Глава 20

заняли выжидательную позицию, решив сначала посмотреть на Лоу Синьжуй в деле.

Последняя группа вызвала у неё смешанные чувства: они проявили к Лоу Синьжуй живой интерес, явно воодушевлённые появлением женщины в их «монашеской» компании. Если бы не Большой Медведь рядом, они, вероятно, уже подошли бы применить свои секретные приёмы обольщения.

Как бы то ни было, по крайней мере внешне, они временно приняли Лоу Синьжуй в свою группу.

Её рюкзак передали Цин Шаню, члену отряда, специально отвечающему за переноску снаряжения. Это делалось для того, чтобы остальные могли действовать свободно, не беспокоясь о поклаже. Он тоже прошёл через «чёрные пятна», только у него увеличилась сила и выносливость. Большой Медведь перечислил имена всех присутствующих и начал распределять их по позициям.

Это был самый обычный ромбовидный строй, разделённый на пять частей: переднюю, заднюю, левую, правую и центральную. Однако распределение Большого Медведя немного удивило Лоу Синьжуй.

Впереди и сзади было по три человека. В центре — Большой Медведь, Кровавый Клинок и Цин Шань, нёсший всё снаряжение. Лоу Синьжуй и ещё трое бойцов были назначены на левый фланг, а Джокер, Туз и двое других — на правый.

— При нападении немедленно рассеивайтесь с атакованной стороны, не пытайтесь держаться изо всех сил, — эти слова Большого Медведя явно предназначались троим новичкам. Лоу Синьжуй молча кивнула.

После распределения все сразу же двинулись в путь, сохраняя строй и передвигаясь по ветвям деревьев. Никто не объяснил ей, почему построение именно такое. Лоу Синьжуй шла вперёд, внимательно наблюдая и размышляя, и наконец начала немного понимать.

Если бы это была ролевая игра, центр ромбовидного строя был бы самым защищённым местом. Но это была реальность, суровая реальность без лекарств и врачей — здесь не было жрецов, чтобы лечить, и танков, чтобы принимать удар на себя. Не хватало бойцов дальнего боя. Даже если «чёрные пятна» значительно улучшили их физические данные, люди всё равно уступали животным в силе.

Поэтому, сталкиваясь с атакой зверя, охотничий отряд применял не тактику, где один принимает удар, а остальные атакуют, а манёвренный бой.

Иначе тот, кто принял бы удар на себя, наверняка получил бы серьёзные ранения. А получить ранение в таком месте означало верную смерть или инвалидность.

С какой бы стороны ни последовала атака, бойцы с этого направления немедленно рассеивались. А те, кто находился по бокам от атакованного участка, сохраняя мобильность, начинали атаковать спорадически, нанося удары то тут, то там. Цель была не убить с одного удара, а нанести зверю достаточно ран, чтобы он в конце концов погиб.

В такой ситуации люди в центре оказывались в самом опасном положении. Передние, задние, левые и правые могли немедленно рассеяться, но те, кто был в середине, из-за окружавших их товарищей не могли этого сделать и были вынуждены принимать часть атак на себя.

Поэтому в центре находились сильнейший в отряде Большой Медведь и Кровавый Клинок с его сверхчеловеческим восприятием. На них также лежала задача защищать Цин Шаня и общее снаряжение.

Рука Лоу Синьжуй легко коснулась трёх костяных ножей на поясе. Как только они вошли в лес, она, как и все остальные, достала один из них.

Костяные ножи действительно легко ломались. За несколько дней тренировок Лоу Синьжуй сломала не меньше десяти штук, но всё же в основном освоила технику приложения силы, чтобы нож не ломался так легко.

Если говорить о неудобствах, то костяной нож не был стандартным оружием. Крайне грубая технология изготовления означала, что не существовало двух абсолютно одинаковых ножей.

Толщина исходной кости, её изгиб, длина и ширина лезвия — всё это различалось, поэтому и ножи получались разными. Это означало, что, привыкнув к одному ножу, при использовании другого неизбежно возникало неудобство.

А ломались они очень легко.

Из трёх её ножей один был тот, которым Лоу Синьжуй научилась более-менее ловко пользоваться во второй половине тренировок. Второй был запасным на случай поломки первого. А третий… Лоу Синьжуй смазала его соком того ядовитого растения, которое с трудом нашла после долгих поисков. Даже ей самой нужно было быть предельно осторожной, чтобы не порезаться зазубринами этого ножа.

Сейчас в руке Лоу Синьжуй был тот самый нож, к которому она привыкла. Оглядевшись, она увидела, что большинство других охотников тоже использовали костяные ножи.

Каменное оружие было только у Большого Медведя и Цин Шаня. Оно было слишком громоздким: камень неопределённой формы, напоминающей топор, привязанный к деревянной рукояти. Хотя его нельзя было назвать острым, сам вес придавал ему немалую разрушительную силу. Лоу Синьжуй подумала, что это больше похоже на молот, чем на топор.

Впрочем, топор Цин Шаня всё ещё висел у него на поясе. Его основной задачей была не битва, а переноска груза, оружие он носил лишь на всякий случай, чтобы не остаться совсем беззащитным. Так что получалось, что Большой Медведь был единственным, кто действительно использовал его в бою.

