Глава 5. Начало Малого Экзамена

Э… его снова унизили, причем тот же самый человек.

В другое время Тан Юэ, возможно, сразу бы вспылил.

Но сейчас он был в слишком хорошем настроении!

Он думал, что его сонливость продлится как минимум до тех пор, пока он не попадет во Внутренние Врата, но не ожидал, что проблема решится уже сегодня!

Проснувшись утром, он почувствовал, что его тело стало легче, словно с него сняли оковы, которые раньше сковывали его движения.

Выполнив утренний комплекс Тайцзицюань, он почувствовал себя бодрым и решил не обращать внимания на слова Сяо Тэна.

Он не собирался вступать в перепалку, но Паффи не мог оставаться в стороне. Услышав слова Сяо Тэна, он нахмурился, как взрослый, и встал перед Тан Юэ. — Сяо Тэн, извинись!

На лице Сяо Тэна, холодном, как лед, промелькнуло удивление. Он явно не ожидал, что Паффи заступится за этого «неудачника». — Паффи, разве я не прав? — усмехнулся он. — Посмотри на этого заморыша. Любая девчонка справится с ним. Тебе не стыдно с ним водиться?

Неужели все так плохо?

Тан Юэ невинно моргнул.

Паффи не отступил. Хотя он был на голову ниже Сяо Тэна, который выделялся среди учеников тренировочного лагеря своим высоким ростом, он выпрямил спину и смело посмотрел ему в глаза. — Извинись. Тан Юэ мой друг.

— Хм.

Сяо Тэн, не обращая внимания на Паффи, посмотрел на Тан Юэ.

Он никак не мог понять, что особенного в этом изящном мальчике, что привлекло Паффи, которого он считал своим соперником.

Его взгляд становился все более холодным и презрительным.

Он даже не пытался скрыть свое пренебрежение, и Тан Юэ это заметил.

Он невольно усмехнулся. Он был достаточно взрослым, чтобы быть дядей этим детям, и у него не было желания с ними соревноваться.

— Извинись! — Паффи, казалось, был настроен решительно. В его глазах зажегся огонь, и рука потянулась к ножу на поясе.

— С какой стати? Этот слабак, на которого даже наставники не обращают внимания, обречен на провал. Зачем ты с ним дружишь? Что ты с этого получишь? Ты забыл, чему нас учили наставники? Вкладывайся только туда, где есть отдача!

Со стороны виднее. Тан Юэ с улыбкой заметил, что эта «ледышка» становилась удивительно разговорчивой только в спорах с Паффи.

— Мне так нравится! — Паффи, несмотря на свой обычно добрый нрав, умел постоять за себя.

Например, он не обижался, когда Тан Юэ подшучивал над ним, но Сяо Тэн мог легко вывести его из себя.

— Как хочешь, — холодно ответил Сяо Тэн. — В любом случае, этому парню здесь не место. Паффи, надеюсь, ты не будешь лить слезы, когда его выгонят.

С этими насмешливыми словами он неторопливо прошел мимо них, бросив на Тан Юэ равнодушный взгляд.

— А ты, трус, не думай, что сможешь вечно прятаться за чужой…

— Довольно.

— …спиной. А? — Сяо Тэн замер. Ему показалось, что этот робкий мальчишка что-то сказал.

Он посмотрел на Тан Юэ, но тот лишь слегка опустил голову, никак не реагируя на его слова.

— Померещилось, наверное. А я уж подумал, что у тебя появилась смелость… — презрительно усмехнулся он.

— Я сказал, довольно.

Сяо Тэн был по-настоящему удивлен. На этот раз он ясно увидел, как Тан Юэ посмотрел на него и произнес эти слова.

Этот взгляд почему-то заставил его содрогнуться, напомнив о том давлении, которое он испытывал перед Великим Наставником.

Но… как такое возможно?!

Он тут же устыдился того, что сравнил этого мальчишку с внушительным Великим Наставником и даже почувствовал необъяснимый страх. — Боишься, что я расскажу всем правду? — выпалил он.

Но мальчик, стоявший за спиной Паффи, лишь спокойно посмотрел на него. В его взгляде не было ни капли эмоций, но Сяо Тэну показалось, что в его глаза вонзились тысячи иголок. — Ты только и можешь, что болтать попусту? — услышал он голос Тан Юэ, и скрытое в нем разочарование заставило кровь Сяо Тэна вскипеть.

— Стой!

Тан Юэ и Паффи уже шли в другую сторону. Услышав его крик, многие дети выглянули из своих комнат, но, увидев Сяо Тэна, тут же спрятались.

На этот раз заговорил Паффи. — Сяо Тэн, прибереги силы для Малого Экзамена. Чего ты к нему пристал? Хочешь доказать, что у тебя громкий голос? Если займешь первое место на экзамене, тогда я, может быть, буду тебя уважать.

— …Хм! — Сяо Тэн, похоже, задетый за живое, снова принял свой надменный вид и ушел.

Паффи обеспокоенно посмотрел ему вслед, а затем обратился к Тан Юэ: — Тан Юэ, зачем ты спорил с Сяо Тэном? Если он затаит на тебя злобу, это плохо скажется на твоих результатах.

