Глава первая

Брэди снова закурил сигарету, слегка встряхнул ее, рассеянный дым затуманил зрение, но он не пытался его развеять, позволяя дыму окутывать и проникать в носовые пазухи.

Брэди был рад, что он человек с традиционным романтическим настроем, да еще и "плохой ребенок", который не слушает родителей, поэтому он все еще мог достать пачку старинных табачных изделий, на которые современная молодежь даже не взглянет.

Не то чтобы сигареты могли помочь ему выбраться из затруднительного положения, просто в этом искаженном пространстве, где даже электронные часы сходят с ума, сигареты могли подсказать ему время.

Кроме того, резкий запах никотина помогал ему сохранять ясность ума в леденящей неизвестности.

Брэди потряс пачку сигарет и невольно скривил губы — незаметно не осталось ни одной.

Брэди носил с собой новинку Б.Д., которая только что вышла на рынок. Говорили, что для ее производства использовался давно утраченный традиционный метод эпохи Древней Земли, разработанный с огромными вложениями средств, рабочей силы и ресурсов. Использовался чистый натуральный табак, ручная работа, а также добавлены редкие лекарственные травы, которые бодрили и уменьшали выработку вредных веществ. В эту эпоху механизации, автоматизации и фастфуда, проникающих повсюду, это было редкостью, не говоря уже о поддержке бренда Б.Д. Конечная цена, естественно, была немалой.

Брэди не беспокоился о цене. Его бесило то, что "контрабанда", которую он тайком, как вор, с трудом протащил мимо острых глаз Лу Цзыци и всестороннего сканирования центральной системы управления, пренебрегающей правами человека, не принесла ему ни одной затяжки — двадцать штук, ни одной затяжки — все превратились в пепел.

Брэди шмыгнул носом, сдержал порыв удариться головой о стену и подсчитал на пальцах: на сгорание одной сигареты уходит десять минут. Не считая той, что у него в руке, он потратил девятнадцать штук, то есть он пробыл в этом безмолвном, без света, без тепла, без цвета и с искаженным временем подвале уже более трех часов.

На самом деле, Брэди не был уверен, находится ли он все еще в подвале штаб-квартиры Легиона Славы. Возможно, в тот момент, когда он прошел через синюю световую пленку идентификации, он уже переместился, переместился в странное пространство, полностью изолированное от внешнего мира, состоящее из бесконечных ступеней и скальных стен.

Снова настроив коммуникатор и переключив каналы, он снова услышал только шипящий электронный шум, никто не отвечал на его вызов.

Включив мощный фонарь, он увидел только одну сторону серовато-коричневой скальной стены, другую сторону — темную пустоту, холодные металлические ступени под ногами и небольшую кучку пепла рядом.

Входа, через который он вошел, давно не было видно, осталась только тьма, тьма и тьма.

Как бы то ни было, нельзя больше просто ждать спасения.

Брэди глубоко вздохнул, выключил фонарь и неторопливо насладился последней сигаретой в темноте — всегда строгая и серьезная помощница командира отряда, мисс Лу Цзыци, часто учила его, что расточительство позорно.

Очередное исследование обновило представление Брэди об этом странном пространстве. В отличие от того, что он думал раньше, это не бесконечное пространство, а циклическое.

Доказательство тому — он в N+1-й раз прошел мимо той кучки пепла.

Брэди был абсолютно уверен, что шел по ступеням только вперед, не возвращался назад и не менял направления, даже ощущение подъема и спуска не изменилось, но как бы он ни шел, он снова видел эту кучку пепла.

Брэди присел на корточки, направил фонарь на кучку пепла и внимательно ее рассмотрел — серебристо-серая кучка в центре, смятая пачка сигарет лежала сверху, а по краям была выложена форма равностороннего треугольника, один угол которого указывал вниз — как ни посмотри, это был очень ненадежный знак, но в такой безветренной среде он был достаточно надежен. По крайней мере, по мнению Брэди, этот знак ничем не отличался от того, что он видел в прошлый раз, даже форма краев кучки пепла не изменилась.

