Глава 1. Просьба

Пронизывающий осенний ветер проносился над волнами глазурованной черепицы, колокольчики под карнизом издавали мелодичный звон «динь-дон», но в воздухе витала печаль.

Цю Юань стояла на коленях у ворот Дворца Долголетия и Спокойствия. Холодный твердый камень причинял боль ее коленям, но она продолжала молча и упрямо стоять на коленях, опустив голову.

Она была здесь уже почти два часа.

Но Ее Величество вдовствующая императрица все еще отказывалась ее видеть.

Матушка Чжан вышла и, увидев Цю Юань, упрямо стоящую на коленях у ворот Дворца, с беспокойством посмотрела на девушку.

Она была доброй душой и, видя, как Цю Юань страдает, понимая, что ее усилия тщетны, не могла не испытывать к ней жалости.

Подойдя к Цю Юань, матушка Чжан протянула ей чашку чая.

— Ты, должно быть, хочешь пить? Выпей немного воды.

Услышав, что кто-то обращается к ней, Цю Юань инстинктивно подняла голову.

Ее глазам предстало доброе лицо матушки. Глядя на протянутую чашку, Цю Юань с благодарностью улыбнулась.

Выпив чай одним глотком и вернув чашку, она расправила брови, и ее лицо стало прекрасным, словно картина.

— Спасибо, матушка.

Матушка Чжан, заметив усталость в глазах Цю Юань, попыталась ее уговорить:

— Скоро стемнеет, почему бы тебе не вернуться? Пропустишь ужин и останешься голодной.

Услышав совет матушки Чжан, Цю Юань с улыбкой покачала головой. Ее красивое лицо было бледным, но взгляд оставался твердым.

— Я не уйду.

Матушка Чжан открыла рот, желая еще раз уговорить упрямую девушку.

Но не успела она заговорить, как Цю Юань объяснила:

— Я буду ждать, пока Ее Величество вдовствующая императрица не согласится пересмотреть дело дяди Цю Бо и снять с него ложные обвинения. Дядя невиновен, он не мог ничего украсть.

Матушке Чжан стоило лишь опустить голову, чтобы увидеть ясные и решительные глаза девушки.

Ее взгляд был искренним и чистым, темные глаза, словно отполированные речной водой черные камни, не тронутые пылью.

Вздохнув, матушка Чжан коснулась кончика носа Цю Юань.

— Глупая девочка, разве намерения Ее Величества вдовствующей императрицы недостаточно ясны? Позволь мне сказать дерзость, но эти дары могли и не быть украдены. Возможно, Ее Величество просто забыла, куда их положила, в силу своего возраста?

Цю Юань подняла голову и посмотрела на матушку Чжан с недоумением в глазах.

Матушка Чжан была уже в преклонных годах, и из-за болезни ног, полученной в молодости, она не могла долго стоять.

Поэтому Цю Юань встала и, поддерживая матушку Чжан, помогла ей сесть на ступеньки у боковых ворот Дворца Долголетия и Спокойствия.

Сидя рядом с матушкой Чжан, Цю Юань чувствовала себя спокойно. Седые волосы матушки, ее тепло и мягкий голос напоминали ей о бабушке.

Глядя на прижавшуюся к ней Цю Юань и ее растерянное лицо, матушка Чжан снова вздохнула.

— Мне кажется, в этой ситуации Ее Величество вдовствующая императрица хочет наказать не дядю Цю Бо, а тебя.

Цю Юань указала на себя, полная удивления:

— Меня? Матушка, я не понимаю.

Матушка Чжан усмехнулась и вздохнула:

— Не понимаешь? Такая с виду умная девочка, а сейчас притворяешься глупой?

Она погладила волосы Цю Юань и мягко спросила:

— Ты просто не хочешь понимать, верно? Скажи мне, в прошлом месяце Ее Величество вдовствующая императрица вызвала тебя к себе и предложила служить Его Высочеству наследнику принцу. Что ты ей ответила?

Цю Юань честно ответила:

— Я сказала Ее Величеству, что через несколько лет меня отпустят из дворца, и я не хочу этого делать. Ее Величество ничего не сказала и позволила мне уйти.

Услышав это, матушка Чжан улыбнулась с оттенком безысходности:

— Глупая девочка, теперь я вижу, что ты действительно глупа.