Тан Юэ не обратил внимания на пренебрежение Сяо Тэна, но слова Паффи прозвучали так, будто тот тоже его недооценивал. — Ты мне не веришь? — возмущенно спросил он.

— Э? — Паффи опешил, увидев, как мальчик ускоряет шаг. — Да нет же, Тан Юэ! Не сердись. Подожди меня! — крикнул он, догоняя его.

—

— …Итак, надеюсь, все вы покажете отличные результаты на Малом Экзамене! Сейчас вы можете свободно разбиться на команды! — Великий Наставник, который редко появлялся в тренировочном лагере, не стал долго разглагольствовать и, сказав всего пару слов, объявил о начале экзамена.

Тан Юэ зевнул и машинально вытер глаза рукавом Паффи. Когда он, наконец, пришел в себя, то увидел, как Паффи, с улыбкой качая головой, отказывается от предложений других учеников присоединиться к их команде.

Э… Тан Юэ отвел взгляд, почувствовав укол совести. Но это чувство быстро прошло, и он почувствовал, как Паффи потрепал его по голове. — Мы пойдем туда, хорошо?

— Решай сам, — безразлично махнул рукой Тан Юэ. Ему ужасно хотелось спать.

Похоже, проблема еще не была полностью решена. Он мог просыпаться рано, но этого было недостаточно, чтобы оставаться бодрым на тренировках.

К счастью, он и так планировал не слишком усердствовать, так что это не имело большого значения.

Улыбка Паффи стала шире. Он позволил Тан Юэ опереться на свое плечо и повел его туда, где они обычно добывали себе еду.

Первое испытание — охота на диких зверей.

Конечно, речь шла не о зайцах, которых они обычно ели, а о зверях, которые были почти на одном уровне с магическими зверями без ранга, например, тиграх или леопардах.

— Я помню, здесь был дымчатый леопард. Куда он делся? — сжимая в руке блестящий нож, Паффи осторожно осматривался.

— Идем к ручью, — сказал Тан Юэ, прищурившись. Он уже почувствовал присутствие леопарда, но не видел смысла говорить об этом. — Все звери ходят на водопой. Подождем его там.

— Хорошая идея, — одобрительно посмотрел на него Паффи.

Тан Юэ отвел взгляд. Его похвалил ребенок! Похоже, он слишком старался не выделяться, чтобы не вызвать подозрений.

Впрочем… он снова зевнул. Сейчас не нужно ничего делать. После Малого Экзамена все станет ясно, зачем лишний раз суетиться?

Они шли вдоль густых зарослей, и шум воды становился все громче. В воздухе чувствовалась влажность, и дышалось легко.

— Дымчатый леопард!

Глаза Паффи загорелись. Он увидел огромного леопарда на каменистом берегу ручья!

Пятнистый зверь лежал, поджав мощные лапы, и, высунув розовый язык, лакал воду. Его длинный хвост лениво покачивался.

— Тан Юэ, оставайся здесь и не двигайся, — сказал Паффи, оборачиваясь к нему. Он совсем не думал о том, что сам был всего лишь ребенком.

— Хорошо. — Тан Юэ, подумав, решил не идти за ним.

Он знал, что Паффи сильно продвинулся в последнее время. Раз Сяо Тэн считал его соперником, значит, он был не так уж прост.

Паффи нужно было сражаться и оттачивать свои навыки. Тренировочные поединки с другими учениками, даже если они изучили самые сложные приемы, не могли заменить настоящего боя.

И сейчас представилась отличная возможность. Этот дымчатый леопард выглядел гораздо опаснее других зверей, а его сверкающие зеленые глаза говорили о том, что он был очень хитрым. Идеальный противник для Паффи.

Пока Тан Юэ наблюдал, Паффи тихо пробрался в кусты.

Его небольшое тело легко скрылось в зарослях недалеко от леопарда, откуда можно было как атаковать, так и отступать.

Неплохо, — одобрительно кивнул Тан Юэ и продолжил наблюдать.

Вдруг его глаза расширились. Плохо дело!

Паффи был очень осторожен, но все же наступил на сухие листья. Хотя звук был едва слышен, леопард насторожился.

Поняв, что спугнул зверя, Паффи тут же выпрыгнул из кустов, сжимая в руке острый нож.

Когда дымчатый леопард с рычанием поднялся, Паффи уже был рядом. Он схватил зверя за шерсть и полоснул ножом.

Леопард глухо зарычал и ударил лапой, а его хвост, словно острое лезвие, хлестнул Паффи.

Паффи не растерялся. Он ловко увернулся от удара, проведя ножом по шее леопарда.

Затем он резко развернулся, избегая когтей зверя, и вонзил локоть ему в бок.

— Тссс!

Леопард взревел от боли и еще яростнее бросился в атаку, но Паффи оставался хладнокровным.

Вскоре Тан Юэ увидел, как леопард упал, обрызгав Паффи кровью и водой из ручья.

Они быстро освежевали тушу, сняв шкуру, которую можно было продать в городе, а остальное Паффи уговорил Тан Юэ пожарить.

Когда начало темнеть, Паффи, поглаживая свой набитый живот, довольный, потянул Тан Юэ обратно в лагерь.