Глава 5. Изысканные блюда Кларка

— Следующее блюдо — свиные ножки в кисло-сладком соусе, — объявил Кларк, увидев, как двое его сотрапезников управились с целой тарелкой жареных кишок.

Пропитанные соевым соусом свиные ножки блестели, украшенные кусочками зелёного и красного перца чили. Знакомый, но в то же время какой-то иной аромат щекотал ноздри Кразза, заставляя его невольно сглотнуть слюну.

Свиные ножки были любимым блюдом Кразза, а эти, судя по цвету и запаху, явно превосходили те, что подавали в «Большой Ноге». Кразз нетерпеливо набросился на еду, не заботясь о том, что может испачкать шерсть.

Пока двое ели, как не в себя, Кларк неторопливо продолжал:

— Это не обычные свиные ножки, а ножки дикого кабана с Высот Ролин. Высоты Ролин находятся в центре континента. Из-за обилия диких кабанов их ещё называют Грядой Вепрей. Кабаны с Высот Ролин крупнее и сильнее, чем в других местах, а их мясо — более нежное и сочное, без неприятного запаха, жирное, но не приторное.

— После простой промывки и бланширования ножки тушатся в кипящей воде с добавлением леденцового сахара, сушёного перца чили, соевого соуса и других специй в течение часа. Затем их вынимают, дают стечь воде и обжаривают в раскалённом масле до золотистой корочки. После этого ножки выкладывают на тарелку, чтобы стек лишний жир, и добавляют перец чили и зелёный лук. Всё, блюдо готово. Кстати, главный секрет этого блюда — особый набор специй. Я сам выращиваю их из семян, созданных с помощью алхимии. Они сочетают в себе лучшие качества всех известных пряностей.

Кларк достал высушенный коричневый лист, но его сотрапезники, поглощённые едой, даже не взглянули на него.

Кларк не обратил на это внимания, полностью погрузившись в удовольствие от своего рассказа.

— В общем, благодаря аромату Лавра Кларка и правильной технике приготовления, мои свиные ножки в кисло-сладком соусе готовы.

Когда Кразз откусил кусочек, особый аромат ударил ему в голову. Котёнок даже задумался, не стал ли запах одним из видов вкуса.

Мягкое мясо таяло во рту, острая пряность сочеталась с лёгкой сладостью. Кразз с наслаждением проглотил кусочек.

По сравнению с приготовленными Кларком ножками, тушёные в соевом соусе ножки из «Большой Ноги» показались ему безвкусными. Простая солёность и жирное мясо теперь казались ему хуже, чем объедки с тарелки Кларка.

— Бесподобно! Это самые вкусные свиные ножки на свете! — Кразз был в полном восторге и даже вылизал тарелку дочиста.

— А ещё есть? — с надеждой спросил он, глядя на Кларка.

— Нет, — жадные взгляды сотрапезников доставляли Кларку безграничное удовольствие. — Но дальше будет ещё вкуснее.

С этими словами Кларк начал описывать следующее блюдо.

— Кисло-сладкая Вопящая Рыба…

С каждым новым, всё более изысканным блюдом Кразз забывал, где находится, и ему казалось, что даже рай не может быть лучше этого.

Если бы Кларк решил приготовить из него какое-нибудь блюдо, Кразз бы не сопротивлялся, а наоборот, с радостью согласился, предвкушая, что станет главным ингредиентом кулинарного шедевра, бросающего вызов всем вкусовым рецепторам.

Вскоре на столе осталось лишь одно блюдо. Это был суп. Белый, с восхитительным ароматом, но, казалось, без каких-либо ингредиентов.

Однако ни Кразз, ни Мерлин не были разочарованы. После такого количества еды их животы были полны, и суп был как раз кстати.

— Итак, последнее блюдо, жемчужина сегодняшнего ужина — Иллюзорная Кухня.

— Иллюзорная Кухня! — воскликнул Мерлин, едва Кларк закончил фразу.

— Сегодня снова Иллюзорная Кухня! — радостно повторил он.

Кразз непонимающе посмотрел на восторженного Мерлина.

— А что это такое — Иллюзорная Кухня?

— Это блюдо, которое позволяет тебе испытать другую жизнь, — ответил Мерлин с горящими глазами.

— Испытать другую жизнь? — Кразз всё ещё не понимал.

— Для обычного повара кулинария — это обработка ингредиентов с помощью различных инструментов и специй, чтобы вызвать определённые ощущения у едока. Такие повара стремятся максимально сохранить первоначальные свойства ингредиентов. Так называемые лучшие повара преуспевают в этом, позволяя едоку, вкушая блюдо, предаваться фантазиям, представлять себя самим ингредиентом, растущим на дереве или плавающим в воде.

Кларк сделал паузу. На его уродливом лице появилось выражение невероятной гордости, но это не сделало его страшнее, а наоборот, Краззу показалось, что Кларк излучает торжественное и почти священное сияние.

— Но заметьте, это всего лишь фантазии едока. Они не испытывают на самом деле жизнь ингредиента. А я преодолел этот барьер. Я не только сохраняю свойства ингредиента, но и его душу, позволяя вам по-настоящему испытать другую жизнь.

— Сохранить… душу… испытать другую жизнь… — повторил Кразз слова Кларка, не веря своим ушам. — Но это же просто суп. Какая душа может быть в супе?

Мерлин уже нетерпеливо глотнул супа и закрыл глаза. Кразз не мог понять, какую другую жизнь он испытывает.

Кларк загадочно улыбнулся и ничего не ответил.

Любопытство взяло верх, и Кразз лизнул суп. Суп был очень вкусным, и Кразз невольно сделал ещё несколько глотков.

Однако, когда его язык снова коснулся жидкости, Кразз почувствовал вкус земли и тины.

Он машинально сплюнул и, увидев перед собой лужу, испуганно отпрянул.

Затем он снова осторожно приблизился.

В луже отражалась мордочка белки.

Кразз растерянно огляделся по сторонам.

Он находился в лесу. В сумерках почти ничего не было видно.

Незнакомый воздух, пропитанный запахом прелой листвы, вызывал у Кразза, привыкшего к городской жизни, тревогу.

— Пи! — Кразз хотел позвать Кларка, но смог издать лишь писк.

— Пи! Пи! Пи! — испуганно запищал он.

Все его чувства говорили о том, что он действительно превратился в лесную белку.

Он отчаянно хотел позвать Кларка, чтобы выбраться из этой ситуации.

Но как он ни старался, вокруг ничего не менялось. Его горло охрипло.

Краззу захотелось плакать. Впервые в жизни он столкнулся с чем-то подобным и не знал, что делать дальше.