Глава 20. Призыв, Цзы (II)

Неста тоже не пострадал. Неудача первого выпада лишь заставила его боевой дух взлететь ещё выше. С яростью глядя на Е Иньчжу, он спросил:

— Ты что, смотришь на меня свысока?

Е Иньчжу покачал головой.

— Нет, не забывай: я Божественный Музыкант, а не воин.

Пока Неста пребывал в замешательстве, руки юноши одновременно коснулись струн. Правая рука мягко подцепила струну, левая прижала её. Над ареной тут же раздался гулкий резонанс.

Звуковой взрыв заставил движения Несты замедлиться на мгновение, но его взгляд быстро прояснился. Сквозь нагрудную пластину его доспехов слабо проступило молочно-белое сияние.

Это был магический предмет с Благословением Света, предназначенный для укрепления духа рыцаря. Для сильного Земного воина самым опасным противником был не мастер ближнего боя, а Маг. Особенно Маги Ментального факультета: каким бы могучим ни был воин, его ментальная сила не шла ни в какое сравнение с магической. Поэтому высокоуровневые бойцы всегда старались обзавестись снаряжением, защищающим разум. В противном случае, стоило врагу пробить ментальную защиту, и любая боевая техника становилась бесполезной — воин превращался в беззащитную жертву.

Благодаря Благословению Света оцепенение Несты длилось лишь миг. В следующую секунду его пика снова устремилась вперед. На этот раз это был не боевой всполох, а целый шквал ударов, заполнивший всё пространство.

Никто не мог разобрать, сколько именно выпадов совершил Неста за это мгновение. Зрители видели лишь бледно-зеленое сияние, которое, подобно куполу, накрыло Е Иньчжу, перекрывая все пути к отступлению. А ведь Иньчжу всё ещё сидел на земле! Даже если бы он захотел уклониться, у него не было ни малейшей возможности это сделать.

Е Иньчжу ощущал это острее всех. Хотя ударов было бесчисленное множество, самым пугающим было не их количество, а то, что каждый выпад Несты был наполнен одинаково колоссальной боевой энергией. Здесь не было ложных движений или обманных маневров — Неста довел использование боевой энергии начального уровня Зелёного ранга до предела. От каждого удара перехватывало дыхание.

— Железная Рука, неужели Неста уже обучился твоему Удару тысячи теней? — изумленно спросил кто-то на трибунах.

— Он овладел им ещё в прошлом году, — бесстрастно ответил Железная Рука.

В этот момент произошло нечто невообразимое. Желто-зеленое сияние окутало Е Иньчжу, подобно густому клубящемуся туману, и встретило натиск Несты в лоб.

Звуки сталкивающихся энергий слились в непрерывную канонаду взрывов. В одно мгновение на испытательном полигоне поднялся вихрь из пыли и камней. Высокая фигура Несты всё так же непоколебимо возвышалась в седле макиноского железного дракона. Однако сам зверь явно не поспевал за скоростью своего хозяина: казалось, это сила Несты влечет за собой скакуна, заставляя его постоянно перемещаться. Каждый выпад пики сопровождался резким свистом, но стоило оружию коснуться желто-зеленой преграды перед Е Иньчжу, как его тут же отбрасывало в сторону. Пика не могла продвинуться ни на дюйм.

Всё, что видели наблюдатели — это поднятую правую руку Е Иньчжу. Он по-прежнему неподвижно сидел на земле. Четыре пальца его правой руки непрерывно и тонко двигались, подобно лепесткам распускающегося цветка, меняя положения в причудливом танце. А из его ладони, словно дым, струилось сине-желтое марево. Каким бы яростным ни был Удар тысячи теней, он неизменно натыкался на эту призрачную стену.

Воинским искусствам Е Иньчжу обучался в Море Лазурных Небес всего один год. Для обычного воина такой срок был слишком мал, чтобы постичь серьезные техники. И хотя Е Иньчжу тренировался с запредельным усердием, он не мог полностью обмануть природу. За тот год он выучил всего три приема — три навыка, доведенные главой Секты Бамбука Е Ли до совершенства. Один защитный и два атакующих. И сейчас он применял именно защиту, носящую имя: Бамбуковая защита.

Бамбук — гибкий, но несгибаемый. Бамбуковая защита воплощала в себе именно эту стойкость.

В руках Е Иньчжу плясал не дым, а Изумрудная Нить. Под контролем его боевой энергии Бамбука тончайшая нить превращалась в сияние, подобное туману. Сколько бы выпадов ни делал враг, Изумрудная Нить была там раньше: стоило ей коснуться пики, и удар уходил в сторону. Бамбуковая защита по праву считалась сильнейшей оборонительной техникой Секты Бамбука.

