Глава 23. Божественный артефакт, Вечная марионетка-заместитель (II)

Центральный испытательный полигон был в руинах. На протяжении сотен лет это место считалось одним из важнейших в Миланской академии магии и боевых искусств, но теперь оно было полностью уничтожено.

Прочнейшее покрытие, укреплённое магической защитой, превратилось в крошево. Вокруг места, где стоял Е Иньчжу, земля просела, образовав глубокий кратер, а в воздух взметнулись мириады камней и песка. Лишь благодаря тому, что Фергюсон и деканы других факультетов заранее влили свою ману в общий защитный барьер, арена не разлетелась на куски окончательно. И всё же по земле за пределами полигона разбежалась густая сеть глубоких трещин — настолько сильной была магическая детонация.

Тело Ма Ляна, точно прохудившийся мешок, отшвырнуло мощной волной. Он с глухим ударом врезался в магический щит и, не издав ни звука, потерял сознание. Как только он впал в забытьё, из центра взрыва вылетели пять серебряных искр и юркнули в его старинное кольцо.

Ему повезло: он находился достаточно далеко от эпицентра, к тому же, будучи призывателем серебряного дракона, он оказался в зоне, где бушующая энергия была наименее разрушительной. Только это спасло его от неминуемой гибели.

Преподаватели и студенты в оцепенении смотрели на клубы пыли и слушали мерный стук падающих камней. Кто мог предположить, что Турнир первокурсников закончится подобным образом? Такую сокрушительную мощь не смогли бы продемонстрировать даже выпускники пятого курса, а ведь это был лишь финал состязаний новичков!

— Живее! Спасайте людей! — Фергюсон первым пришёл в себя. Как ректор и наставник, он беспокоился сильнее всех: неужели он потерял столь одарённого ученика, едва успев его обрести?

Защитный барьер пал, и на трибуны хлынула удушливая пыль, заставив студентов закашляться. Учителя сорвались со своих мест и бросились к испытательному полигону.

В этот миг тонкая фигура первой прорезала завесу пыли, устремившись прямиком к месту падения Ма Ляна.

— Я убью тебя! — раздался пронзительный, полный ярости крик. Неведомый мститель с невероятной скоростью приближался к бесчувственному Ма Ляну. В его руке вспыхнула чёрная молния — клинок, похожий на косу самой смерти, нацелился точно в сердце юноши. Движения нападавшего были настолько стремительными, что даже опытные маги не успели среагировать.

— Сула, не смей! — Внезапно из серой марева пыли, которая ещё не успела осесть, вырвался луч пурпурного сияния.

Раздался резкий лязг. Чёрное лезвие замерло в паре сантиметров от цели. Хрупкая фигура Сулы резко остановилась: его чёрный кинжал был насквозь пробит длинной пурпурной иглой, которая вошла в металл как в масло. Это выглядело невероятно и пугающе.

Сула не стал продолжать атаку. Он медленно обернулся и заворожённо уставился в редеющий дым.

— Иньчжу... Иньчжу, ты жив? — прошептал он, едва шевеля губами.

Из пыльной завесы медленно вышел стройный юноша. Его черные волосы от осевшей пыли стали серыми, а лицо было настолько грязным, что трудно было узнать в нём прежнего красавца. Лишь его белоснежные одежды, защищённые магией, остались безупречно чистыми.

— Иньчжу! — В этот миг Сула забыл обо всём на свете. Он даже не заметил, что его голос стал неестественно тонким, совсем не похожим на мужской. С быстротой профессионального ассасина он преодолел расстояние между ними и, словно испуганная ласточка, бросился в объятия Е Иньчжу. Он обхватил его руками так крепко, будто боялся, что тот может раствориться в воздухе. Слезы хлынули из его глаз, тело сотрясала крупная дрожь — переход от безмерного горя к безумной радости лишил его остатков самообладания.

— Полегче, полегче... Ты же меня задушишь, — с мягкой улыбкой произнёс Е Иньчжу. — К тому же, я весь в пыли.

— Мне всё равно! — Сула разрыдался в голос, совершенно не заботясь о том, где они находятся. — Ты напугал меня до смерти!

— Ну всё, ну, не плачь, — Иньчжу растерянно пытался утешить друга.

— Ты испортил мой кинжал, он был очень дорогим! Ты мне его возместишь!

— Хорошо, хорошо, я всё возмещу, — пообещал Е Иньчжу, внезапно вспомнив, что все их общие деньги и так находятся у Сулы.

