Глава 5

Что касается происхождения этого кольца, Ци Цзи на самом деле ничего не помнила.

Она действительно носила его постоянно. Когда её пальцы ещё не выросли достаточно, чтобы носить его, кольцо висело у неё на шее как кулон.

По логике, это должен был быть подарок от её отца или какого-то старшего родственника, подаренный очень давно.

Однако её отец, с которым она редко виделась, никогда об этом не упоминал. Она сама привыкла к нему и чувствовала себя спокойно, словно касаясь амулета.

Возможно, самое странное в этом кольце было то, что другие люди, похоже, действительно не видели его. За все эти более чем десять лет обычной жизни Ци Цзи ни одноклассники, ни учителя никогда не высказывали никаких замечаний по поводу его существования.

Из-за своего характера Ци Цзи не стала, как герои историй, не в силах сдержать любопытства, специально спрашивать других, видят ли они её кольцо.

Но Итанна, очевидно, видел его. Белоснежные тонкие пальцы девушки расслабленно лежали, поддерживаемые его длинной и твёрдой рукой, и даже это изначально неприметное кольцо стало выглядеть изящно, словно выставленное в витрине.

В веретенообразном кошачьем глазе, вставленном в оправу, переливался винно-красный оттенок, похожий на агат, пересекаясь с ярким дугообразным бликом, напоминающим вертикальный зрачок. Он был загадочен, как мелькнувший в бездонной трещине земли глаз огромного нечеловеческого существа.

— Ци Цзи именно потому, что знала: этот минерал не имеет природного красного цвета, никогда не считала его очень ценным. Вероятно, это просто искусственное изделие средневекового ремесла, поэтому его могли без колебаний подарить совсем маленькому ребёнку для игры.

На вопрос Итанны Ци Цзи подумала и покачала головой в ответ.

Кольцо прибыло сюда вместе с ней самой и действительно не имело отношения к родственникам «Милы».

Итанна не придал этому особого значения. В конце концов, он уже выяснил происхождение Милы с помощью методов... заставляющих людей гарантировать правдивость ответов ценой своей жизни.

Ответы всех осведомлённых людей совпадали: эта девушка появилась сама по себе посреди ночи в пустынном оазисе, с нежной кожей и тонкой одеждой, совершенно не подходящими для путешествий. Маленький белый верблюд прижимался к ней, словно она спустилась с небес.

У неё не было ни родственников, ни прошлого. Она случайно была захвачена теми глупцами и преподнесена ему как отравленная сладость... но оказалась настолько сладкой, что в ней не было ни малейшего намерения убить.

Итанна изначально спокойно принял этот дар.

Как и только что, он давал ей множество возможностей действовать, но Мила всегда игнорировала эти идеальные моменты.

Словно она действительно влюбилась в него.

Однако Итанна знал: когда она смотрела на него, в её молодых глазах действительно было больше нежности и привязанности, чем к кому-либо другому, но в них никогда не было той одержимой страсти, которая снова и снова разыгрывается среди людей и наполняет сердца многих молодых людей. Даже выражения лиц знатных дам, смотрящих на актёров, играющих героев на театральной сцене, были в сотни и тысячи раз более пылкими и искренними, чем это.

Это затрудняло ему определить, насколько сильна та симпатия, которую он получил от неё.

Как тиран, годами страдающий от хронических головных болей, Итанна, конечно, не обладал такими качествами, как великодушие.

На самом деле, стоило ему только подумать — если после этого Мила влюбится в кого-то совершенно непохожего на него, одарит этого человека ещё большей нежностью и более пылким откликом, тем самым окончательно доказав, что сейчас он получил лишь снисхождение и жалость этой нежной девушки — стоило лишь немного представить этот момент, как Итанна приходил в такую ярость, что готов был применить бесчисленные пытки, чтобы по крупицам стереть этого несуществующего врага.

Тиран отбросил лишние мысли, собственноручно накинул на черноволосую фаворитку накидку, пользуясь преимуществом в росте, тихо вдохнул лёгкий аромат кардамона и сирени в её волосах и у ушей, а затем, взяв её за руку, отправился завтракать.

— Он был искусен в допросах и пытках, мог легко заставить самого хитрого старика дрожа признаться даже в тайном преступлении, совершённом десятилетия назад из ревности, а теперь чувствовал, что простой вопрос слишком тяжёл для его юной фаворитки, и не стоило вынуждать её отвечать против её воли.

После ухода Итанны Ци Цзи, как обычно, вызвала жрицу богини.

Поскольку сейчас она не могла говорить, а прогресс в обучении письму был медленным, общение всё ещё было затруднено.

Предыдущие жрицы богини, глядя на выражение лица Ци Цзи, осторожно рассказывали ей мифы, которые, как им казалось, ей понравятся. Но та, что пришла сегодня, похоже, что-то не так поняла и стала рассказывать ей о прошлом Итанны.

Конечно, главным героем истории был не этот опасный правитель, а лишь его отец.

Ци Цзи тихо слушала, отбросив субъективные определения, и обобщила эту историю и задействованных персонажей.

Отец Итанны, то есть предыдущий правитель этого королевства, судя по его поступкам в истории, был слишком эгоистичным, скупым, а также нерешительным и безразличным к простолюдинам.