Конечно, в сложившейся ситуации Брэди предпочел бы увидеть что-то другое.

Брэди с досадой почесал голову и начал всерьез рассматривать возможность "блуждающего призрака".

Однако окружающая его обстановка была до невозможности простой. Скальные стены по всей длине были плотно сомкнуты, не было никакой возможности пройти сквозь них, не существовало других путей, оставалось только идти по лестнице вниз.

Кстати, из-за физиологической неполной симметрии, предпочтения в приложении силы и психологической предвзятости, люди при ходьбе склоняются в одну сторону.

Например, сейчас Брэди невольно склонялся к стороне скальной стены.

В таком случае, если изгиб пути соответствует углу смещения человека при ходьбе, то возможно, что человек идет по кругу, думая, что идет по прямой.

Но круг, образованный таким тонким смещением, не поместился бы в подвале штаб-квартиры Легиона Славы.

Кроме того, как объяснить явление, при котором ощущение подъема и спуска не меняется?

Более того, Брэди нахмурился, количество ступеней, пройденных каждый раз при возвращении к знаку из пепла, было разным.

Тогда есть еще одна возможность — пространственный массив — использование пространственного массива для соединения двух точек с разными координатами, что позволяет человеку постоянно телепортироваться обратно в определенную точку.

Это не сверхъестественная способность, а технология, уже достигнутая современной наукой, позволяющая мгновенно перемещаться с помощью машин, превышающих скорость света.

На самом деле, такое магическое название, как "пространственный массив", было придумано торговцами, чтобы соответствовать общественному мнению. На самом деле, он не пропускает промежуточный процесс, просто частицызированное человеческое тело слишком трудно воспринимает пространственные изменения на такой скорости, поэтому многие люди по-прежнему твердо верят, что это удивительное явление — действие магии.

Особенно на планете, где сейчас находятся люди. Странное магнитное поле усилило ментальные силы существ, сделав различные сверхспособности, которые раньше вызывали изумление, обычным делом, хотя большинство людей остались на уровне подогрева молока, замораживания напитков или перемещения маленькой ложки.

В Легионе Славы, к которому принадлежит Брэди, немало талантливых людей и чудаков. Вызвать небесный гром или надуть снежинки для них не проблема.

Однако Брэди не верил, что кто-то способен мастерски управлять пространственной способностью такого масштаба, многомерной и высокоточной, в течение такого длительного времени.

Поэтому он был убежден, что это результат действия машины.

Кроме того, работа такой машины влияет на радиоволны, что объясняет его неспособность связаться с тылом.

Брэди поднял голову, посмотрел на черную пустоту наверху, затем опустил взгляд на кучку пепла перед собой.

У него было два варианта: уничтожить машину или выйти из зоны ее действия.

Ни один из них не был легко осуществим.

— Может, лучше просто спрыгнуть... — Брэди повернул голову к темной пустоте и обреченно выдохнул.

Как назло, из-за этого слабого движения воздуха пачка сигарет ударилась о подступенок ступени, отскочила и упала в темноту. Меньше чем через секунду послышалось эхо.

Глаза Брэди загорелись, а затем снова потускнели — вдруг его просто телепортировало куда-то на лестнице.

Несмотря на такие пессимистичные мысли, Брэди все же встал и прошел по одному разу вверх и вниз. Он снова и снова возвращался к начальной точке, но пачки сигарет нигде не видел.

— Наконец-то свобода! — почти со вздохом Брэди спрыгнул вниз.

В момент приземления темнота быстро рассеялась, мощный фонарь внезапно вспыхнул, восстановив свою прежнюю яркость, и осветил весь подвал.

Перед глазами Брэди предстала огромная черная капсула жизнеобеспечения, что и было целью его операции.