Тем временем Фергюсон и остальные преподаватели добрались до центра арены. Там, где раньше стоял Е Иньчжу, зияла огромная воронка диаметром более двадцати метров. Центральный испытательный полигон был окончательно выведен из строя — на его восстановление уйдёт не меньше месяца. Но ректор сиял от счастья. Е Иньчжу был цел, и это было важнее любых разрушений.

Виери поднял на руки потерявшего сознание Ма Ляна, его взгляд был полон недоумения. Он никак не мог взять в толк, как это произошло. Серебряный дракон... Это ведь был настоящий призыв серебряного дракона!

— Кхм-кхм, — раздалось за его спиной деликатное покашливание Нины.

— Декан Виери, не забудьте о нашем уговоре, — произнесла она. От её былой ледяной холодности не осталось и следа, лицо озаряла торжествующая улыбка победительницы.

Виери, словно его ударило током, подскочил на месте.

— "Защита жизни"! Это была "Защита жизни", верно? Ты с самого начала знала! Ты намеренно заманила меня в ловушку!

Нина сделала вид, что крайне удивлена.

— Заманила в ловушку? Я? Вовсе нет. Ты сам согласился на пари, и я тебя не принуждала. Ректор и все почтенные учителя могут это подтвердить. В конце концов, если твоему ученику дозволено использовать Шесть артефактов серебряного дракона, по мощи не уступающих божественным артефактам, то почему студенту факультета Божественной Музыки нельзя использовать "Защиту жизни"? Это было бы несправедливо.

— Ты... — Виери открыл рот, но так и не нашёл, что возразить.

Стоявший рядом Фергюсон кашлянул, из последних сил сдерживая смех.

— Полно вам, декан Виери. Уговор есть уговор.

— Но... Но господин ректор, моя Вечная марионетка-заместитель...

На трибуне факультета Божественной Музыки красавицы-студентки дружно выдохнули, увидев, что Е Иньчжу вышел из облака пыли живым и невредимым.

— Хай Ян, ты мне руку чуть не раздавила, — негромко рассмеялась Сян Луань на ухо подруге.

Грудь Хай Ян всё ещё часто вздымалась от волнения. Она взглянула на принцессу и парировала:

— А ты едва не разорвала подол моего платья. Неужели так боялась, что Иньчжу погибнет и тебе не придётся выполнять своё обещание?

Сян Луань густо покраснела.

— Хай Ян, когда это ты стала такой острой на язык?

Хай Ян лишь улыбнулась в ответ.

— А ты? Раньше я не замечала, чтобы ты так сильно переживала за какого-то парня.

— Пф-ф! — фыркнула Сян Луань. — Похоже, этому Е Иньчжу вообще не до женщин. Сама посмотри — он стоит посреди арены и обнимается с мужчиной, вместо того чтобы искать общества наших красавиц.

— Это просто крепкая мужская дружба и искренние чувства, — ответила Хай Ян, и сама почувствовала, как её щеки заалели.

На трибуне Тёмного факультета Юэ Мин облегчённо прижала руку к груди.

— Слава богу, он в порядке. Иначе кто бы помог мне вернуть Минсюэ? Он действительно невероятно силён!

В секторе факультета Ветра Ролан, глядя на Е Иньчжу, ощутила странный прилив радости.

— Упрямец... Надо же, даже в такой заварушке выжил. Жизнелюбие у него побольше, чем у любого дракона.

На трибуне Тяжелой Кавалерии Неста довольно захохотал.

— Что ж, кажется, в моём списке достойных противников стало одним именем больше.

Фергюсон вышел в центр испытательного поля. Ему не нужны были магические усилители — его голос, наполненный силой, разнёсся по всем трибунам:

— Тишина! Я объявляю результаты. Во-первых, Турнир первокурсников завершён. Первое место и звание чемпионов получает факультет Божественной Музыки! Второе место — факультет призыва. Третье место — факультет Тяжелой Кавалерии. Все участники этих трёх команд будут зачислены в программу элитной подготовки академии. Кроме того, эти пятнадцать студентов полностью освобождаются от платы за обучение и проживание на все пять лет учёбы.

Ректор выдержал паузу и продолжил:

— Капитаны команд получат награды: за третье место — один магический предмет или оружие, за второе — два, и за первое место — три. Предметы будут выбраны ими лично из сокровищницы академии.

Таковы были традиционные правила награждения, и никто не посмел бы их оспорить.