Глава 8

Цукихико, стиснув зубы, разрывался между тем, чтобы снова попросить денег у старого отца, или взять обычный заказ, не связанный с кремацией.

Но при мысли о том, что он, проработав всего месяц, вернётся домой с позором просить помощи, это было слишком стыдно по сравнению с его старшим братом, который мог справиться со всем сам! Скрепя сердце, Цукихико решил рискнуть — говорят, прибыль всегда сопряжена с риском, так что всё будет в порядке!

Тем не менее, Цукихико тщательно выбирал «клиента» для этого заказа. Не говоря уже о том, что семья была богатой, он рассчитывал на то, что у них были только дочери, а не сыновья-наследники. Родственники уже давно потирали руки, готовясь к битве за наследство, и, вероятно, у них не будет времени заметить проблему с необычным «пропитанием» Цукихико.

Как раз когда всё шло по плану, и казалось, что ещё одно препятствие будет преодолено, врач, содержавшийся в доме Убуяшики, сбежал.

Говорили, что слуга, который его охранял, когда-то получил от врача благодеяние, и, поддавшись на его мольбы, не удержался и отпустил врача. Хотя вскоре это обнаружили другие, врач уже исчез без следа.

Акихико Убуяшики немедленно сообщил об этом Цукихико, посоветовав ему на время закрыть лавку, собрать вещи и вернуться домой, чтобы переждать неприятности.

Поэтому, когда лавку окружили, Цукихико не только не удивился, но даже обрадовался, что выбрал удачное время для отпуска сотрудников. Где бы они ни были — выпивали в таверне или крепко спали в своих домах — это было лучше, чем быть втянутыми в это.

Вот только положение самого Цукихико было несколько неловким. Как назло, он как раз собирал вещи и одновременно прятал деньги в разных углах лавки, чтобы распределить риск.

Когда кэнбиси выломали дверь, Цукихико наполовину залез в шкаф, плотно запихивая монеты в щели. Услышав шум, он поспешил выбраться из шкафа, ударился головой и застонал.

Кэнбиси, выламывая дверь, были готовы встретить свирепого, синелицего демона с клыками, но никак не ожидали увидеть перед собой молодого человека с интеллигентной внешностью, немного неуклюжего.

— Неужели нас разыграли? — такая мысль мгновенно промелькнула в голове. Но дверь уже была выломана, и сказать теперь: «Извините, мы ошиблись» было бы слишком позорно. Где же достоинство правоохранительных органов!

Быстро придав лицу строгое выражение, они гневно распахнули глаза, словно сами видели злого духа, и праведно воскликнули: — Демон-людоед, немедленно сдавайся!

Вид людей, готовых спасти народ от бедствия, заставил Цукихико рассмеяться от гнева.

Даже если он был так голоден, что хотел есть живых людей, он никого не убивал и не поджигал. Он уже вёл себя тихо, как демон, просто зарабатывал на жизнь на грани морали, и бизнес был таким плохим. Чего ещё от него хотели? Сдаться и ждать смерти? Не смешите!

Несмотря на кипящий гнев, Цукихико притворился растерянным и сказал: — Господа, вы, кажется, что-то перепутали? Насколько мне известно, работа кэнбиси — патрулировать столицу и ловить воров. Говорить о злых духах, пожалуй, преувеличение?

Кэнбиси вытащили из-за пазухи нечто, похожее на письмо, и бросили перед Цукихико. Бумагу пропитала не чёрная тушь, а красновато-бурая жидкость — это было кровавое письмо.

Впервые за две жизни с ним так обращались. Цукихико крепко сжал кулаки под рукавами, но на лице сохранил растерянное выражение и неторопливо наклонился, чтобы поднять кровавое письмо.

Прочитав две строки, он понял, что это предсмертное письмо того врача, написанное его семье. Вероятно, опасаясь, что семья не поверит содержанию, он использовал кровь, чтобы выразить свою решимость.

Первая часть была обращением к предкам с признанием вины за то, что он сжёг все унаследованные медицинские книги и древние тексты. Во второй части он тысячу раз наказывал потомкам никогда не заниматься медициной. В конце была небольшая часть с мольбой к богам о милости и признанием своих грехов, чтобы они не наказывали его потомков за его личное безумие, которое привело к появлению злобного демона-людоеда, принесшего бедствие в мир.

Что касается нынешней ситуации, то, вероятно, её спровоцировала семья врача, надеясь уничтожить злого духа и успокоить дух врача на небесах.

В эту эпоху, суеверно верящую в силу духов и богов, в сочетании с прощальным кровавым письмом и ролью семьи Убуяшики в этой драме, было вполне возможно, что «высшие силы» подтолкнули этот, казалось бы, абсурдный сценарий.

— Господа, разве не слишком натянуто называть меня злым духом, основываясь только на этом кровавом письме? — неторопливо сложил Цукихико письмо, вернул его кэнбиси и вежливо спросил.

Ответом ему стал внезапный блеск меча.

Инстинктивно увернувшись, Цукихико понял, что удар был направлен не на его жизнь, а намеренно заставил его увернуться с целью ранить.

Если бы это была просто лёгкая рана, то немедленная помощь и успокоение от имени императора заставили бы смириться даже великого аристократа, не говоря уже об обычном торговце.