У охотничьего отряда был проложенный маршрут с несколькими местами для отдыха. Остальные члены отряда, казалось, давно привыкли к этой дороге. Один из охотников, также находившийся на левом фланге, сказал ей, что если вдруг случится что-то непредвиденное и она отстанет от группы, то может ждать их в одном из этих мест отдыха.

Заблудиться в лесу было очень опасно. Белый крем в мешочке на поясе Лоу Синьжуй был как раз на такой случай.

Его готовили из какого-то жира и светящихся плодов. Белый цвет сам по себе был заметен в лесу, а ночью он ещё и светился. Если во время боя придётся временно отделиться от основной группы из-за преследования, нужно было мазать этим кремом стволы деревьев по пути, чтобы потом можно было легко найти дорогу обратно.

В то утро на них напал только один зверь-одиночка.

Они передвигались по верхушкам деревьев, избегая тех зверей, что не умели лазать. Напавший хищник был похож на представителя кошачьих и, естественно, умел карабкаться по деревьям.

Внешне он напоминал обычную домашнюю кошку, но был намного крупнее — около двух метров в длину. Шерсть была жёлто-коричневой с тёмными пятнами, на кончиках ушей — две чёрные кисточки. Пара клыков, словно у саблезубого тигра, достигала десяти сантиметров в длину, а когти были острыми.

Эта большая кошка атаковала с правого фланга, как раз напротив Лоу Синьжуй.

Она увидела лишь, как Джокер, Туз и двое других мгновенно рассеялись. Охотники из передней и задней частей отряда, не выказывая удивления, сместили строй вправо, образуя кольцо окружения. Двое передних выставили костяные ножи, и зазубренные лезвия прошлись по брюху прыгнувшего зверя.

От резкой боли большая кошка жалобно взвыла, её тело, казалось, задрожало. Большой Медведь, стоявший прямо перед ней, не сдвинулся с места. Увернувшись от передних лап, он взмахнул каменным топором по дуге и ударил зверя точно по лбу.

Кровавый Клинок говорил, что костяной нож малоэффективен против черепа, но каменный топор Большого Медведя, очевидно, не имел таких ограничений. Большая кошка вздрогнула и, словно потеряв все силы, рухнула с высокой ветки на землю.

— …Похоже, сегодня на обед у нас она, — Кровавый Клинок даже не успел достать нож. Он легко спрыгнул вниз и приземлился рядом с упавшим зверем.

Лоу Синьжуй всё ещё была немного ошеломлена: — Так просто?

И это всё?

Она даже не успела дотронуться до него.

Даже упав с такой высоты, зверь не обязательно умер, верно? Лоу Синьжуй последовала за остальными вниз, с тревогой глядя на тело большой кошки.

Однако она, похоже, действительно была мертва и не собиралась внезапно вскочить и атаковать, как опасалась Лоу Синьжуй.

Ноша Цин Шаня пополнилась ещё одним крупным предметом. Лоу Синьжуй была поражена: он нёс рюкзаки всех членов отряда — даже если каждый весил всего несколько килограммов, в сумме это было около пятидесяти килограммов. Плюс туша большой кошки, которая на вид весила сто-сто пятьдесят килограммов. Он не рухнет под такой тяжестью?

Словно прочитав её мысли, Кровавый Клинок усмехнулся:

— А как, по-твоему, мы доставляем в лагерь туши тех огромных травоядных?

Лучше бы Кровавый Клинок не упоминал об этом. Стоило ему сказать, как Лоу Синьжуй вспомнила гигантского зверя, которого видела на площади в лагере.

Более трёх метров в высоту, десять с лишним метров в длину — сколько же он весил?

— Неужели Цин Шань один…

Кровавый Клинок пожал плечами.

— Как он мог унести его один? Ему помогали другие.

Лоу Синьжуй потеряла дар речи. Даже если ему помогали, это всё равно был невероятный вес.

С тушей большой кошки на спине Цин Шань был слишком тяжёл для большинства веток. Следующий отрезок пути все шли по земле. К счастью, больше нападений не было.

Выйдя из лагеря рано утром, они только к полудню временно покинули лес. Это не означало, что лес был маленьким, просто он состоял из отдельных участков, не соединённых между собой. Пересекши небольшую равнину перед ними, они вскоре снова войдут в следующий лесной массив.

Большой Медведь привёл их к берегу реки, идя вдоль кромки леса. Эта река — или, точнее, цзян — была очень широкой, несколько десятков метров.

Большой Медведь, Цин Шань и несколько других охотников вытащили из замаскированного укрытия в тени огромный плот. Он был сделан из брёвен диаметром более полуметра, шириной около восьми метров и длиной почти двадцать метров.

Очевидно, охотничий отряд давно подготовил его здесь. Неужели им предстоит не только идти через лес, но и плыть по воде?

День 17

Приближался полдень, и они временно остановились на берегу реки.

Несколько человек ловко соорудили из камней временный очаг, другие пошли собирать дрова. Цин Шань достал из груды снаряжения большой котёл, установил его на очаг и развёл огонь.

Они набрали воды прямо из реки и бросили в котёл…