Такой человек, даже обладая огромной властью, не был бы умнее вульгарного сельского рабовладельца, а стал бы лишь марионеткой знати и министров, которыми управляли бы, казалось бы, смиренные и верные слова, словно разъярённым ослом.

В описании жрицы богини он был лишь «добрым» и «наивным», поэтому оставил новому королю шанс узурпировать трон. Однако Ци Цзи не могла сочувствовать этому незнакомцу, в чьих расплывчатых чертах сквозила холодность и отвращение.

Фаворитка смотрела на жрицу богини, сидевшую на коленях на ковре с опущенным взглядом. В тишине после окончания рассказа она небрежно взяла ягоду, совершенно не собираясь её награждать.

В этой истории также упоминалось, что у нового короля было много братьев. Жрица богини в своих словах изо всех сил расписывала прекрасные и вызывающие жалость качества каждого из умерших принцев, пытаясь подчеркнуть, насколько злыми были поступки тирана.

Однако её методы были слишком неуклюжими. Она даже забыла оставить одного-двух злодеев, чтобы объяснить, как Итанна был отравлен в детстве.

Ци Цзи совершенно не поддалась её подстрекательству и не купилась на это. Она лишь подумала, что силы сопротивления в этом чужом мире слишком наивны. Неужели такое подстрекательство, которое поняла бы даже она, обычная студентка, действительно может успешно вызвать гнев у других слушателей?

Она подозвала невольницу, тихо начертала знак на её грубой ладони. Невольница спокойно удалилась, а через некоторое время вернулась с подносом с наградой и направилась к жрице богини —

Жрица богини без предупреждения вскочила, с удивительной ловкостью проскользнула мимо стражников, вызванных невольницей, бросилась к узкому ложу и вонзила спрятанный кинжал в Ци Цзи.

Из-за длинного платья, мешавшего увернуться, Ци Цзи в спешке крепко схватила короткое и изогнутое лезвие. После очень короткой борьбы и кувырка крепкие невольницы набросились и прижали жрицу богини. Такая сноровка, вероятно, объяснялась бесчисленными покушениями, происходившими в этом дворце.

Но когда пыль улеглась, эти рабыни, проявившие быструю реакцию, посмотрели на её порезанную ладонь и выразили панику, словно небо рухнуло. Некоторые даже впали в истерику, рухнули на пол и обнявшись заплакали, будто Итанна, увидев её раненой по возвращении, тут же казнит их.

Ци Цзи снова посмотрела на свою левую ладонь.

Оружие, которое жрица богини использовала для покушения, должно быть, было спрятано в браслете. По размеру и форме оно было крайне маловероятно смертоносным, а по остроте, похоже, не достигало даже среднего стандарта этого чужого мира. Поэтому, даже будучи схваченным во время сильного удара, оно лишь оставило неглубокий порез на её руке. Рана оказалась примерно такой же, как если бы она поцарапалась о камни при падении.

К счастью, в странном сне не было боли. Ци Цзи сама просто схватила кусок ткани, прижала к ране, и через некоторое время кровь перестала течь.

Она бросила окровавленную ткань невольнице, взяла с подноса отобранный «кинжал», который больше походил на лезвие с короткой ручкой, и стала его рассматривать. Она даже примерила его к месту удара, и ей стало ещё страннее.

Ци Цзи вспомнила движения жрицы богини и почувствовала, что та с самого начала, похоже, не целилась в жизненно важные органы. Даже если бы она не сопротивлялась, её бы максимум порезали по лицу или плечу.

Сила жрицы богини также не была настолько велика, чтобы мгновенно обезвредить её. Попытка убить сопротивляющуюся цель за несколько секунд с помощью этой штуки — это план, в который нормальный человек просто не мог бы поверить.

Тогда всё стало очевидно: на этом кинжале определённо было что-то намазано.

Ци Цзи сошла с узкого ложа и бросила кинжал перед жрицей богини, которую прижали к земле и которая продолжала ругаться.

Жрица богини, с лицом в пыли и с кровью из носа, услышала звук, подняла голову, перевела взгляд с своего оружия на её спокойное выражение лица и странно улыбнулась.

Хриплым голосом она сказала: — Я уже обречена на смерть, так что позвольте мне сказать вам: только что вы были отравлены...

— Этот сильнейший яд был освящён в храме. Он не действует на женщин, но стоит «Тому» прикоснуться к вам, поцеловать вас, как он отравится, а затем, как приговорённый к смерти, ужаленный сотнями ядовитых скорпионов, будет корчиться в бесконечных муках!

Умрёт, став отвратительным!

Сказав это, жрица богини резко напряглась, невероятным образом вырвалась из захвата, волоча разбитое колено, бросилась к Ци Цзи, поддерживая тело на оставшейся ноге, подняла голову и впилась взглядом в её лицо. Расстояние было настолько близким, словно она собиралась зубами впиться в драгоценные камни на поясе фаворитки.

Однако она лишь интимным тоном, как задушевная подруга, сказала: — А я раскрыла этот секрет, поэтому вы скоро потеряете благосклонность и жизнь!

Я буду ждать вас в Грязевых Источниках Экаты, Ваше Высочество Мила.