В погоне за книгой

В погоне за книгой

1973 год, разгар лета, деревня Дахуа.

— Очнись!

— Очнись!

Голос юноши донесся до Цзи Цин, словно издалека, но при этом отчетливо.

Голова кружилась. Она потрясла ею, пытаясь прийти в себя.

Девушка протянула руку и схватилась за чью-то небольшую ладонь, пробормотав: — Кажется, я вижу ангела. Я что, умерла?

«Ангел» опешил, быстро отдернул руку и легонько шлепнул ее по щеке, а затем потрогал лоб. Потом он крикнул в сторону: — Мама! Вторая сестра, кажется, головой ударилась! Иди скорее, посмотри!

Этот голос мгновенно вернул Цзи Цин в реальность.

Расплывчатые фигуры перед глазами постепенно обрели четкость. Перед ней был вовсе не ангел, а ее старший брат, Цзи Янь.

— Старший брат? — Цзи Цин вскочила на ноги и потерла ушибленный затылок. Только сейчас она поняла, что светящийся ангел был всего лишь галлюцинацией.

Под палящим солнцем Цзи Цин тщетно пыталась прикрыть лоб ладошкой, щурясь и глядя вдаль. Крупные капли пота стекали по ее нежному лицу. Даже в безрукавной рубашке, сшитой матерью, было невыносимо жарко.

Бескрайнее поле кунжута повергало ее в уныние.

Лучше бы я умерла.

Тогда не пришлось бы каждый день валяться в земле, покрываться грязью и терпеть укусы насекомых.

Она такая маленькая, а огород такой большой.

Сегодня полоть траву, завтра собирать гусениц, послезавтра таскать тяжелый опрыскиватель… Когда же этому придет конец?

Цзи Цин опустила голову. Затылок горел от солнца и саднил.

Вдалеке показалась женщина. Она быстро шла к ним мелкими шажками. На ней был грязный фартук из мешковины, в руке — почерневшая от копоти лопатка. Ее голос был встревоженным: — Что случилось? Кто головой ударился?

Цзи Янь посмотрел на целую и невредимую Цзи Цин, погладил лошадь, которую только что отшлепал, и с досадой сказал: — Ничего с ней не случилось! Лежала, притворялась! Напугала меня до смерти!

Эта лошадь была любимицей Цзи Яня. Он считал себя знатоком лошадей, а ее — скакуном, достойным императора. Встретить такого знатока, как он, — большая удача для лошади, и теперь они будут неразлучны.

Чжан Айлянь стукнула Цзи Яня лопаткой по голове: — Что ты несешь! Быстро запрягай лошадь и паши! Посмотри, сколько ты вспахал за все утро! Ты что, как улитка ползешь?

На ней был темный, выцветший фартук. Она была невысокой, всего метр пятьдесят пять, и худенькой, словно подросток.

Кожа у нее была темная и грубая. Всего несколько минут на солнце — и ее щеки покраснели, а по шее струились крупные капли пота.

Яркое солнце стояло высоко в небе. Весенняя кукуруза в поле уже выросла почти вровень с ростом Цзи Цин.

Она сидела верхом на лошади и пахала, но задумалась и упала. Лежала неподвижно, чем сильно напугала Цзи Яня. Скакуны встречаются нечасто, а если с сестрой что-то случится, мать задаст ему трепку. Поэтому он и отшлепал лошадь.

Но с Цзи Цин все было в порядке.

И теперь Цзи Янь жалел лошадь.

Все-таки каждый день после школы он пахал на ней, и они немного сблизились.

— Иди полоть свою траву! — Цзи Янь сел на лошадь и, возвышаясь над Цзи Цин, строго сказал.

Цзи Цин покачала головой. Ей показалось, что ангел унесет ее в лучшую жизнь. Но вид соседей, согнувшихся над грядками, раскаленная земля и дымок, поднимающийся над соломенными крышами, заставили ее вздохнуть.

