Глава 2. Часть 1

Воспоминания, словно лёгкий снежок, унесли Юй Няньцзе на двенадцать лет назад.

Она до сих пор ясно помнила тот день. Только-только наступила зима. Ещё не было холодно, но и тёплым этот день назвать было нельзя. Жители городка уже переоделись в тёплую зимнюю одежду.

Юй Няньцзе с рождения страдала астмой и больше всего боялась холодов. С наступлением осени она надевала стёганый халат, а выходя на улицу, куталась в тёплую шубу.

Тогда она управляла «Мяосиньтан» всего три года.

Будучи единственной наследницей семьи Юй, она взяла на себя ответственность за аптеку и три года носила траур по умершему отцу.

На самом деле, соблюдение траура не имело для неё большого значения. Главным было то, что происходило в её сердце.

С тех пор, как она себя помнила, Юй Няньцзе никогда не покидала уезд Ухэ. Вернее, маленький городок Наньъюнь был всем её миром.

Но это не означало, что она была невежественной. Её дед был чиновником, а отец — образованным человеком. С детства она посещала частную школу, где училась у обедневшего учителя, приехавшего в Наньъюнь из столицы.

Ещё в детстве Юй Няньцзе слушала рассказы своей бабушки, происходившей из знатной семьи, о жизни знати. Позже учитель рассказывал ей о столичных обычаях, красотах тех мест и удивительных людях императорского двора.

Поэтому она не была похожа на других девушек из провинции. А из-за того, что её дед в молодости пережил немало разочарований и давно перестал придавать значение мирской суете, в семье Юй не было предрассудков относительно женщин.

Отец возлагал на неё большие надежды. Она не только умела читать и писать, но и изучала музыку, этикет, математику и стрельбу из лука. Пусть она не была мастером во всём, но имела представление о многом.

Лучше всего ей давалось семейное дело — фармакология.

Хотя отец воспитывал её как сына, он не хотел, чтобы она слишком утруждала себя. Он боялся, что, изучив медицину, она навсегда останется в аптеке.

Поэтому отец Юй разрешал ей читать только медицинские справочники и изучать основы врачевания, не желая передавать ей все свои знания.

Перед смертью отец наставлял её: если встретит достойного человека, оставить «Мяосиньтан» и не тратить свою молодость на аптеку.

Она понимала его заботу, но во всём Наньъюне, да и во всём уезде Ухэ, не было ни одного мужчины, который бы покорил её сердце.

Поэтому, когда «Мяосиньтан» перешёл в её руки, она решила посвятить ему всю свою жизнь.

Она думала, что её жизнь будет спокойной и размеренной.

Пока не появился он.

В тот день небо было затянуто тучами, и вдали собиралась метель.

Этот человек… Бай Чэнь, одетый в белоснежный шёлковый халат и длинную шубу с капюшоном, отороченную лисьим мехом и украшенную вышивкой в виде цветка руи, прекрасный, словно небесный небожитель, появился на пороге «Мяосиньтан».

Помощник, сообщая ей об этом, с растерянным видом сказал: — Госпожа, у ворот стоит небожитель.

Юй Няньцзе, озадаченная и немного развеселённая, вышла к воротам вместе с помощником. Не успела она подойти, как пошёл снег. Под навесом стояла фигура, словно сотканная из снега.

У него была белая, как нефрит, кожа, красивые черты лица, а на губах играла тёплая улыбка, которая невольно вызывала ответную улыбку.

Юй Няньцзе смотрела на него, как заворожённая…

— Госпожа! — Помощник несколько раз окликнул её, прежде чем она пришла в себя.

Она моргнула, убеждаясь, что перед ней не видение, и мелкими шажками подошла к нему.

Она никогда не забудет его первые слова.

— Вы хозяйка «Мяосиньтан»? — спросил он с сияющей улыбкой.

Несмотря на молодость, Юй Няньцзе, годами помогая отцу в аптеке, привыкла общаться с людьми. Но перед этим прекрасным мужчиной она вдруг смутилась.

Стараясь сохранять спокойствие, она ответила: — Да, я хозяйка. Что вам угодно?

Он продолжал улыбаться. Снежинки падали на его волосы, собранные в пучок, делая его ещё более неземным.

— Меня зовут Бай Чэнь. Я родом из столицы. Все мои родные умерли. Один из друзей семьи раньше жил в Ухэ и преподавал в местной школе. Я хотел попросить его о помощи, но он отказался меня принять. И вот я здесь…

На этом месте он опустил глаза, и на его лице появилось смущение.

Видя его состояние, Юй Няньцзе прониклась сочувствием. — Похоже, у вас неприятности. Чем я могу вам помочь?

Снег усилился. Помощник принёс зонтик и раскрыл его над Юй Няньцзе.