Лицо Е Иньчжу стало предельно серьезным, взгляд выражал предельную сосредоточенность. Его левая рука стремительно пронеслась по струнам. Одна за другой сорвались серии звуковых взрывов. Красная сила Магии Демона Музыки смешалась с боевой энергией — переплетение красного, желтого и зеленого цветов выглядело почти ослепительно.

Благодаря Благословению Света звуковой взрыв не мог достичь своего полного эффекта, но его влияние на Несту всё равно было огромным. В конце концов, такая специфическая техника, как Удар тысячи теней, требовала предельной концентрации внимания. Малейшее замешательство или потеря фокуса резко снижали эффективность приема. Сетка ударов начала редеть, и давление на Е Иньчжу постепенно пошло на спад.

— В бой! — снова взревел Неста. В воздухе все призрачные тени пики в одно мгновение слились в одну. Под мощным рывком всадника массивное тело макиноского железного дракона фактически подпрыгнуло над землей. Вместе с конем и всей своей мощью Неста, используя пику как таран, бросился в последнюю, отчаянную атаку.

На самом деле у него не было другого выбора. Удар тысячи теней — техника высокого уровня, но против Бамбуковой защиты она оказалась бессильна. К тому же звуковые взрывы Е Иньчжу обладали кумулятивным эффектом. Неста прекрасно понимал: если он не прервет игру юноши сейчас, то неизбежно проиграет. Обладая богатым боевым опытом, он мгновенно решился поставить всё на один удар, сосредоточив всю свою боевую энергию в одной точке. Стоило лишь пробить оборону Е Иньчжу, и исход битвы был бы решен.

Сокрушить Бамбуковую защиту невозможно одними лишь уловками. Это можно сделать только при помощи абсолютной силы, превосходящей возможности защищающегося. Выбор Несты был стратегически верен. Однако Е Иньчжу тоже не собирался стоять на месте. Когда Неста вместе с драконом взмыл в прыжке, Бамбуковая защита мгновенно сменилась Бамбуковой атакой — вторым из известных ему приемов.

Если защита наследовала стойкость бамбука, то атака воплощала в себе его гордость и неудержимый рост.

Произошло нечто невероятное. Под лучами яркого солнца в небо один за другим ударили столбы сине-желтого света, напоминающие стремительно растущие после дождя стебли молодого бамбука. Тонкость Изумрудной Нити исчезла. Осталась лишь горделивая мощь Бамбуковой атаки — ярко-зеленые лучи толщиной с руку взметнулись вверх, подобно внезапно выросшей бамбуковой роще, в мгновение ока заполнив пространство между противниками.

Е Иньчжу ещё не владел техникой боевого всполоха, но то, что он продемонстрировал с помощью Изумрудной Нити, было куда страшнее. Чтобы применить Бамбуковую атаку, ему пришлось оставить цитру — левая рука больше не могла касаться струн. Вся его боевая энергия без остатка была вложена в этот единственный удар.

В самом центре столкновения раздался полный муки предсмертный вопль. В воздух брызнул кровавый дождь, и две фигуры одновременно отлетели в разные стороны.

В последний момент Е Иньчжу успел убрать цитру Чистое сияние луны над морем в кольцо, чтобы уберечь её от повреждений. Сила отдачи отбросила его на пять чжанов (около 15 метров). К счастью, Защита богини Луны не позволяла грязи коснуться владельца, иначе юноша выглядел бы крайне жалко. Кровь стекала по уголку его губ, а лицо стало еще бледнее. Лишь пурпурный блеск в глубине глаз стал казаться отчетливее.

Состояние Несты было немногим лучше. Благодаря своему весу и тяжелым доспехам он отлетел лишь на три чжана (около 9 метров) перед тем, как рухнуть на землю. Но именно из-за веса удар о камни оказался сокрушительным. Шлем отлетел в сторону, пика разломилась пополам и валялась поодаль. И изо рта, и из носа кавалериста хлестала кровь. На массивных доспехах зияли пробоины и глубокие вмятины, а его суровое лицо исказилось в гримасе боли.

В самом центре их недавней схватки остался макиноский железный дракон. Его тело, когда-то обладавшее легендарной защитой, теперь было испещрено десятками кровавых ран разного размера. Кровь била фонтанами; было ясно, что зверь не выживет — его жалобный стон становился всё слабее и слабее.