Раз не умерла, значит, придется продолжать работать. Она потерла урчащий от голода живот и снова склонилась над грядкой.

Прополола небольшую часть кунжутного поля, Цзи Цин набрала воды из колодца, вылила ее в таз и помыла руки. Чистая вода сразу стала черной.

Вымыв руки, Цзи Цин наконец-то расслабилась.

Теперь можно немного почитать.

Цзи Цин бросила школу после третьего класса. Девочек и так мало кто учил, а Цзи Гочан тем более не стал бы тратить на это деньги.

Но учебники она сохранила и перечитывала их до дыр.

Она забежала в дом, но не нашла учебника по языку, который утром оставила на шкафу.

Озадаченно оглядевшись, она поняла, что книга словно испарилась.

Цзи Цин запаниковала и начала рыться в комоде с пятью ящиками.

Там раньше лежали все ее учебники до третьего класса, но сейчас там было пусто.

Чжан Айлянь, увидев, как суетится Цзи Цин, вышла из кухни и спросила: — Что ты ищешь?

— Мама, где мои учебники? — Цзи Цин заглянула в шкаф, где хранился всякий хлам, а на самом дне лежал старый, пожелтевший рюкзак.

Она достала рюкзак, закашлялась от пыли и, открыв его, увидела, что он пуст. Сердце у нее упало.

— Твой отец продал их. Только что уехал на трехколесном велосипеде. Ты не видела? — ответила Чжан Айлянь и с недоумением спросила: — Зачем тебе учебники? Ты же не учишься.

Цзи Цин отбросила рюкзак и выскочила из дома, как пуля.

На южной окраине деревни был пункт приема вторсырья. Она бежала по улице, задыхаясь, и по пути здоровалась со стариками, которые сидели на улице и обмахивались веерами.

— Сяо Цин, куда ты так спешишь?

— Ищу отца, — ее тихий голос терялся на ветру.

Старики, плохо слыша, начали обсуждать ее за спиной.

— Что-то случилось у семьи Цзи?

— Бежит так быстро, может, с отцом что-то стряслось?

— Ой, а я видела, как Цзи Гочан ехал на юг на трехколесном велосипеде из бригады. Может, в канаву упал.

Слухи разлетались быстро.

— Что? Цзи Гочан разбился?! — в конце концов, домыслы достигли абсурда.

Цзи Цин ничего не слышала. Она бежала, пока не заболело горло, и наконец увидела отца.

Цзи Гочан ехал обратно на скрипучем трехколесном велосипеде и напевал. Он только что продал книги, у него в кармане появились деньги, и настроение улучшилось.

Цзи Цин схватила руль велосипеда, тяжело дыша: — Папа, где мои учебники?!

— Продал, — он посмотрел на дочь, вытер пот со лба. — Чего ты так несешься? Люди подумают, что кого-то оплакиваешь.

— Садись, подвезу тебя домой.

Цзи Цин раскинула руки, преграждая ему путь, упрямая, как осел: — Я хочу учиться! Я не хочу сидеть с детьми! Верни мои книги!

Цзи Гочан вышел из себя: — Черт возьми! Зачем девочке учиться?! Мы тебя кормим, поим, и этого достаточно! Учиться будешь, когда я умру!

От его крика Цзи Цин вздрогнула.

Она знала, что выпросить деньги у Цзи Гочана невозможно, и жалобно закричала: — Папа! Умоляю! Выкупи мои книги обратно!

Цзи Гочан был непреклонен, крепко сжимая деньги в кармане: — Хочешь учиться? Я тебе скажу, на небо попасть проще! Быстро садись, а то уеду без тебя!

И вот, под палящим солнцем, Цзи Цин сидела на заднем сиденье трехколесного велосипеда и плакала навзрыд из-за проданных книг, а Цзи Гочан весело крутил педали, насвистывая и размышляя, не обменять ли деньги на талоны на сигареты у соседа.