Ничего не понимающая Цю Юань с недоумением смотрела на матушку Чжан.

Матушка Чжан похлопала ее по спине и мягко объяснила:

— Не говоря уже о том, как сильно ты обидела Ее Величество своим ответом, я сначала спрошу тебя: сколько девушек во дворце мечтают служить Его Высочеству наследнику принцу? Почему ты такая глупая, что не хочешь воспользоваться такой удачей?

Сделав паузу и глядя в ясные глаза Цю Юань, матушка Чжан продолжила:

— Почему ты не хочешь такой невероятной возможности?

Как и ожидалось, после этих слов матушка Чжан увидела, как Цю Юань отвела взгляд, а ее лицо покраснело.

Матушка Чжан с улыбкой спросила:

— У тебя кто-то есть на сердце?

Долгое время Цю Юань мялась и не произносила ни слова.

Пожилые люди, похоже, очень интересуются такими юношескими делами. Чем больше Цю Юань смущалась, тем больше матушка Чжан ее поддразнивала.

— Кто это? Расскажи матушке. В положенный срок мужчина женится, а девушка выходит замуж, чего тут стыдиться?

Лицо Цю Юань стало еще краснее. Матушка Чжан взяла ее за руку, слегка покачала и ободряюще сказала:

— Юань Юань, не стесняйся.

Поджав губы, Цю Юань светилась от счастья, но все еще не могла ясно выразить свои чувства.

К счастью, в этот момент по восточной дворцовой дороге появился человек, который мог ее спасти.

Увидев пришедшего, Цю Юань быстро встала и почтительно поклонилась:

— Раба приветствует Его Высочество наследного принца.

Матушка Чжан тоже встала и так же почтительно поклонилась Лу Юаню:

— Раба приветствует Его Высочество наследного принца.

Взглянув на Цю Юань, Лу Юань повернулся к матушке Чжан и спросил:

— Бабушка дома?

Матушка Чжан кивнула и с некоторым недоумением спросила:

— Ваше Высочество, разве вы не отправились расследовать дело за город? Почему вы так быстро вернулись? Вы не представляете, как Ее Величество вдовствующая императрица беспокоилась о вас все это время.

Услышав слова матушки Чжан, Лу Юань снова бросил мимолетный взгляд на Цю Юань.

Хотя Цю Юань была наивна, она не настолько глупа, чтобы не заметить, что на нее смотрят.

Вспомнив о том, что месяц назад Ее Величество вдовствующая императрица сказала ей во Дворце Долголетия и Спокойствия, и слова матушки Чжан, Цю Юань, чтобы избежать подозрений, еще ниже опустила голову.

После этого жеста Цю Юань услышала, как Его Высочество наследный принц очень тихо рассмеялся.

Казалось, он сделал это после ее действия, но, подумав, Цю Юань решила, что ей просто показалось.

После недолгих размышлений Цю Юань снова услышала голос Его Высочества наследного принца, чистый и приятный:

— Как раз, у меня тоже есть дело к бабушке.

Хотя Цю Юань хотела войти во Дворец Долголетия и Спокойствия вместе с Его Высочеством наследным принцем, она знала, что это лишь мечта.

Его Высочество наследный принц был занят государственными делами, как он мог запомнить ничем не примечательную служанку из Восточного дворца?

Цю Юань не могла не чувствовать разочарования и уныния из-за упущенной возможности.

Однако в жизни всегда есть надежда.

Цю Юань, все еще расстроенная, вдруг услышала, как Его Высочество наследный принц сказал:

— Цю Юань, пойдем со мной.

Счастье свалилось как снег на голову. Цю Юань послушно ответила и поспешила за Его Высочеством наследным принцем с его длинными ногами и широким шагом.

Матушка Чжан была стара и ходила медленно.

Она шла позади Цю Юань, Его Высочества наследного принца и нескольких молодых евнухов, слегка нахмурив брови и задумчиво глядя на спины Цю Юань и принца.

Цю Юань ничего не заметила.

Она чувствовала лишь воодушевление и облегчение. После двух часов, проведенных на коленях у ворот Дворца Долголетия и Спокойствия, у нее наконец-то появился шанс войти внутрь.