Глава 1

Бескрайняя чаща. Черные, как чернила, струи дождя обрушивались с небес.

Отряд воинов в доспехах с трудом продвигался вперед. Желто-коричневое знамя с изображением Тэн Шэ, покрытое грязью, безвольно обвисло на тонком древке.

— Генерал Цзин, продолжать ли нам путь?

— Да, нам нужно в центр Острова Цветущего Персика, — из-за шума ливня голос генерала едва можно было расслышать.

Вскоре измученный отряд достиг центра острова, но воины застыли в изумлении от увиденного.

В самом сердце острова оказался омут. Несмотря на проливной дождь, его поверхность была гладкой, как зеркало. Вокруг переплетались дикие лианы, их шипы, отсвечивая холодным блеском, были направлены в небо, словно острые изогнутые клинки.

Сплетенные лианы образовали надпись «Чёрный Водоём», нависшую прямо над водой.

Генерал обнажил меч и указал им на омут. Воины, мерно ступая, приблизились к воде.

Внезапно земля содрогнулась. Вода в Чёрном Водоёме начала подниматься. От центра омута расходились круги на воде, а из глубины доносилось все усиливающееся рычание.

Наконец, существо всплыло на поверхность, являя свой истинный облик.

Шестиметровое создание — получеловек-полузмей. Черные, как смоль, волосы обрамляли лицо с шестью кроваво-красными глазами. Тонкие губы были плотно сжаты. Существо было облачено в одежду из темных трав, а на шее висел кулон с черепом. Его голос, чарующий, хриплый и потусторонний, невозможно было определить как мужской или женский. Это было Божество-чудовище Дунтина из Юньмэн.

— Кажется, мы пришли куда нужно, — с улыбкой произнес генерал.

Эта самоуверенная поза, похоже, разгневала чудовище. Из шести кровавых глаз потекли алые слезы, тонкие губы разомкнулись: — Смешно! Боги ослабли, и теперь подобная мелочь смеет попирать их!

Как только слова сорвались с губ чудовища, поднялся завывающий ветер, и начал подниматься туман. Не успели воины опомниться, как весь Чёрный Водоём окутала черная мгла. Темный силуэт получеловека-полузмея стремительно метался в тумане, время от времени раздавались крики, тонувшие в водах омута.

Она пряталась за лианами, как и остальные члены ее рода, с восхищением наблюдая за битвой. Их великий бог!

Но… почему?

Черный туман рассеялся. Мужчина, спотыкаясь, выбрался из Чёрного Водоёма и упал на землю, принюхиваясь. В левой руке он держал шкатулку с замысловатым узором, а в правой — меч. Это был тот самый человек, назвавшийся генералом.

Она почувствовала разочарование. Он сумел избежать суда водного божества.

Внезапно мужчина поднял голову. Его взгляд, острый, как у ястреба, упал на сеть из лиан.

Их глаза встретились.

Мужчина рассмеялся, словно радуясь пойманной добыче. Уголки его губ растянулись до самых ушей, а голос был зловещим и пугающим. Затем он взмыл в воздух, и человеческая кожа слезла с него, оставив лишь окровавленный скелет, который упал прямо перед ней, по другую сторону лиан.

— А-а! Люди царства Чу… с фамилией Цзин… убийцы моего рода! — Чань Ву резко проснулась, тяжело дыша.

Она лежала на ветке дерева в темной чаще, обнимая широкий бронзовый меч. Черная одежда сливалась с ночной тьмой, оттеняя ярко-красные, словно нарисованные киноварью, губы.

Она была последней из рода Божества-чудовища Дунтина. Чтобы отомстить, она более десяти лет обучалась у Беловолосого Бессмертного Наставника, а теперь спустилась с гор, чтобы рассчитаться за прошлое.

Лес, в котором она находилась, назывался Полумесячный Лес. Он располагался в тридцати километрах к юго-западу от Инду. В лесу обитал свирепый зверь по имени Полумесяц.

Неизвестно, чем царство Чу прогневало небеса, но в последнее время на него обрушивались бедствия одно за другим. Полумесяц, обычно не покидавший своего логова, стал появляться в близлежащих деревнях, наводя ужас на жителей.

Правитель Чу был в отчаянии и пообещал щедрую награду и высокий титул тому, кто сможет усмирить зверя.

В древних книгах говорилось, что Полумесяц боится солнца и любит тьму, выходит на охоту только ночью, слеп, но обладает чутким слухом, а в случае опасности изрыгает ядовитые миазмы.

Чань Ву предположила, что зверь, скорее всего, скрывается в Болоте Рождения Сердца, и уже два дня и одну ночь ждала его здесь. Сейчас шла вторая ночь.

Земли Чу изобиловали реками и горами, горы — лесами, а леса — миазмами.

Зеленоватый туман поднимался из болота, образуя завесу, скрывающую все, что происходило внутри. Внезапно рядом стоящие деревья задрожали, и из-за туманной завесы показался небольшой холмик. Его вершина раскололась, и из нее показались одна, две, три… двенадцать мясистых человеческих ног.

Чань Ву положила руку на рукоять меча.

Этот бронзовый меч назывался Цзю Гэ Му и был подарком наставника перед ее уходом с гор.

Миазмы приближались. Чань Ву отключила все чувства, готовясь скрыться в тумане.

Хотя в этом мире бок о бок существовали люди, демоны и боги, и она видела множество странных созданий, но, увидев Полумесяца во всей красе, Чань Ву все же опешила. Пожалуй, среди чудовищ не было предела уродству.