенний ветер.

Наконец, Цю Юань услышала заискивающий голос матушки Ци, которая говорила с ней так, словно действительно заботилась о ней.

— Цю Юань, скажи мне честно, ты действительно хочешь спасти дядю Цю Бо?

Не обращая внимания на то, искренна ли матушка Ци, Цю Юань быстро кивнула, в ее глазах все еще блестели слезы.

— Да!

Цю Юань с волнением сказала:

— Матушка Ци, я могу отправиться к Жун Ди и собрать для Ее Величества Снежный Лотос. Только прошу, отпустите дядю Цю Бо. Он очень слаб и не выдержит пыток в Палате Пыток и Наказаний…

Но, к ее удивлению, матушка Ци, глядя на ее встревоженное лицо, вдруг задала совершенно неожиданный вопрос.

— Тебе всего четырнадцать?

Цю Юань замолчала, не понимая, почему матушка Ци вдруг спросила ее об этом. Но, немного помедлив, она со слезами на глазах и мольбой кивнула.

— Да…

Матушка Ци тихо усмехнулась, отвела взгляд от лица Цю Юань и дружески похлопала ее по худенькому плечу.

— Детские разговоры.

Матушка Ци с улыбкой посмотрела на Цю Юань, словно не воспринимая ее всерьез.

— Я не буду ходить вокруг да около. Месяц назад Ее Величество вызывала тебя к себе. Помнишь?

Тело Цю Юань напряглось, но матушка Ци молчала, явно ожидая ответа. Цю Юань кивнула.

— Помню…

— Ты знаешь, что головные боли Ее Величества без Снежного Лотоса трудно вылечить, а теперь, после этой неприятной истории, они стали еще сильнее.

Матушка Ци посмотрела на молчащую Цю Юань и с улыбкой продолжила:

— Говорят, что от радостных событий и настроение улучшается. Если ты согласишься служить Его Высочеству наследнику принцу, настроение Ее Величества улучшится, и, возможно, ее головные боли пройдут. К тому же, позволь мне сказать дерзость, но тогда Ее Величество и Цю Бо станут почти родственниками, и она обязательно отпустит его и позаботится о его здоровье.

Цю Юань все еще молчала, выглядя растерянной. Матушка Ци мысленно обругала ее тугодумкой. Все было сказано так ясно, почему она все еще притворяется, что ничего не понимает?

Но Его Высочество наследный принц почему-то запал именно на нее.

Когда Ее Величество предлагала отправить в Восточный дворец других девушек, принц хмурился. Но если не она, то кто?

Матушка Ци решила расставить все точки над i. Она взяла Цю Юань за плечи, подавляя свое раздражение, и с улыбкой спросила:

— Цю Юань, я спрашиваю тебя, если тебе сейчас дать возможность снова выбрать, будешь ли ты служить Его Высочеству наследнику принцу, что ты ответишь?

Услышав это, Цю Юань съежилась, словно хрупкий сухой лист на ветру.

— Матушка… я… я хочу подумать.

Этот ответ очень не понравился матушке Ци, и ее дружелюбная улыбка исчезла.

— Я могу дать тебе время подумать, — холодно сказала матушка Ци, едва сдерживая гнев и угрозу в голосе, — но у Ее Величества и у Цю Бо в Палате Пыток и Наказаний нет столько времени ждать.