Бай Чэнь стоял у ворот, на его губах играла лёгкая улыбка, но в глазах читалась печаль. Его вид вызывал жалость.

— Я проезжал через ваш город и слышал, что «Мяосиньтан» — известная аптека. Я осмелился прийти сюда и предложить свои услуги.

— Услуги? — переспросила Юй Няньцзе.

Человек с такой внешностью ищет работу? Кем он хочет работать? Управляющим? Помощником?

Словно прочитав её мысли, Бай Чэнь продолжил: — Я немного разбираюсь в медицине. Может быть, вы рискнёте и позволите мне принимать пациентов в «Мяосиньтан»?

— Простите за любопытство, но были ли в вашей семье лекари?

Она не хотела показаться высокомерной, но этот мужчина выглядел очень молодо, возможно, всего на несколько лет старше её. Если у него не было наставника в семье, откуда бы он мог знать медицину?

Бай Чэнь улыбнулся. — В моей семье не было лекарей. Если вы позволите мне попробовать, я докажу вам своими знаниями, что гожусь на эту должность.

Юй Няньцзе колебалась. Не потому, что не хотела дать ему шанс, а потому, что это было серьёзное решение. Репутация «Мяосиньтан», созданная её дедом и отцом, была для неё очень важна.

Но она не могла отказать ему в помощи…

Подумав, Юй Няньцзе приняла решение. — Хорошо. Прошу вас пройти внутрь. Осмотрите меня.

Бай Чэнь был удивлён. — Я не хочу вас принуждать. Если у вас есть сомнения…

— Раз я хозяйка, то, прежде чем нанять лекаря, я должна убедиться в его способностях.

Бай Чэнь понял её.

— Вы очень предусмотрительны. Неудивительно, что «Мяосиньтан» так хвалят.

— Вы слишком добры, — сказала Юй Няньцзе, и её щёки порозовели от похвалы.

Всё-таки она была ещё молода… А этот мужчина был так красив, что её смущение было вполне естественным.

— Прошу вас, — сказала Юй Няньцзе, сделав приглашающий жест.

Под падающим снегом Бай Чэнь улыбнулся ей. В его ясных глазах, словно отражались зелёные горы и синее озеро. Каждый его взгляд был полон особого очарования.

Она никогда не встречала такого красивого мужчину.

В тот день в Наньъюне выпал первый снег.

А в её жизни появилась первая любовь.

— Госпожа?

Голос управляющего Минь Хуна вернул Юй Няньцзе в настоящее.

Её взгляд сфокусировался. Она подняла голову, посмотрела на зонтик над собой и почувствовала, как сжимается её сердце.

Где же тот, кто когда-то держал над ней зонтик, защищая от непогоды?

— Госпожа, вам нельзя простужаться! — с беспокойством сказал Минь Хун, держа над ней зонтик.

— Спасибо, дядя Минь, — ответила она с улыбкой.

Минь Хун увидел слёзы на её лице, но не стал ничего говорить. Он достал платок и протянул ей.

Юй Няньцзе вздрогнула, осознав, что потеряла самообладание. Она опустила голову и вытерла лицо шубой.

— Госпожа, тот человек…

— Я проверила. Это не Бай Чэнь. Это его брат.

Минь Хун опешил. — Брат? Но они так похожи… Неужели…

— Да, они близнецы.

— Неудивительно, что все приняли его за доктора Бая, — сказал Минь Хун, всё поняв.

— Дядя Минь, передай всем, чтобы в ближайшее время не ходили в западный двор, — сказала Юй Няньцзе непривычно строгим тоном.

— Что случилось? — спросил Минь Хун, заметив её необычную серьёзность.

— Этот человек… он не просто брат Бай Чэня. Он — князь Си, унаследовавший титул два года назад.

Услышав это, лицо Минь Хуна изменилось.

Юй Няньцзе поспешила успокоить его: — Похоже, он не хочет привлекать к себе внимание. Поэтому он пришёл тайно, в обычной одежде, чтобы я его вылечила. Не волнуйтесь, ему нужна моя помощь, он не тронет «Мяосиньтан».

Минь Хун не мог разделить её спокойствие. — Госпожа, это же князь Си… Знаменитый князь Си! Как вы можете быть так спокойны?!

В последние годы среди народа ходили слухи о жестокости и вспыльчивости князя Си.

Князья Юань Цзинь много лет боролись за власть. Каждый из них имел своих сторонников. Партия наследного принца, возглавляемая князем Жуй, поначалу не пользовалась большой поддержкой. Принц был свергнут много лет назад, его родственники по материнской линии были в опале, и немногие чиновники осмеливались поддерживать его, не говоря уже о военных, которые всегда выбирали сторону сильнейшего.

Но после того, как князь Жуй заручился поддержкой князя Си, все сторонники покойного князя Си перешли на сторону партии наследного принца.