Глава 3 (Часть 3)

— Ты проснулся? — спросила она, протягивая ему миску.

— Благодарю, — сказал он, взяв миску и отпив теплого, ароматного бульона. Пахнет как обычно горелым, но тепло приятно согревает. Лансий взял еще одну ложку, пока Стефи быстро уплетала толстый круглый хлеб. Они поменялись миской и хлебом и продолжили есть.

Стефи даже глазом не моргнула, когда они делили миску и ложку; отчасти потому, что ее воспитывали как оруженосца, но в основном из-за практичности. Большинство мужчин носили деревянную тарелку и ложку, но мыть их снова и снова в ледяной воде было утомительно. Один из трюков заключался в том, чтобы использовать нагретый камень из очага и опускать его в ведро для подогрева воды, но даже тогда никто не хотел делать это постоянно. Таким образом, совместное использование посуды было обычным делом.

Однако... Не думай об этом. Но это же та же миска и ложка... К лучшему или худшему, Лансий два года не был близок с женщиной своего возраста. Но теперь они со Стефи были практически неразлучны. Они маршировали, ели и спали рядом друг с другом каждый день. Стефи, несмотря на то, что была моложе, была опытна и научила Лансия основам выживания во время их путешествия, включая то, что носить, что есть и как ставить палатку.

Во время путешествия они невольно делили некоторые интимные моменты. Однажды мытье и стирка закончились купанием нагишом в ручье; в другой раз два дня подряд моросил дождь, и им пришлось спать полураздетыми в палатке. В то время как Стефи, казалось, не замечала интимности их общего опыта, Лансий дорожил каждым воспоминанием, ярко запечатлевая их на холсте своего разума. Был даже спонтанный поцелуй от Стефи, не из страсти, а озорства ради. Помимо нескольких невинных промахов, Лансию удалось вести себя исключительно хорошо, заслужив уважение Стефи. Ее наставник предупреждал Стефи о похотливых наклонностях мужчин, но Лансий оказался исключением. Для Стефи то, что начиналось как рутинная работа по присмотру за писарем, превратилось в приятный опыт. Их товарищество заставило других дразнить их как пару, что не было удивительно, учитывая их близость. Все, кто их знал, видели в них социально совместимых людей подходящего возраста для брака.

Что касается их самих, то, несмотря на ее резкий нрав, Лансий восхищался ее честностью и находчивостью. Тем временем Стефи уважала образованность Лансия и его статус члена свиты молодого лорда.

Похлопывание по плечу вернуло Лансия в настоящее.

— Время для спарринга, — сказала Стефи.

— Хорошо, — ответил Лансий, следуя за ней с одолженным мечом. Хозяин разрешал использовать его для тренировок любому желающему, но он был старым и тупым. Вынув его из ножен, Лансий удивился, насколько он легкий, совсем не такой, как он представлял.

— Покажи мне среднюю стойку, — проинструктировала Стефи, готовясь к собственной стойке. Лансий сжал рукоять и направил меч на уровне плеча, вспоминая, куда положить большой палец и не сжимать рукоять слишком сильно.

— Хорошо, парируй по центру, низко и высоко. К бою!

Быстрым движением Стефи нанесла укол мечом в сторону торса Лансия. Он пронесся как вспышка, но Лансий парировал его в сторону. Стефи продолжила низким рубящим ударом. Лансий отступил назад и защитил конечность блоком. Стефи не закончила и направила меч вверх. Лансий знал рутину, но инстинкт заставил его увернуться назад. Он чувствовал, что так естественнее. Однако она последовала за этим ударом, который остановился в дюймах от шеи Лансия.

— Тебе нужно парировать, — предупредила она, прежде чем отвести меч.

— Моя вина, — воскликнул он. — Но так кажется естественнее.

Стефи не стала слушать его оправдания.

— Снова.

Они снова приняли стойку. Повторение вырабатывало мышечную память, и постепенно в движениях Лансия стало меньше колебаний. Стефи неустанно работала, чтобы научить его правильному способу. Сначала он был неуклюжим и имел некоторые заблуждения относительно фехтования, но теперь он начинал осваивать основы. Они были не единственными, кто тренировался. Завтрак закончился, и все больше людей занимались упражнениями. Многие молодые новички тренировались с копьями, но Стефи чувствовала, что дополнительная тренировка с копьем будет бесполезна для Лансия. Поскольку об официальном назначении Лансия не было ни слова, Стефи, как оруженосец, вернулась к тому, что знала лучше всего, — к тренировкам с мечом. Она думала, что обучение его основам боя на мечах будет полезным.

Около полудня сарай превратился в хаотичную рабочую группу. Некоторые искали трещины в стенах, чтобы заделать их, в то время как другие ухаживали за лошадьми и мулами. Несколько человек вышли наружу, отважившись пройти по щиколотку в снегу, чтобы справить нужду в соседней хижине. Когда солнце было в зените, все остановились, чтобы погреться в его лучах.

К сожалению, обед был не очень аппетитным. Хлеб с утра был почерневшим и сырым. Лансий сидел, прислонившись спиной к стене, пытаясь жевать безвкусный хлеб. Кусочек ветчины, сыра или соленых огурцов был бы желанным дополнением, но они предназначались для знати.

— Все еще проблемы с хлебом? — спросила Стефи.

Он простонал: — Он размокший и на вкус ужасен.

Она усмехнулась. — Просто будь благодарен, что он еще белый. Когда становится туго, они используют дешевое зерно, то, которым кормят мулов.

В шоке он спросил: — И каков он на вкус?

— Лошадиный хлеб? Он отвратительный, пахнет и на вкус как грязь. — Испуганное лицо Лансия заставило Стефи хихикнуть.

— Доедай хлеб и пойдем немного покатаемся, пока еще светло, — сказала она и встала. Лансий последовал за ней и провел час, медленно катаясь по тесному загону. Он совсем не ездил сам; Стефи вела лошадь за поводья пешком. Она учила его правильно сидеть в седле и чего не делать при езде. Несмотря на то, что он просто сидел в седле, это было утомительно для того, кто не привык к качающимся движениям. Это было не так легко, как он представлял, и запах лошади доставлял ему неудобства.

— Ты уверена, что седло в порядке?

S3