Хотя Цукихико успел увернуться, на его руке всё же остался кровавый порез. Демона не так легко убить. Даже если он тут же закрыл рану другой рукой, по быстро уменьшающемуся кровотечению можно было понять, что рана начала затягиваться. Через несколько мгновений лишь пропитанная кровью ткань и порванная одежда свидетельствовали о том, что здесь был порез.

— Рана мгновенно зажила! Этот парень определённо не человек! — увидев это, кэнбиси, даже если он не был тем демоном-людоедом из кровавого письма, понял, что Цукихико не человек. Взгляд кэнбиси стал ещё более недобрым.

Похоже, сегодня мирно разойтись не получится. Хотя самому ему несколько ударов мечом не повредят, если его схватят и доставят к высокопоставленным особам, то факт его принадлежности к семье Убуяшики скрыть не удастся, и семья Убуяшики обязательно понесёт наказание из-за дела об «злом духе».

— Ах, как неприятно. Я искренне хотел просто быть маленьким, честным лавочником, — Цукихико не удержался и вздохнул, потирая место на руке, где была рана. Обычный меч не мог убить его, но всё равно было больно.

Сказав это, Прародитель Демонов глубоко вдохнул, бросился на кэнбиси, согнув окровавленную руку в коготь, и с нечеловеческой силой пронзил его грудь.

С той ночи людей, выходящих по ночам, становилось всё меньше. По Хэйан-кё поползли слухи о демонах, появляющихся по ночам. Сколько бы могущественных онмёдзи и самураев ни посылал двор для изгнания злых духов, никто из них не возвращался.

История началась в маленькой похоронной конторе на окраине Хэйан-кё, но через несколько дней её сменили слухи, один страшнее и кровавее другого. Только сотрудники похоронной конторы, отдохнув несколько дней и полные сил вернувшись на работу, с ужасом обнаружили, что место их работы стало источником историй о демонах, а их босс исчез без следа, и в кассе не осталось ни единой монеты.

Сотрудники, которые искренне радовались, что нашли доброго и хорошего хозяина, словно услышали звук полного разрушения своей веры в человечность.

09

Честно говоря, наводить панику в Киото не было намерением Цукихико.

Он просто хотел использовать свою способность выживать после нескольких ударов мечом, чтобы силой прорваться и сбежать.

Проблема была в том, что Цукихико не занимался боевыми искусствами. Единственным способом атаки было беспорядочное царапанье острыми когтями (при этом ему приходилось всё время закрывать глаза). Даже если кэнбиси был искусен в боевых искусствах, нечеловеческая сила демона легко пробила его доспехи. Демоническая кровь, которой Цукихико недавно прикрывал рану, вся попала в тело кэнбиси.

Цукихико, который совершенно не собирался вырывать сердце при первом же движении, тоже был сильно напуган. Он поспешно отдёрнул руку и отступил.

Кэнбиси, который только что был полон решимости, не умер на месте, а начал мучительно кричать, катаясь по земле и держась за рану на груди. А рана, из которой только что лилась кровь, начала невероятно быстро разрастаться, образуя нечто ужасное и искажая черты его лица. Глаза его выпучились, и изо рта потекла слюна.

Необъяснимое чувство подсказало Цукихико, что этот человек превращается в такого же демона, как он сам, и больше не представляет угрозы. В то же время в мозг Цукихико мгновенно хлынули чужие, хаотичные мысли, все как одна: «Я голоден! Я так голоден!»

Остальные, окружившие снаружи, тоже были привлечены шумом изнутри и пошли посмотреть. Цукихико крикнул: — Не входите!

Не успел он договорить, как кэнбиси, превратившийся в демона-людоеда, как зверь, набросился на своих товарищей.

Крики людей от боли, хаотичные мысли только что родившегося злого духа — всё это было невыносимо для Цукихико. В тот момент, когда он понял, что ситуация вышла из-под контроля, Цукихико, спотыкаясь и ползком, бросился к шкафу с ценностями, одним ударом сломал замок, сгрёб все ценные вещи в ближайшую тряпичную сумку и, не оглядываясь, бросился бежать.

В тот момент Цукихико даже не думал о том, что может контролировать новорождённого демона. Он знал только, что должен уйти как можно дальше до восхода солнца, туда, где его никто не знает, где никто не знает семью Убуяшики. Иначе погибнет не только он, вся семья Убуяшики попадёт в ещё большие неприятности.

Хотя он уже принял свою роль злодейского персонажа, Цукихико, который всем сердцем хотел просто жить и найти способ снова увидеть дневной свет, совершенно не осознавал, что он не только несёт на себе роль злодея, но и играет по сценарию финального босса всего произведения.

Он знал только, что в истории до Эпохи Хэйан ещё существовали демоны, и если он будет осторожен, то наверняка сможет прожить несколько тысяч лет.

Новорождённый демон не успел даже поздороваться со своим боссом, как был отрезан от всякой связи и выпущен на свободу в столице, начав жить, свободно поедая людей, следуя инстинктам.

Поскольку он не мог находиться под солнечным светом, Цукихико приходилось выбирать горные тропы и прятаться днём в пещерах или в густых лесах, куда не проникал солнечный свет.

Встретив небольшие деревни с людьми, он «одалживал» несколько вещей и обуви — конечно, оставляя взамен немного денег. Хотя чем дальше от столицы…

S3